PHILIPPE DESPORTES

N s'étonnera peut-être de me voir consacrer à Philippe Desportes, abbé de Tiron, trente pages d'un recueil où Du Bellay, Pontus de Tyard, Rémi Belleau sont à peine nommés. Je répondrai que Rémi Belleau, Pontus de Tyard, Du Bellay, Baïf, tout le cortège de Ronsard, sont représentés dans ce recueil par le chef qu'ils reconnaissent et ^lorincnt. Cueillez la fleur de leurs sonnets, de leurs odes, de leurs chansons, distribuez-la au hasard dans la luxuriante végétation du poète vendômois, et vous aurez bientôt peine à distinguer ce que vos propres mains auront Oxé artificiellement sur la branche de ce que la nature y avait fait épanouir. Pour trouver quelque différence dans la structure, il vous faudra écarter les pétales et regarder le cœur; ce sera la même couleur, à des nuances près, le même parfum, plus ou moins pénétrant. Desportes, seul, parmi les poètes de la Pléiade, dont il est du reste le dernier venu, se développe sous un aspect nouveau, tout en gardant la marque originelle, et il n'est peutêtre pas un des petits poèmes qu'on trouvera, plus loin qui pourrait être attribué soit à son mattre, soit à ses condisciples.

Desportes n'aurait pas par lui-même une grande valeur, qu'il serait encore considérable comme inaugurant cette seconde période de la renaissance poétique, pendant laquelle l'imitation italienne, dont la mode succédait à celle de l'imitation gréco-latine, introduisit définitivement dans notre versification, avec une certaine afféterie, regrettable sans doute, mais passagère, l'élégance qui lui faisait défaut.

D'ailleurs, à côté des poètes de pur tempérament, essentiellement isolés, comme Villon, auquel j'ai consacré ma première notice, comme Agrippa d'Aubigné, dont la biographie suivra celle de Desportes, à côté des chefs d'école, comme Marot, comme Ronsard, ne sied-il pas de faire une petite place à quelques-uns de ces poètes intermédiaires qui, moins dédaigneux du profane vulgaire que les premiers, moins avides de domination que les seconds, ont charmé leurs contemporains aux époques de transition et servi comme de pivot à chaque évolution nouvelle de la poésie française? De ce nombre est l'abbé de Tiron. Si l'on peut dire que Malherbe a édifié quelque chose, il faut ajouter que c'est sur le terrain déblayé par Desportes.

Puis, l'on s'est montré, vis-à-vis du poète chartrain, si indifférent, si froid, si injuste même, que j'aurai quelque plaisir à réparer, dans la mesure de mes faibles moyens, le tort fait à sa mémoire par plusieurs générations. Je ne parlerai pas des attaques de Malherbe : elles sont suspectes, étant intéressées, et je réserve d'ailleurs ce curieux sujet pour l'étude du grammairien-poète; de l'éloge perfide de Boileau :

Ce poète orgueilleux, trébuché de si haut, Rendit plus retenus Desportes et Bcrtaut^

qui ne fait de tort qu'à l'auteur, les œuvres de Desportes ayant paru en lb73, c'est-à-dire douze ans avant la mort et au moment de la plus grande gloire du maître ; mais nos deux plus illustres critiques contemporains, ceux-là mêmes qui réhabilitèrent avec tant de hardiesse Ronsard et toute la Pléiade, ont atténué par des restrictions excessives le