CHAPITRE XXV

DU SUICIDE CHIâZ LES CRIMINELS

« Mieux vaut goujat debout qu'empereur enterré », disait La Fontaine. Néanmoins, certains individus, jugeant la vie moins précieuse que la mort, commettent un crime sur eux-mêmes : ils se suicident.

Le suicide serait très fréquent parmi les criminels; du moins les statistiques de Morselli semblent le prouver. Et, dans cette fréquence du suicide chez les délinquants, Lombroso retrouve naUirellement. une conséquence de l'insensibilité analgésique qui détruit l'instinct de la conservation chez les criminels.

J'ai déjà dit ce que je pensais de cette analgésie. Depuis que j'ai quitté mon poste d'interne à la prison de la Santé et que je suis médecin dans un quartier de Pavis, où les attaques nocturnes et les rixes sont très fréquentes, les agents qui viennent presque chaque nuit me réquisitionner dans ces circonstances, m'ont toujours dit qu'il leur suffisait de tirer un coup de revolver en l'air pour voir les malfaiteurs s'arrêter brusquement, flageoller sur hurs jambes et demander grâce pour leur vie.

Pour le professeur Lacassagne, le suicide est un dérivatif de l'homicide; les gens qui se suicident sont des violents et, dit-il,

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« la quantité de criminalité et de violence qu'on exerce contre les autres ou contre soi est égale.,. Un grand nombre de suicidés ne sont que des criminels modifiés parle milieu social. Le suicide est le meurtre de soi-même. »

Le D' Bournet, un élève du professeur Lacassagne, assure que les départements qui occupent le premier rang pour le nombre proportionnel des crimes contre les personnes sont au dernier pour celui des suicides (1).

Chaussinand, un autre élève de M. Lacassagne, s'appuyant sur les recherches de Cazauvieilh, de Ferrus, de Lisle, d'Ebrard, de Brierre de Boismond, de Leroy, de Lombroso et de Morselli, a montré que dans les bagnes et les maisons centrales les criminels de profession, ceux que M. Lacassagne appelle criminels d'instinct ou de sentiments, les criminels incorrigibles, ne se suicident jamais (2).

Enfin, un autre élève de Técole de Lyon, le D' J. Mesnier, d'après des recherches personnelles, a apporté une preuve de plus à la démonstration de cette thèse. « Les pénitenciers et les corps disciplinaires de notre armée, qui contiennent certainement les natures les plus défectueuses, sont précisément ceux qui fournissent le moins de suicides (3). » Ce fait à frappé tous les observateurs. « C'est chose remarquable, dit Lisle, qu'il existe une certaine somme de dégradation morale parmi laquelle le suicide n'est qu'une rare exception. Il semblerait que l'homme se rattache avec d'autant plus de ténacité à la vie qu'il est plus misérable et plus corrompu. » Et M. Lacassagne conclut en flétrissant le suicide : « Les législateurs du moyen-âge avaient bien vu en atteignant et en frappant les suicidés. Ils ne se pla-

(1) Voyez D' A. Bournet. De la Criminalité en France et en Italie. Laboral. de médecine légale de Lyon, 1884.

(2) Ghaussinand. Etude de la Statistique criminelle de France au point de vue médico-légal. Thèse de Lyon, 1881.

(S) .T. Mesnier. Du suicide dans l'armée. Thèse de Lyon, 1881.

