A L'AUTEUR

A te principium.

Lorsque je me suis livré à l'étude des inscriptions hétéennes, j'ai été frappé de la difficulté de faire accepter, même par le public savant, les premiers résultats d'une investigation patiente, aride, mais indispensable.

Les découvertes archéologiques frappent les yeux et s'imposent, sans exiger un examen sérieux 5 on ne songe pas à les contester. Il n'en est pas ainsi des découvertes philologiques : il faut non seulement s'adresser aux yeux, mais encore initier le savant, à l'aide d'une démonstration minutieuse, aux procédés qu'on a employés ; et

VI A L*ArTEUR

souvent les résultats ne paraissent pas en rapport avec les efforts faits pour les obtenir. En effet, il n'est pas toujours loisible de se distraire de ses propres travaux, étrangers à ceux dont le chercheur nouveau s'inquiète. On trouve plus facile de rester dans le doute et d'attendre la consécration du temps, qui apportera sa sanction à l'œuvre de ceux que n'auront découragés ni l'indifférence des uns, ni les critiques des autres.

Les mêmes difficultés s'étaient imposées au début de mes études sur les inscriptions assyriennes. Je me rappelais les critiques amères dont Grotefend avait été l'objet, le parallèle humiliant qu'on avait infligé à ses découvertes, en les comparant à des élucubrations fantaisistes sans valeur ; enfin la satisfaction. de ses détracteurs, lorsqu'on pouvait le prendre en défaut sur un détail insignifiant, et le dédain dont on a couvert ses premiers travaux. — Etait-il donc si difficile de lire les noms de Darius, d'Hystaspe et de Xerxës sur les marbres de Persépolis ? — mais c'est un jeu d'enfant! — Aujourd'hui, soit; tout le monde peut comprendre ces inscriptions en caractères inconnus naguères, cachant une langue inconnue ; il y a bientôt un siècle, c'était une œuvre de génie

Je me rappelais encore les premiers tâtonne-

A l'auteur vu

ments de Loewenstern, de Longpérier, deSaulcy, quand oa essaya de déchiffrer les textes assyriens miraculeusement mis au jour par Botta, Les mêmes critiques se reproduisirent ; la même indiffér.ence se fit autour de leurs travaux ; les pionniers de cette science nouvelle subirent les critiques parfois intéressées de ceux qui, au lieu de leur venir en aide, s'eflforçaient de les jeter dans ua découragement profond.

La lecture des textes cunéiformes pouvait, il est vrai, amener un trouble considérable dans ropînion qu'on se formait alors sur la nature des langues sémitiques et sur le rôle que le peuple juif a joué . dans TAsie Occidentale. Cependant les chercheurs ne se sont pas découragés; ils ont réussi; et qui donc aujourd'hui s'aviserait de contester le principe de la lecture des textes assyriens ?

Ces réflexions m'avaient conduit autrefois, lorsque je me suis livré aux études assyriennes, à présenter l'histoire des travaux de ceux qui avaient abordé avant moi. ces arides questions; je la complétais à mesure qu'un progrès nouveau se faisait jour, tant il me paraissait nécessaire de mettre en relief les travaux de nos devanciers, pour indiquer la route à ceux qui voudraient nous suivre; me souvenant des enseignements de mon

VIII À l'auteur

premier maître ^ et redisant avec lui les paroles de Bacon : « State super vias antiquas et videte quœnam sit via recta et bona »

Il en est de même des études hétéennes. Quelques ruines et des inscriptions bizarres à peine remarquées, il y a dix ans, révèlent une civilisation dont Texistence était oubliée depuis longtemps, et dont le nom même était perdu.

Pour en connaître l'histoire, il s'agit de lire ces inscriptions ou plutôt de les épeler. C'est un travail ingrat : plus d'un échouera peut-être; maïs il faut commencer, ne pas faire fausse route et bien marquer le point de départ. Aussi, j'avais entrepris une esquisse des travaux accomplis sur ces nouvelles données, pour mettre en lumière les débris de ce vaste empire, dont on trouve des raines depuis l'Oronte jusqu'à la Mer-Noire, depuis l'iEuphrate jusq.u'à la Mer-Egée. J'avais réuni Tindication des monuments dont on dispose, et signalé la nature de l'écriture qui les recouvre, tout aussi mystérieuse que celle des hiéroglyphes égyptiens, tout aussi étonnante que celle des cunéiformes de l'Assyrie. J'avais préparé un résumé des travaux commencés, une carte pour déterminer les principaux points où se trouvent

1 Charma, Leçons de Philosophie orientale^ publiées par son élève, Caen, 1842.

A l'auteur IX

les ruines, ainsi que des croquis pour donner un spécimen des monuments et des fac-similé de l'écriture. Je me proposais de publier ce résumé, lorsque je reçus d'Oxford un intéressant volume de mon ami, le Professeur Sayce. Il m'avait devancé ! En le lisant, je m'aperçus qu'il avait dit tout ce que je voulais dire, comme moi, et mieux que moi ; aussi, je n'ai pas hésité à fermer mon manuscrit. — N'avais-je plus rien à faire? — En Angleterre, les études héléennes jouissent déjà d'une popularité qu'elles n'ont pas encore conquise en France ; le livre de M. Sayce peut contribuer à la leur faire acquérir chez nous. Ce livre étant écrit en anglais, il a suffi de le traduire ; j'ai été heureux de trouver un traducteur au courant de ces questions, pour pouvoir substituer l'œuvre de M. Sayce à la mienne.

Paris, novembre 1890.