CATHERINE DE MEDICIS. — ELISABETH

Ce sont deux femmes qui occupent les premières places sur la scène politique de l'Europe : Catherine de Médicis en France, Elisabeth en Angleterre.

Catherine appartenait par son père à une famille qui à deux reprises avait occupé le siège pontifical de Rome, par sa mère à la maison de Boulogne dont était sorti le premier pape schismatique d'Avignon Clément VII ; elle avait recueilli dans ce double héritage plus d'ambition que de piété. On l'avait vue, après la mort de François II, assister au prêche en plein Louvre, et c'était aux psaumes traduits par Théodore de Bèze qu'elle empruntait ces vers pour les répéter souvent :

Mon Dieu...

Garde- moy destre prit s au piège Que ces malheureux m'ont tendu Et du re8t que m'a es tendu La fausse bande qui m'assiège ; Mais le Seigneur d'un coup attrappe En ces filés tous ces pervers, Et cependant tout au travers Voire sain et sauf j'en eachappe.

Les Huguenots la saluaient alors du nom d'Esther comme depuis ils l'appelleront Jézabel \ mais elle mérite peu la

I Mézeray , t. III, p. 10. L'auteur du Réveille-matin p. 125 (édition de

confiance de ceux que plus tard elle vouera à l'extermination, et reste méprisée des catholiques qu'elle est toujours prête à abandonner.

Il semble que Catherine née à Florence ait été surtout préparée par les dissensions intestines de sa ville natale à une vie active au milieu des discordes civiles de la France. C'était pour son père que Machiavel avait composé le livre du Prince, et personne plus qu'elle ne contribuera à introduire dans la politique cette doctrine détestable devenue, dit Mézeray, le bréviaire de la cour l, qui au nom du but justifie tous les moyens et substitue le succès à la justice et au droit. Elle est instruite, insinuante, éloquente, avant tout avide de pouvoir. C'est une règle de la morale de sa maison que tout est permis pour conserver l'autorité. Personne ne se fie à elle, et elle ne se fie à personne. Toutes ses actions, comme le rapporte l'ambassadeur vénitien Cavalli, sont basées sur un invincible besoin de commander * ; mais on ne trouve dans son esprit ni la fermeté des convictions, ni la constance qu'elles inspirent, et c'est ce qui fait à la fois sa honte et sa faiblesse.

Catherine, arrivant en France, avait pris pour devise un arc-en-ciel avec ces mots : « J'apporte la lumière et la « sérénité 3. » La devise, même en faisant une juste part

1574) donne à Catherine le nom de Jézabel. On avait, disait-on, trouvé un jour sur ses tablettes : Si vous ne voulez pas être Esther, craignez d'être Jézabel.

i Mézeray, t. III, p. 332. Sur l'influence exercée au XVIe siècle par Machiavel, voyez une lettre d'Etienne Pasquier, livre IX, lettre VII.

s Relation de Sigismond Cavalli.

3 Œuvres de Brantôme, t. VII, p. 339. D'après Brantôme (t. VIII,

à l'esprit élégant et aux goûts littéraires de la princesse florentine, n offre qu'une ironie arrière. Ce n'est point à la face du ciel, comme un gage de paix et de bonheur, qu elle exercera sa puissante influence. Il faut la montrer cherchant les ténèbres pour s entourer de talismans couverts d'inscriptions cabalistiques et d amulettes trempées dans le sang humain, n'ayant d'autre foi que sa superstitution, d autres préoccupations que d'opposer aux divisions qui se multiplient autour d'elle, celles qu'elle se plaît à faire naître pour rester debout, fût-ce au milieu des ruines. « Pour se rendre nécessaire, il lui fallait des troubles, et « elle les fomentait de son mieux, portent les relations « vénitiennes ; elle favorisait les deux factions pour se tf servir, selon ses intérêts, de Tune ou de l'autre '. » Toute sa vie s'écoula ainsi au milieu des divisions. Recourant dans les situations extrêmes à tous les moyens, aux crimes qui n'effraient pas sa conscience, à l'espionnage qui sert son astuce *, aux prodigalités qui corrompent, au désordre des passions qui dégradent, elle offrira le spectacle d'une mère qui ne peut calmer les luttes fratricides de ses fils 3, et qui néanmoins les domine pendant près

p. 125), Catherine de Médicis avait composé des nouvelles, mais elle les jeta au feu après avoir vu celles de la reine de Navarre.