çaient pas au même point de vue que nous ; mais^ sans demander qu'on traîne leur corps sur la claie ou que leurs biens soient confisqués, nous désirons faire une opinion publique scientifiquement convaincue que la plupart, des suicidés sont des criminels. Il faut le dire et le répéter, afin que les malheureux qui méditent un pareil acte sachent bien que leur conduite sera flétrie, qu'ils n'ont pas à escompter les regrets que leur conduite coupable produira et que, bien au contraire, on arrivera de plus en plus à être persuadé que leur attentat doit être considéré à Tégal de celui des meurtriers ou des assassins. Comme ces derniers, les suicidés sont des vaniteux, des égoïstes, ils ont des instincts antisociaux. La société ne peut se perfectionner et devenir meilleure que par une heureuse sélection des natures supérieures et sympathiques. Elle voit sans regret spontanément disparaître celles qui sont retardées, égoïstes, dépourvues des qualités généreuses et bienveillantes qui constituent notre civilisation actuelle. »

Pendant les deux années que j'ai passées à la Santé, je n'ai eu à constater qu'un petit nombre de suicides. Trois fois des détenus ont été trouvés pendus dans leurs cellules. Quel mobile les avait poussés à supprimer leur vie? Je ne saurais le dire, n'ayant pas eu l'occasion de les interroger avant. Mais il est à noter que ces individus se sont suicidés en cellule, et qu'ils en étaient, par conséquent, à leur première condamnation, ce qui semblerait donner raison à l'opinion émise par le D' de Beauvais, médecin en chef à Mazas : « On voit plus souvent des gens écrasés sous l'inculpation d'accusations légères se suicider que

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des assassins, des voleurs dangereux, des récidivistes. En réalité, les grands criminels attentent peu à leurs jours. (1) » J'ai déjà cité, dans les premiers chapitres de cet ouvrage, l'histoire d'un individu condamné pour un délit insignifiant qui se jeta par une fenêtre à Mazas (2). Ce sont là des faits incontestables dont on a cité un grand nombre d'exemples. L'émotion causée par la perte soudaine de l'honneur et de la liberté, le remords sont des motifs suffisants pour pousser au suicide des individus doués de peu d'énergie et de volonté.

Selon Lombroso, les suicides sont Tapanage presque exclusif des violents, des impulsifs. « Ils préfèrent un mal qui les frappe subitement, parce qne la mort leur paraît moins dure à supporter que l'impossibilité d'assouvir leurs passions d'un moment. » J'ai en effet observé un fait de ce genre, où le suicide a été une espèce d'impulsion.

J..., trente-deux ans, marchand ambulant^ est né à Rouen. Son père, un homme violent et brutal, serait médecin à Paris. Sa mère est une femme douce et Vaisonnable.

J... a commencé à parler et à marcher fort tard, mais il ne peut préciser. Il attribue ce tardif développement à la solitude et au manque de soins. Il apprenait difficilement à l'école; néanmoins^ il a reçu'une assez bonne instruction primaire. Il avoue avoir fait beaucoup d'excès de boisson, et ses nuits sont troublées par des cauchemars. Il avoue aussi s'être beaucoup

(1) De l'application de V emprisonnement individuel. Brochure pubUée par le Ministère de Tintérieur. Paris, imprimerie du Journal officiel, 1865. p. 31.

(2) Voyez chapitre III: Criminels d'accident.

masturbé étant jeune; mais, depuis Tâge de seize ans, il a renoncé à ses habitudes d'onanisme, ayant chaque jour au moins un ou deux rapports avec des femmes.

De bonne heure, J... se brouilla avec son père, et, sans l'intervention bienveillante de sa mère, ils auraient dû se séparer depuis longtemps. Dernièrement, au sujet d'une violente discussion au sujet d'une femme, une cuisinière qu'il voulait épouser, J... dut quitter le domicile paternel. Violent et emporté comme son père, il a déjà subi six condamnations pour batteries et violences envers les agents. Lors de sa dernière arrestation, il entra dans un véritable accès de colère furieuse qu'on eut grand peine à maîtriser. « J'étais fou de colère », dit-il. Dans la nuit suivante il essaya de se pendre au grillage de la porte de sa cellule avec le pan de sa chemise. Les agents prévenus par le bruit et les voisins, purent arriver à temps pour lui sauver la vie.

Ce fait est des plus nets. J. . . ne pouvant commettre de violences sur les agents, a tourné sa fureur contre lui.

