FAIT

Le sieur deB..., Comédien-Français ordinaire du Roi, après avoir été longtems resserré dans des détails pénibles est parvenu à pouvoir exposer ses talens sur un grand théâtre. Mais

pour y paraftre, il lui fallait des habits. Habits à la Françoise, habits à la Romaine, car il réussit également dans les différents rôles : tout lui fut nécessaire dans ces premiers tems. Le sieur Quéret de Méry, zélé partisan de la gloire de notre théâtre national, eût craint de lui dérober un sujet distingué, en refusant au sieur de B... les secours que sa qualité de marchand d'étoffes de soie le mettoit en état de lui donner. Il lui fournit depuis le 27 juillet 1758 jusqu'au 30 octobre de la même année, pour 1.150 liv. d'étoffes de soie, dont le sieur de B... fit son arrêté payable à volonté. Pour ne point décourager ses taiens naissans, le sieur de Méry eut la facilité de laisser convertir cet arrêté le 26 avril 1759, en quatre billets à son ordre de 287 liv. 10 s. chacun, payables les premier novembre 1759, premier février, premier mai, premier août 1760.

Mal payé des habits à la Françoise, il eut encore la complaisance de lui fournir depuis un habit à la Romaine; il espéra sur la foi des promesses du sieur deB... pouvoir prendre sa revanche des pertes du Brodequin, sur le Cothurne. On l'habilla donc.

Le sieur de Méry ignore si du côté des applaudissements, le sieur de B... a réussi, comme» il l'avait promis ; tout ce qu'il sait, c'est que du côté des payemens, il n'a nullement tenu parole. Ayant nécessairement un billet de cet acteur, il a essuyé des poursuites rigoureuses qui l'ont obligé de reprendre ce billet pour son compte. Il lui a été impossible de contraindre au payement le sieur de B... qui a fait dans cette affaire la plus belle résistance. Il est vrai qu'il a l'avantage singulier de ne craindre ni les contraintes par corps, ni les saisies-exécutions : on ne lui connoit que trois sortes de biens, lui, ses meubles, son bénéfice à la comédie. A l'égard de sa personne, les plaisirs du Public la revendiquent et la rendent insaisissable ; à l'égard de ses meubles, il veut qu'on croie qu'il n'en a point. Le bail de son appartement est sous le nom de sa gouvernante, ou, s'il veut qu'on emploie un terme plus honorable, sous le nom d'une amie qui l'occupe avec lui. Quand on a voulu saisir, il s'est trouvé qu'aucuns meubles ne sont au sieur de B... Il est étranger dans sa propre maison. Quant à ses habits, qui peut mieux savoir, qu'ils ne lui appartiennent pas, que le sieur Méry lui-

même qai en demande le payement ? Ainsi ce nooveau Bias porte tout avec lui.

Reste son bén^flce dans les produits de la Comédie. Mais vaine ressource pour des créanciers saisissans ! Us ne trouvent qu'un fantôme à saisir, qu'une nuée à embrasser. Le sieur Sarot, porteur du premier des billets du sieur de B... avoit fait une saisie-arrèt sur lui entre les mains du sieur Baron, caissier de la Comédie-Françoise, et cette saisie conçue dans les termes les plus étendus renfermoit * les voyages et gratifications de la Cour, et les Petites Loges louées à l'année, et autres choses généralement qudconques ».

Le sieur Baron, se ressouvenant d'avoir été comédien et peutêtre saisi quelquefois, a eu pitié d'un comédien qu'on saisissait. Il a refusé d'affirmer ce qui revenait au sieur de B .. et de prêter interrogatoire sur faits et articles. Il n'a livré aux poursuites de tous les créanciers de son ami que la somme de 2% liv., 19 sols, 10 deniers, comme la seule portion saisissable depuis le 4 août 1759, jusqu'à la clôture du Théâtre arrivée cette année le 22 mars, en sorte que d'après ce calcul, le sieur de B... ne retireroit de son état que 1.021 liv., 9 sols, 3 den. par an. Il est aisé de voir au premier coup d'œiMe peu de foi que mérite une semblable liquidation ; mais pour en convaincre davantage, nous allons mettre sous les yeux l'administration économique de la Comédie-Française.

Cette troupe, long-tems agitée, long-tems errante, appelée en secret par ceux qui combattoient au dehors son établissement, a enfin acquis en 1676 une demeure fixe dans la rue qui porte son nom. Divisée en vingt-trois membres, chacun d'eux a eu dans l'hôtel une part, dont le prix se rend par le successeur à celui qui se retire, ou à la famille de celui qui meurt.

