VICTOR-MARIE HUGO

Au moment môme ou la seconde édition de ce recueil va paraître, Victor Hugo prépare, comme lors de la première, la publication de plusieurs volumes de poésie et de prose. L'heure n'est donc pas venue de juger un poète qui n'a peut-être pas dit son dernier mot. Qui sait quelle surprise nous réserve encore Tauteur des Odes et Ballades, des Orientales, des Feuilles d'Automne, des Châtiments, des Contemplations et de La Légende des Siècles ? Victor Hugo est un de ces mortels rares qui tirent une nouvelle force des années et paraissent jeunes à tout âge, parce qu'ils se transforment incessamment.

Victor Hugo, homme politique, appartient à Thistoire. Mais Thistoire elle-même songera-t-elle à Penvisager sous cet aspect? Les actes de sa vie publique ne disparaîtront-ils pas dans le resplendissement de sa gloire littéraire? La postérité, indifférente aux querelles qui nous agitent, prendra-t-elle seulement la peine de s'étonner de la passion que nous y aurons mise ? Il est permis d'en douter. Protestants et catholiques goûtent également aujourd'hui les vers de Ronsard qui a excusé Ja Saint-Barthélémy, les vers d'Agrippa d'Aubigné qui Ta flétrie. Combien plus désintéressés encore seront nos arrière-neveux des luttes purement politiques où nous nous consumons ! Et quel ne sera pas leur dédain pour ceux de nos jugements que Tesprit de parti aura dictés 1

Victor Hugo — je me contenterai de consigner ici les dates mémorables de son existence bien connue — est né à Besançon, le 26 février 1802, du colonel Joseph-Léopold- Sigisbert Hugo, plus tard général, et de Sophie Trébuchet, flUe d'un armateur de Nantes. Après avoir suivi ses parents à Tîle d'Elbe, en Italie, en Espagne, il se fixa à Paris, et, de 1817 à 1822, remporta plusieurs prix de poésie à TAcadémie française ou aux Jeux floraux de Toulouse. Son premier volume de vers est de 1822, son premier drame représenté de 1830. On trouvera plus loin la liste de ses ouvrages avec les dates de leur publication. Là est sa véritable histoire, celle dont se préoccupera surtout l'avenir.

LMnfluence de Victor Hugo sur les poètes contemporains est sue de chacun. Jamais royauté ne fut plus légitime que celle qu'il exerça et qu'il exerce encore en poésie. Quant à l'histoire de la querelle entre les romantiques et les classiques, personne ne s'y intéressant plus, je ne l'aborderai pas.

L'entrée de Victor Hugo à l'Académie française, le 3 juin 1841, la mort tragique de sa fille Léopoldine et de son gendre Charles Vacquerie en 1843, sa nomination à la Chambre des Pairs en 184o, son élection à la Constituante en 1848, à l'Assemblée législative en 1849, son exil, d'abord contraint, puis volontaire, de 1851 à 1870, la mort de ses fils Charles et François, en 1871 et 1873, son court passage à l'Assemblée nationale en 1871, son élection comme sénateur le 30 janvier 1876, la touchante manifestation dont il fut l'objet, le 26 février 1881, à propos dû 79® anniversaire de sa naissance, de la part du peuple de Paris tout entier, sont des faits connus de tout le monde et qu'il est presque oiseux de rappeler.

Mais ce que l'on ne saurait trop répéter aujourd'hui, c'est que, homme politique, Victor Hugo a été parfois persécuté, jamais persécuteur; c'est que, si nous avons eu, depuis 1830, une pléiade poétique dont la plus humble étoile eût été un astre au siècle dernier, c'est à Victor Hugo, à Victor Hugo seul qu'en doit remonter tout l'honneur.