J'ai encore connu un souteneur ivrogne condamné cinq ou six. fois pour violences et outrages aux agents, qui s'était donné un coup de couteau dans la région du cœur parce que sa marmite l'avait abandonné. C'était un être brutal et impulsif; il avait sans doute obéi à un sentiment subit de dépit et de colère en voyant s'en aller son gagne- pain.

A côté de ces violents qui se frappent, on voit aussi se suicider des détenus chez qui on peut sans peine constater un affaiblissement des facultés volontaires. Ce sont en général des

individus sans énergie et qui, une fols tombés, ne peuvent plus se relever, incapables qu'ils sont de tout effort. Ils mendient, volent quelquefois, puis un beau jour, se voyant sans ressources, avec Tunique perspective de la prison, ils se suicident ou tentent de se suicider pour en finir avec une misérable existence qui leur pèse.

Voici un fait de ce genre très intéressant.

P..., quarante-six ans, peintre sur porcelaines, n^a pas connu son père, qui a disparu un jour subitement. Il n'a pas connu non plus sa mère, qui est morte jeune. Un de ses oncles maternels, par qui il a été élevé, était un ivrogne.

P... a une physionomie insignifiante, plutôt douce et craintive, avec une attitude triste, abattue, pleine de réserve. Ses arcades orbitaires sont un peu saillantes.

Elevé à Paris par son oncle, P... est allé à l'école jusqu'à onze ans et demi : il sait lire et écrire. Plus tard, après avoir passé quelques mois comme soldat à Dijon, il revint à Paris, où il exerça différents métiers : peintre sur porcelaine, tourneur de billes de billard, employé des chemins de fer. Il faisait alors de temps en temps des excès de boisson et des excès de femmes.

A vingt-cinq ans, P... se mit en ménage avec une femme qu'il connaissait depuis l'âge de dix-sept ans. Il a eu avec elle sept ou huit enfants dont deux seulement survivent (1). Pendant tout le temps qu'il est resté avec elle, il a subi deux condamnations pour tapage nocturne : cinq ou six jours de prison chaque fois. Mais peu à peu des querelles s'élevèrent dans le ménage et une séparation s'en suivit. Depuis cette époque, c'est-à-dire depuis cinq ans, il a subi douze ou quinze condamnations pour

(i) L'ainé de ces enfants a mal tourné, au dire de son père. II buvait beaucoup étant jeune et fréquentait la société des souteneurs. Il a subi plusieurs condamnations pour vol et s'est trouvé une fois à la Santé en même temps que son père. C'est un cas intéressant à noter au point de vue de Thérédité criminelle.

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« avoir dîné à la course », c'est-à-dire pour avoir mangé dans un restaurant sans payer.

Il ne peut se résigner à viyre seul, dit-il ; il a souvent cherché à se remettre avec son ancienne maîtresse, mais elle a toujours refusé. D'autre part il lui est assez difficile maintenant de se procurer du travail et il n'a pas l'énergie nécessaire pour vaincre les obstacles qui surgissent devant lui. Quand il se voit seul, plein d'ennui, sans travail et sans ressources, il préfère se faire arrêter : il prend quelques consommations dans un restaurant, déclare qu'il n'a pas d'argent pour payer, et l'affaire est faite. Il s'ennuie moins en prison, où il est toujours sûr de trouver un emploi qui lui permette de se *procurefr quelques douceurs. Là, il n'a plus de soucis, plus de craintes ; il vit dans l'insouciance et sans penser au lendemain. Néanmoins cette vie misérable quelquefois lui pèse. Un soir, résolu d'en finir, il se jeta du haut du pont de l'Europe sur les rails du chemin de fer. Il se fit une fracture du pied gauche et dut passer plusieurs mois à l'hôpital Beaujon.

En résumé, que le criminel se suicide dans un moment de violence ou bien aux heures de défaillance et d'abattement, il agit toujours lorsque sa volonté est en quelque sorte annihilée. Les deux faits que je viens de citer sont chacun un exemple différent de ces deux causes de suicide.