NOTICE SUR JEAN-BAPTISTE ROUSSEAU

aura grand'peine à soutenir comme tel — quelque engouement qu'aient eu pour lui ses contemporains, quelque illusion qu*il se soit faite à lui-même — je ne dirai pas le voisinage écrasant de Victor Hugo, de Corneille ou de Ronsard, mais celui, beaucoup moins redoutable, de Rousseau et de Lamartine.

Jean-Baptiste, né à Paris en 1669, avait trente ans à la mort de Racine, quarante et un ans à celle de Boileau, dernier survivant du grand siècle. Son premier recueil date de 1712, et, bien qu'il ait vécu jusqu'en 1741, on y trouve déjà presque toutes celles de ses œuvres qui devaient passer à la postérité. Jean-Baptiste est donc bien réellement le poète des dernières années de Louis XIV. C'est à ce titre qu'il composa ses premières odes, tirées des psaumes les plus célèbres. Mais, appartenant à la génération nouvelle, qui cachait sous une grande élégance de formes une profonde corruption, Jean-Baptiste écrivit en même temps ses premières épigrammes. David à la Cour, Pétrone à la Ville, disait-on de lui, croyant ne s'attaquer qu'au poète, faisant en réalité la satire du temps.

Jean-Baptiste avait la passion du théâtre, passion ma]heureuse, paraît-il, puisque presque toutes ses pièces, le Café, Jason, Vénus et Adonis, le Flatteur, échouèrent successivement. La chute du Capricieux (1700) renversa ses dernières espérances. Il crut voir dans cette chute l'effet d'une cabale montée au café de la veuve Laurent par La Motte, Crébillon et le géomètre Saurin, et, pour se venger, composa contre eux, sur un air à la mode, des couplels qui eurent une certaine vogue, malgré leur peu de valeur littéraire. Dix ans s'écoulèrent. La réputation de Rousseau s'étendit. Thomas Corneille venait de mourir, laissant un fauteuil vide à l'Académie. La voix publique lui désignait comme successeur ou Rousseau, ou La Motte. Tout à coup, quelques jours avant l'élection, de nouveaux couplels contre les habitués du café Laurent, pleins cette fois d'atroces calomnies, sont mis en circulation par des mains anonymes. L'auteur des premiers est naturellement soupçonné d'avoir écrit les seconds. Un grand personnage, s'y trouvant insulté, le fait bâtonner par ses valets, au sortir de l'Opéra. Rousseau porte plainte, puis de plaignant devient prévenu. Un arrêt le décharge. Il découvre le colporteur des factums, en tire l'aveu de rapports avec Saurin, et accuse celui-ci. Voilà Saurin en prison. Mais Saurin est lui-môme vivement attaqué dans ces couplets ; géomètre et non poète, il n'a pu les écrire ; honnête homme, il n'a pu les concevoir : on le relâche. D'accusé, Saurin passe accusateur. Voilà Rousseau condamné à son tour, non seulement comme auteur des vers cyniques, mais comme suborneur de témoins, comme calomniateur; condamné à quoi... à la confiscation de ses biens et au bannissement perpétuel I

Telle est cette misérable affaire qu'il m'est impossible de passer sous silence, puisqu'elle a bouleversé la vie entière du poète. L'instruire à nouveau serait une tentative présomptueuse. Tout ce que je puis dire, c'est que Jean-Baptiste, auteur des couplets, eût payé sa faute bien cher, et que l'indignation de certains poètes contemporains dépasse le but, car cette polémique odieuse était dans les mœurs, et Voltaire lui-môme, qui le juge si sévèrement, ne s'en est pas fait faute à l'occasion. Mais les couplets ne sont ni de Saurin ni de Rousseau. Rousseau n'eût pas commis une pareille imprudence à la veille d'une élection à laquelle il attachait tant de prix. Rousseau coupable n'eût pas conservé dans sa retraite tant d'illustres amis, le comte du Luc, le prince Eugène, le duc d'Aremberg, Louis Racine, Rollin, Brosselle, l'abbé d'Olivet, le père Tournemine. Rousseau suborneur de faux témoins n'aurait pas écrit en 1716 du fond de son exil au baron de Breteuil qui lui offrait de simples lettres de rappel : c J'aime bien la France, mais j'aime encore mieux mon honneur et la vérité... Je vous conjure instamment de supprimer les lettres que vous avez obtenues, dont je rends mille respectueuses grâces à ceux qui me les ont accordées, mais dont je ne suis pas homme à me servir. » Il n'aurait pas tenu ce fier langage pendant plus de trente ans, et jusque dans son testament, et à son lit de mort.

Le plus grand malheur de Rousseau, après sa triste aventure, fut d'avoir froissé, par