Les Gymnospermes, vivantes et fossiles

Ce groupe, essentiellement fossile, est actuellement en voie de régression. Il n’a guère laissé que des résidus dans le monde actuel (2), d’où l’étrangeté de ses caractères et les différences souvent très grand»s qui existent entre les genres et même les espèces; ce fait résulte de ce que les états intermédiaires ne nous sont pas parvenus, les lacunes correspondant à des groupes éteints. De même, la répartition géographique présente des localisations très spéciales, souvent fort étroites, ce qui indique l'ancienneté du groupe, existant avant la distribution actuelle des continents. Des formes ont été séparées les unes des autres il y a longtemps (en même temps que les continents) et n’ont pu ni s'étendre à d’autres continents, ni se mélanger. C’est le cas de l’Australie, isolée des autres continents dès le Crétacé, dont la flore a gardé des caractères de cette époque; on a dit que c’était « une flore fossile vivante ». Les diverses espèces de Gymnospermes, séparées ainsi les unes des autres, ont alors évolué avec des différences correspondant aux conditions écologiques particulières des contrées où elles se sont trouvées localisées.

Historique de la connaissance des Gymnospermes

La place à donner à ce groupe a particulièrement embarrassé les botanistes. On avait de toute antiquité réuni les Gymnospermes avec certaines Angiospermes arborescentes parce que c’étaient aussi des arbres.

(1) C’est par suité de circonstances indépendantes de notre volonté que ce « Cours » — pour quoi nous n’avions d’autre ambition que la polygraphie la plus courante — a pris la forme typographique du « livre ». Nous nous défendons d’avoir voulu écrire un livre, mais bien un simple cours essentiellement revisable d’année en année.

(2) Tandis que l’on compte environ 600 espèces de Gymnospermes actuellement vivantes, des estimations — d’ailleurs entièrement hypothétiques — suggèrent les chiffres suivants pour les temps paléontologiques : Crétacé inférieur, 10.000 ; Jurassique, 20.000 ; Permo-triasique, 10.000 ; Carbonifère, 5.000 ; Dévonien, 3.000 (Wieland). Il y a donc un apogée au Jurassique et une décroissance à partir de cette époque vers notre temps. Il ne subsiste plus, en effet, aujourd’hui, qu’un nombre relativement infime d’espèces vivantes, soit 600 environ; il faut les mettre en regard des 120.000 Angiospermes actuelles.

Le nombre des Angiospermes, à l’encontre de ce qui s’est passé pour les Gymnospermes, s’est accru d’une façon constante depuis le Trias, où l’on estime que se trouvent leurs premières traces.