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— Jusfenîent; mais ce qui m'a surpris, c'est qu'au lieu de me donner une seule permission pour vous voir tous les deux , on m'ait obligé d'en prendre deux. Ce double emploi m'a paru inutile ; je l'ai fait observer a M. Cle'au qui n'a tenu compte de la remarque, et qui s'est contenté de sourire en me demandant soixante et dix centimes pour le timbre.

— Vous voyez bien que c'était pour obtenir de vous quatorze sous- au lieu de sept qu'on a doublé votre permission. Les parens mêmes du détenu sont soumis a cet impôt. Une mère ne peut venir pleurer avec son fils, une femme ne peut embrasser son mari sans la permission de M. Cléau et sans avoir soldé son compte. Le fisc spécule sur la tendresse et sur l'amitié, sa pompe aspirante est toujours en mouvement. Mais vous, qui êtes l'oracle de notre barreau , et qui parcourez sans vous égarer le dédale de nos lois, dites-moi , je vous prie , si cet impôt d'une nouvelle espèce est bien légal ?

— Je suis sûr du contraire , et en voici les raisons : la loi sur le timbre porte que cette contribution s'établit sur tous les papiei's destinés aux actes civils et judiciaires , et aux écritures qui peuvent être produites en justice et y faire foi. On ne peut donc légalement appliquer la loi du timbre a d'autres

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actes. Cela est si vrai qu'il a fallu des lois spéciales pour l'étendre, par exemple, aux billets de loterie.

— Voila donc un abns de pouvoir bien constaté , une contril'ution illégalement imposée , et quelle contribution ! Vendre les droits qu'on tient de la nature! vendre a un fils le droit de consoler son malheureux père ! Ne vous y trompez pas ; cet impôt , librement voté par la police , rapporte des sommes considérables.

— Cela doit être. En quittant M. Cléau, et en traversant la pièce qui précède son bureau, j'ai vu qu'elle était remplie d'hommes et de femmes couverts des haillons de la pauvreté. Ils venaieiït déposer entre les mains de l'employé de l'adininistralioD de la police les trente- cinq centimes qiii auraient acheté le pain de la journée. Si l'on considère la foule des détenlis qui peuplent les prisons de Paris, le nombre encore plus grand des visiteurs , surtout depuis la loi sur la liberté de la presse, on se convaincra facilement que l'impôt des permissions timbrées doit produire une assez forte somme. Je regarde cette perception comme un abus , et j'avais presque euvie de dire a M. Cléau : Mais , franchement, monsieur, il vaudrait mieux mettre sur votre porte bureau du timbre que bureau des prisons.

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— M. Cléau n'y peut rien. Il remplit son petit ministère avec conscience , et même avec politesse. La responsabilité' doit tomber sur ceux qui , sans le secours de l'autorité législative , ont étendu arbitrairement la perception de cette contribution. Mais je parle de responsabilité comme si ce mot n'était pas vide de sens aujour- , d'hui. Peut-être reprendra-l-il plus tard quelque signification. En attendant, l'abus subsiste , et vous ne pourrez voir un prisonnier sans payer sept sous a M. Cléau.

J'en étais la de ma conversation avec M. Dupin , lorsque mon compagnon de captivité prit la parole. « Nous n'en finirions pas si nous voulions parler d'abus. » Laissons M. Dupin satisfaire sa curiosité. Il semble regarder avec attention quelques-uns. des détenus pour dettes qui dans ce moment occupent notre cour, ou, si vous l'aimez mieux, notre jardin.

— Quoi ! c'est Ta votre jardin ?

— Oui : la jouissance en est partagée. La politique s'y promène depuis six heures du matin jusqu'à midi j alors la dette s'en empare, et ne le quitte qu'a quatre heures. Depuis ce moment, jus(}ua sept heures, la politique peut y rêver a son aise.

— Dites-moi , je vous prie , quel est ce vieillard a cheveux blancs , d'une physionomie distinguée, vêtu d'une redingote bleue. Je le vois qui se promène seul d'un air açscz triste.

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— C'est M. le marquis de la Roche-Aymon , dont le procès en interdiction a fait quelque bruit dans la socie'te'. C'est un lieutenanfr-ge'néral qui , dans les temps les plus orageux, a servi la cause royale avec de'voueiient. Son fils est pair de France, ses parens occupent à la cour de hautes charges, et il est a Sainte -Pélagie.

— Je plains ce vieillard, il a l'air ve'nérable et re'signe'.

— Il inspire de l'inte'rêt a tous ceux qui le voient. Mais il ne vient point ici d'hommes de cour. M. le marquis de la Roche-Aymon ne serait pas a Sainte-Pélagie s'il appartenait a une riche famille de plébéiens.

• — Ces détenus sont-ils assujétis aux mêmes mesures de précaution que les autres prisonniers?

— Le traitement est le même à quelque chose près. Ils ont de plus que les autres la faculté de recevoir indistinctement dans leur chambre tous ceux qui leur rendent visite. Mais on les siu-veille avec une attention d'autant plus scrupuleuse que le concierge de la maison est responsable envers les créanciers du montant de la dette de celui qui parviendrait a s'évader , et cette responsabilité est plus sérieuse que celle des ministres.

— J'aperçois parmi eux des hommes qu'a leurs manières et a leurs vêtemens on prendrait pour de simples ouvriers.

— Vous ne vous trompez pas. Il est tel de

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ces prisonniers qui n'est de'tenii que pour cent cinquante ou deux cents francs. La contrainte par corps n'avait pour objet que la sûreté' du commerce, et parmi ces deux cents prisonniers vous ne trouverez peut-être pas dix commerçans. Ceux-ci sont trop adroits pour se laisser arrêter 5 ils savent comment on transige avec des cie'anciers. La rigueur de la loi ne tombe ge'ne'ralement que sur des hommes étrangers aux affaires, et qui ont eu l'imprévoyance d'endosser et de signer des lettres de change. C'est ce qui e'tait arrivé a M. le marquis de Montchenu.

— Qui donc ? le marquis de Montchenu , commissaire du gouvernement français a Sainte- Hélène.

— Lui-même en personne ; ses créanciers ne lui ont pas tenu compte du voyage qu'il a entrepris, et l'avaient inhumainement écroué a Sainte-Pélagie. Je dois ajouter, pour l'honneur de qui il appartient , qu'il n'est resté que trentesix heures en prison. Si je ne craignais de vous donner une mauvaise idée de mon caractère, je vous dirais que j"ai regretté qu'il fijt sorti de cette maison lorsque j'y suis entré 5 je n'aurais pas été fâché de voir la figure que faisait en prison un homme qui doit si bien se connaître en captivité.

— Son captif a bien souffert dans sa prison. Mais vous, comment vous trouvez- voufe de la vôtre?