NOTICE SUR MATHURIN REGNIER

n*a jamais pris bien au sérieux son état d'ecclésiastique, courtisant toute femme Ou soit belle, ou soit laide, ou sigc, ou mal apprise,

et parlant un langage tel que Sainte-Beuve a pu dire de lui ce mot charmant : « On croirait qu*il brave Thonnôtetô, et seulement il Tignore. »

Ou je me trompe fort, ou tous ces traits, auxquels j'en pourrais ajouter bien d'autres pris au môme endroit, forment un portrait de notre vieux satirique, assez vivant... et qui excuse, dans une certaine mesure, Humblot de lui avoir donné la tête d'Horace.

Qu'un tel homme, imbu dès son enfance de Juvénal, d'Horace, de Perse, initié par son séjour à Rome à la poésie badine des Italiens, grand admirateur de nos vieux trouvères et de leurs dignes héritiers Jean de Meung, Villon, Coquillart, Clément Marot, qu'il était si bien fait pour comprendre, doué lui-même au plus haut degré de cette verve gauloise que Tétude de Ronsard lui avait appris à resserrer entre certaines digues qui la ramassent pour ainsi dire sur ell<vméme et en augmentent la force sans en diminuer Tabondance, entreprenne de faire revivre parmi nous la satire antique, et ses coups d'essai seront des coups de maître.

En vain dira-t-on que d'autres avantjui, Ronsard, du Bellay, Jehan de La Taille, Vauquelin de La Fresnaye, tentèrent la môme aventure : aucun d'eux ne se dégagea complètement des langes de l'imitation latine; Régnier seul sut rester moderne, tout en imitant les anciens, et, s'il se servit parfois de la palette d'Horace, ce fut pour peindre les hommes de son propre temps... Régnier est bien le père de la satire française.

Ce n'est pas sans dessein que j'emploie, en parlant de Régnier, les mots de palette et de peinture : Régnier est un peintre, non un peintre à la façon de Raphaël, de Murillo, ou môme de Rubens, mais un peintre à la manière de Téniers, de Van Ostade et de Brauwers. L'odeur des tavernes l'attire plus volontiers que le parfum du tabernacle, mais de quelle touche magistrale il peint ces bouges enfumés ! Et quand Régnier passe de la peinture d'intérieurs au portrait, quelle fermeté de contour, quelle vivacité de couleur, quelle vérité d'expression I Son poète, son fat, son docteur, son pédant, sa fausse dévote ressortent vivants du cadre où il les a enfermés. Pourquoi faut-il que le pinceau soit tombé des mains d'un pareil peintre, au moment où, tout jeune encore, il avait découvert le dernier secret de son art, quand il venait de prouver, par un chef-d'œuvre, qu'on peut, au dessin le plus irréprochable, joindre le coloris le plus éclatant !

Malheureusement, ce chef-d'œuvre, je ne puis le mettre sous vos yeux. Desportes avait inventé tout récemment le mot pudeur^ ce qui prouve que la chose était nouvelle : Régnier connut le mot, beaucoup plus que la chose. Ses contemporains du reste ne valurent guère mieux que lui sous ee rapport. Régnier, chanoine de Chartres, put«faire paraître sa treisième satire sans que personne au monde en fût scandalisé. Il n'en irait pas de môme de nos jours. Peut-ôtre ne sommes-nous pas plus vertueux que nos ancêtres : nous sommes à coup sûr plus sévères.

A défaut de la treizième satire, je puis du moins citer la neuvième presque tout entière, et quelques parties remarquables des quinze autres. Ces extraits montreront en Régnier un poète chaud et vigoureux, de premier jet, curieux sans recherche, faoile sans relâchement, écrivant avant Molière le vers du Misanthrope, mais avec plus de précision peutôtre, touchant à François Villon par Clément Marot, à Alfred de Musset par André Chénier, et qui ût sur lui-môme un vers superbe qu'on pourrait appliquer à chacun de ces libres génies :

Les nonchalances sont ses plus grands artifices.

LES