GRAND-COMMANDEUR DEÇA MER

On sait peu de chose sur ce fonctionnaire ; son titre même, auquel nous avons conservé la forme le plus généralement usitée, appelle une explication ; il varie, en effet, suivant la résidence de celui qui l'emploie; si celui-ci habite l'Occident, il se sert de l'épithète « deçà mer » (cismarinus), mais, s'il séjourne en Orient, il se sert de celle d' « outremer » (ultramarinus). Cette différence montre clairement que ce grandcommandeur était accrédité en Occident et ne doit pas être confondu avec le grand-précepteur de l'Ordre, qui exerçait sa charge en Terre Sainte.

La nature des attributions de ce haut dignitaire est difficile à préciser. Il était, sans aucun doute, le représentant direct du grand-maitre ; sa charge, plus élevée que celle des prieurs, semble analogue à celle des grands-commandeurs d'Allemagne, d'Italie et d'Espagne. Mais ce qui la distingue de ces dernières, c'est qu'elle paraît avoir été essentiellement temporaire; le grand-commandeur « deçà mer » apparaît à des intervalles variables, pour une durée très courte, à partir de la seconde moitié du xii^ siècle; ces apparitions, assez fréquentes jusque vers 1250, s'espacent à partir de cette date jusqu'à la fin du xiii^ siècle. Cette intermittence et cette brièveté sont l'essence même des fonctions de cet agent du pouvoir central; on ne saurait les mettre en doute, car, dans la masse des documents examinés par nous pour une période de deux siècles, il est impossible qu'il se trouve précisément des lacunes capables de nous cacher l'existence de plusieurs de ces grands-commandeurs. Quant à la durée restreinte de cet office, elle est établie par le fait que les titulaires de cette dignité furent souvent investis, peu avant ou peu après l'époque à laquelle ils