LA CINQUIÈME PHASE D'ÉVOLUTION HUMAINE INITIÉE PAR LES ARABES

Les Arabes rapportent leur origine, de même que les Juifs,

aux descendants d'Abraham. Jectan et Ismaël sont la souche de

deux grandes races qui ont peuplé la péninsule arabique, dont l’une s'établit au midi et l’autre au nord. D'après la légende, Abraham avait recu la mission de Dieu même de quitterla Syrie et de se rendre en Arabie pour bâtir à la Mecque un temple en son honneur. Obéissant à cet ordre, il descendit en Arabie où il fonda la Kaaba, temple qui fut longtemps l’objet de la vénération des Arabes, et c’est son fils Ismaël qui l’a aidé dans ses travaux. Ismaël avait de nombreux descendants qui finirent par former plusieurs tribus dont la plupart alièrent vivre dans le désert et adoptèrent la vie nomade, tandis que les Jectanites préférèrent la vie sédentaire en s’adonnant à l’agriculture dans la fertile pro- - vince d'Yémen. Bientôt éclata la rivalité entre ces deux grandes

LES GRECS ET LES SÉMITES 121 familles arabes, chacune d'elles voulant imposer à l’autre sa métropole comme capitale de l'Arabie : les Ismaélites préconisaient La Mecque à cause de l’origine sacrée de ses monuments, tandis que les Jectanistes faisaient valoir la richesse de l’Yémen et demandaient Saana comme capitale de l'Arabie. La lutte se prolongea jusqu’au vr° siècle de l'ère chrétienne et se termina à l'avantage de La Mecque. Bien que contemporains et voisins du peuple juif en Palestine depuis leur origine jusqu’à la destruction du second temple par Titus, les arabes sont restés idolâtres jusqu’en 632, date de la fondation de l’islamisme par Mahomet. Jusqu’alors, Allah ou le Dieu d'Abraham n'était considéré que comme le chef suprême des 360 dieux qui figuraient dans le Panthéon de la Kaaba. |

Quant à l'Arabie, c'est une vaste péninsule qui est baignée à l’ouest par la mer Rouge et à l’est par la mer d'Oman et le golfe Persique, et est limitée, au nord, par la Perse et l’Asie Mineure; elle présente une vallée triangulaire bordée des deux côtés par une chaîne de montagnes dont l’une longe la mer Rouge jusqu’à Bab-el-Mandeb et l’autre le cours de l'Euphrate et le golfe Persique jusqu’au détroit d'Ormuz. Le fond de la vallée forme une plaine très basse d’un climat malsain. Chacune des régions différentes de la péninsule était habitée par des tribus distinctes. La partie nord renfermant les déserts de Syrie, de Mésopotamie et de Chaldée était à peine peuplée. Ce n’est que le nord-ouest contenant la presqu'île de Sinaï, l'Arabie Pétrée et le Hedjas, le long de la mer Rouge, qui était peuplé par deux puissantes tribus, les Nabatéens et les Ghassanites. Les deux villes les plus importantes de Hedjas étaient La Mecque, avec la Kaaba et Iathreb ou Médine. La partie méridionale contenant l’Yémen constitue la contrée la plus fertile de l'Arabie et est restée toujours en rapport avec l'Egypte et la Perse etles peuples qui ont navigué dans la mer Rouge; elle était habitée par la tribu des Hémyarides, peuple adonné à l’agriculture et au commerce. Les villes importantes de l'Yémen étaient Saaba et Saana. Quant à la région centrale de Ja Péninsule, le Nedjed, elle est composée principalement de collines sablonneuses et renferme un grand nombre d’oasis offrant d'excellents pâturages aux chameaux et aux chevaux des tr ibus : nomades.

Placée entre l’ Egypte et la Perse, l'Ar abie a été l'objet de l’ambition de deux voisins conquérants qui voulaient régner à la fois sur les bords de l'Euphrate et du Nil et les tribus des Nabatéens furent obligées de soutenir des luttes fréquentes contre les Ptolé-

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