NOTICE SUR PIERRE CORNEILLE

firent connailre successivement sous ses divers aspects le génie dramatique de Corneile, pendant que sa Paraphrase de V Imitation de Jésus-Christ (1651 à 1656) et une foule de morceaux profanes et sacrés montraient son génie lyrique, aussi grand peut-être, non moins varié. Parmi les pièces que je viens de citer, quelques-unes obtinrent le succès des chefs-d'œuvre de Tan 1640, notamment Pompée^ Rodogune, Sertorius et Psyché, tragédie-ballet composée pour une fête royale en collaboration avec Molière et Quinault ; mais d'autres tombèrent, à juste titre, il faut le dire, car le grand Corneille eut ses défaillances, et ce foyer lumineux, éteint par la vieillesse, ne jeta plus à partir de 1663 que de rares étincelles. C'est après la chute de Pertharite que le poète annonçait ainsi, avec un touchant mélange de tristesse, d'ironie contenue, de modestie et de fîerté, sa retraite prochaine : a II vaut mieux que je prenne congé de moi-même que d'attendre que l'on me le donne tout à fait ; et il est juste qu'après vingt années de travail, je commence à m'apercevoir que je deviens trop vieux pour être encore à la mode. J'en rapporte cette satisfaction, que je laisse le théâtre françois en meilleur état que je ne l'ai trouvé, et du côté de l'art, et du côté des mœurs : les grands génies qui lui ont prêté leurs veilles de mon temps y ont beaucoup contribué, et je me flatte jusqu'à penser que mes soins n'y ont pas nui ; il en viendra de plus heureux après nous, qui le mettront à sa perfection et achèveront de l'épurer; je le souhaite de tout mon cœur. »

Pauvre grand Corneille I si par les grands génies de ton temps, tu voulais désigner Molière et Racine, l'un et l'autre t'ont sans doute aidé dans ta noble tâche; mais nous attendons encore ces autres plus heureux qui doivent vous faire oublier tous les trois 1

Je voudrais parler, de la vieillesse de Corneille ; mais mon cœur se serre au souvenir de ce déclin conscient du génie, de ces deuils domestiques redoublés, de cette misère, si lourde, quoique si fièrement portée, de ces deux mille livres arrachées avec tant de peine par Boileau à la caisse royale et jetées trop tard sur le lit d'un agonisant. J'aime mieux remonter de 1684 à 1646, et m'arrêter sur un bon souvenir. J'ai parlé de Rotrou. Voici quelques vers de son Saint-Genest, tragédie chrétienne, qui vous montreront à la fois le grand cœur de ce poète, mort en héros, et ce qu'on pensait de Corneille au temps de ses chefs-d^œuvre. C'est le comédien-martyr qui parle, interrogé sur les pièces nouvelles par l'empereur Dioclétien :

Nos plus nouveaux sujets, les plus dignes de Rome, Et les plus grands cfTorts des veilles d'un grand homme, A qui les rares fruits que sa muse produit Ont acquis dans la scène un légitime bruit, Et de qui certes Tart comme l'estime est juste, Portent les noms fameux de Pompée et d'Auguste. Ces poèmes sans prix, où son illustre main D'un pinceau sans pareil a peint l'esprit romain. Rendront de leur beauté votre oreille idolâtre, Et sont aujourd'hui l'âme et l'amour du théâtre !

Heureux qui peut inspirer de pareils témoignages d'admiration, plus heureux qui sait les trouver dans son cœur I