Originairement tout ce qui appartenoit à chaque comédien était saisissable parce que, de plein droit, tout profit, tout avantage, toute action du débiteur doit répondre à son créancier de ses engagements. Un arrêt du 2 juin 1693 a exempté de la saisie les parts de l'hôtel.

Le même arrêt a déclaré insaisissable le tiers des gains et profits des comédiens, toutes charges déduites.

Ces premières faveurs ont enhardi les Comédiens à en sou-

haiter de plus grandes. Ils ont encore soustrait un second tiers aux créanciers, en plaçant leurs habillemens par une interprétation commode au nombre des charges, et en fixant la dépense des habillemens à un tiers, pour éviter les embarras du calcul. Il est vrai que pour faire admettre cette tentative, ménagée par une de leurs délibérations, ils eurent l'attention de réserver le dernier tiers entier aux créanciers. Le Parlement voulut bien encore autoriser cet arrangement, mais à condition, comme l'on voit, que le dernier tiers serait conservé aux créanciers, exempt de tous frais et sans pouvoir être diminué sous quelque prétexte que ce pût être.

Bientôt quelques Comédiens souffrirent impatiemment que le dernier tiers pût du moins être saisi. De quoi serviroit, disoientils, la comédie, si elle ne mettoit en état de faire derrière la toile ce qu'on fait sur la scène? Les Crispins, les Frontins, les Scapins d'alors, naturellement inventifs, furent sans doute ceux d'entre eux, qui se firent un jeu d'escamoter le troisième tiers à leurs créanciers par des cessions et des transports simulés.

Mais l'honneur du corps réclama promptement contre la fraude de quelques-uns de ses membres. Le 6 janvier 1716, la compagnie se forma en grand Comité pour délibérer. Les plus grands noms du théâtre, les Beaubourg, les Poisson, les Quinault, les Dufresne, les Dangeville, souscrits au bas de cette délibération, en attestent la sagesse et l'importance. Voici la loi qu'ils imposèrent à leur postérité :

« Ce jour les Comédiens ordinaires du Roi, assemblés en leur Hôtel pour délibérer sur leurs affaires, les sieurs de la Voie,

Dangeville et du Bocage, Comédiens ordinaires du Roi ont dit

etc. » Ensuite ces trois commissaires établirent par un rapport très judicieux « qu'il seroit à la liberté de ceux sur qui les saisies seroient faiteSjd'é/uder l effet des saisies par des transports simulés, ou de préférer un de leurs créanciers p/us que Vautre.»

Sur ce rapport, on arrêta « qu'aucun en particulier ne pourroit faire transport, ou que s'il en étoit fait aucun, le cessionnaire de chacun d'eux ne pourroit toucher que jusqu'à concurrence dudit tiers destiné pour leurs créances, s'il n'y a point de saisies antérieures ou particulières. » Un arrêt du 12 janvier 1716 a homologué cette délibération .

Ainsi, ni transport, ni frais, ni aucunes déductions, quelles qu'elles puissent être, et sous quelque prétexte que ce soit, ne peuvent empêcher que les créanciers n'aient une troisième portion de tout le produit égale aux deux autres. Telles sont les lois que les Comédiens se sont imposées à eux-mêmes et que l'autorité publiquea conflrmées. Telles sont les conditions du privilège dont ils jouissent d'avoir leur Hôtel et les deux tiers de leur produit insaisissables.

3Iais, peu à peu, on a perdu de vue ces conditions parce qu'elles étaient gênantes, et Ton a retenu seulement le privilège parce qu'on Ta trouvé commode. Et nous n'en ferons point un crime aux Comédiens. Ils n'ont fait à cet égard que ce que l'on voit tous les jours dans tous les établissements humains, dans lesquels le retour aux conditions primitives paroît de la part de ceux qui le proposent, une vieille recherche ou une résistance mal placée. L'on a donc imaginé dans ces derniers tenns une multitude de petits prélévemens qui réduisent presque à rien le tiers saisissable, sous les noms de Lecture, Feu, Feuille d'Etrennes, Comité, Intérêts du Fonds d'avance D'un autre côté on a retranché de la recette les Petites Loges, les Loges louées à l'année, les crédits de Porte, les produits du Caffé et du Libraire. Ainsi augmentant la dépense et diminuant la recette, on a tellement pris sur ce qu'on appelle part, que le sieur de Méry, se croit en état d'assurer que le mois de Mars n'a rien produit pour la part, tandis qu'il a produit plus de 410 livres pour les seules Petites Loges. Expliquons les noms de tous ces usages modernes, que peut-être on ignore ; rafînemens imaginés, pour qu'un pauvre Marchand, qui aura généreusement habillé tous les Héros d'une Tragédie nouvelle, ne puisse rien demander à des hommes, qui n'ont souvent rien à lui donner.