PIERRE CORNEILLE

La pièce de théâtre en vers — tragédie, comédie ou drame — est une des formes multiples de la Poésie, et bien que Molière n'ait point, comme Corneille, composé des ouvrages purement lyriques, je ne chercherai pas plus à m^excuser quand je mettrai Fauteur du Mùanthrope parmi nos grands poètes, que je ne crois devoir le faire en y plaçant Fauteur de Cinna et de tant de petits poèmes profanes ou sacrés. Cependant, comme ce recueil a pour objet U poésie, non le théâtre, ce n'est point Fauteur dramatique, c'est le poète que je chercherai dans Corneille d'abord, dans Molière ensuite, un peu plus tard dans Racine.

La langue poétique créée^ à la hâte et sans trop de discernement par Ronsard, assouplie mais légèrement affadie par Desportes, épurée mais appauvrie par Malherbe, tel est Finstrument sur lequel Corneille prélude dans MéUte (1629), Clitandre (1632), La Veuve (1633), La Galerie du Palais, U Suivante (1634), La Place Royale, Médée (1635), Ulllusion (1636), au Cidei au Menteur. D'Aubigné et Régnier avaientdéjà fait pressentir tout le parti qu'on en pouvait tirer : il était réservé à Corneille d'y apporter, sinon le dernier perfectionnement, au moins d'heureuses modifications, et de le rendre propre à exprimer tour à tour les pensées les plus familières, les sentiments les plus raffinés.

Nous avons l'habitude, en France, de nous représenter Corneille comme un esprit inégal, indépendant, audacieux : rien n'est plus contraire à la vérité ; si l'on examine ses œuvres, on y trouve sans doute une grande altitude de pensées, mais reposant sur un solide fond de bon sens; si on les étudie, on s'aperçoit que nul poète n'a été plus que lui préoccupé des questions de convenance, d'opportunité, de logique, de grammaire, voire même d'orthographe. La profondeur et l'éclat du fond jointe au vif souci de la forme, voilà tout le secret du génie de Corneille, et ce n'est point pour avoir pris des sentiers non encore battus qu'il est allé droit à la postérité.

Aussi que de charme et en môme temps que de profit dans la lectuire des œuvres complètes de ce poète I Oui, Corneille est le père de la Tragédie française, le premier qui substitua aux imitations savantes, mais inanimées du théâtre grec et latin, aux copies mouvementées, mais barbares du théâtre espagnol, des chefs-d'œuvre à la fois d'action et de style, oCi les plus nobles passions s'expriment dans le plus pur langage. Mais Corneile a trouvé, avec Rotrou, avant Molière, le ton propre à la Comédie. Mais dans les Examens qu'il a faits de ses propres ouvrages, il s'est critiqué avec une franchise et une ingénuité touchantes, remontant chaque fois de l'exemple au principe, cherchant la règle sous les imperfections mômes du modèle. Mais il n'est pas jusqu'à ses poésies légères, jusqu'à ses épitres au Roi, où n'éclatent de temps à autre quelques vers qui rappellent les plus beaux passages de ses immortelles tragédies. Et quant à sa Paraphrase de Vlnùtation du Christ, il a beau dire de cet ouvrage : < J'espère qu'on trouvera celui-ci dans une raisonnable médiocrité, et telle que demande une morale chrétienne qui a pour but d'instruire et ne se met pas en peine de chatouiller les sens, » le langage, tout simple, tout nu qu'il s'efforce de paraître, n'en est pas moins digne de l'auteur de Polyeucte, et ces élans smcères d'une âme vraiment pieuse, mais aussi dégagée d'étroits scrupules que de vaines terreurs, touchent les cœurs les mieux défendus contre ce genre d'émotion tout particulier.