1 Jean Michèle ; Lippomano (Tommaseo, t. II, pp. 245 et 629).

3 Selon Agrippa d'Aubigné, Catherine de Médicis affirmait qu'il n'y avait pas en France une maison de dix mille livres de rente où elle n'eût un serviteur, c'est-à-dire un agent qui lui rendait compte de tout ce qui s'y passait.

s Catherine, dit Agrippa d'Aubigné « nourissoit ses enfants de façon qu'ils deussent toujours emprunter d'elle la conduite et la puissance, et elle d'eux le nom et le sceau. »

de trente années, toujours habile dans ses ruses qu'elle varie sans cesse et d'autant plus perfide qu'elle flatte ceux qu'elle trahit, qu'elle perd ceux qu'elle caresse. Les poisons les plus subtils de Florence sont dans sa bouche et dans sa main '.

Elisabeth, rivale de Catherine de Médicis, disait parfois qu'elle était anglaise et Catherine florentine, mais qu'on verrait bien laquelle conduirait le mieux ses affaires s.

1 Sur le mausolée de Catherine <fe Médicis et sur sa sépulture, vojes les lettres d'Etienne Pasquier, livre XIII, lettre VIII.

Personne n'a mieux connu Catherine de Médicis que Gaspard de Tavannes.

« Les dessins et mode lies en petit ne réussissent souvent en grand. Autre est le gouvernement d'un duché ; autre est celuy d'un royaume. Semer des divisions et se méfier de tout pourroit servir à Florence et non pour la France... La royne-mère est en crainte d'estre renvoyée en Italie ou de demeurer en France sans crédit ; il luy semble que la division fait pour elle, espérant de deux partis en avoir tousjoursun favorable, et ne se soucie d'hasarder la couronne pourvu qu'elle espère de rentrer au gouvernement... Comme femme elle veut et ne veut pas, change d'avis et rechange en un instant. »

Au jugement de Gaspard de Tavannes il faut ajouter celui de Sully.

« Catherine de Médicis, écrit Sully dans ses Mémoires, avait le défaut de tous les esprits qui n'ont jamais embrassé que de petites et frivoles intrigues. Elle se représentait exclusivement ce qui est proche pour s'en laisser éblouir, et ne voyait ce qui est loin qu'au travers d'un nuage, pour ne point s'en préoccuper. A ce défaut, elle eu joignait un autre qui y mit le comble : c'était l'usage constant de quelque petite dissimulation affectée ou plutôt une étude misérable de duplicité sans laquelle elle s'imaginait qu'il ne pouvait y avoir de politique. Toute son habileté prétendue n'a consisté que dans l'emploi de lâches et misérables artifices, qui ont en fin décompte réduit les choses à un tel point que ni elle, ni personne ne surent plus y apporter remède. »

3 Lettre de Chautonay, du 18 juin 1563 (Mém. de Condé, t. H. p. 160) ; Lettre de Chaloner, du 20 juillet 1563 (Record Office.)

Elle aimait les lettres comme Catherine de Médicis et lui était même supérieure par l'instruction. Elle parlait les langues anciennes aussi bien que l'italien, alors la langue élégante de l'Europe ; et Ton citait parmi ses auteurs favoris Tacite et Sénèque le Tragique '. Dans les annales de Tacite, elle avait surtout étudié le règne de Tibère ; et dans les œuvres de Sénèque, cette princesse que Feria comparait à Médée *, préférait précisément la tragédie consacrée à l'implacable amante de Jason , où la puissante Junon invoque la déesse de là Discorde pour qu*à sa voix elle quitte sa sombre caverne et descende sur la terre 3. Elle composait elle-même des vers anglais où se reflétaient les mêmes inspirations : « Notre royaume n'a rien à redou- « ter de la puissance de l'étranger ; et si notre épée se « rouille au dehors, elle conserve au dedans son tran- « chant pour faire tomber les têtes rebelles \ »

D'ailleurs, la reine d'Angleterre était aussi habile que la reine de France, et elle poussait non moins loin la même astuce et les mêmes ruses ; mais elle avait en politique le même défaut que le roi d'Espagne : une hésitation extrême

1 Bohuu, Vie d'Elisabeth.

9 Voyez le portrait que le comte de Feria trace d'Elisabeth dans une lettre du mois de novembre 1558. Rel. polit, des Pays Bas. et de l'Angleterre, t. I. p. 280.

3 Revocabo in alta conditam caligine Ultra noce n tu m ezsilia Discordem Deaui ; Educam et imo Ditis e regno extraham.

4 ûur realm it brooks no stranger's force : let them elswhere resort'.

Our rusty sword, with rest, shall fi rat the edge employ To poil their tops that seek such change and thereto gape with joy.

(Nares, Vie de lord Burleigh.)

lorsqu'il s agissait de prendre une résolution, hésitation que son avarice accroissait encore.

La reine d'Angleterre, sans cesse recherchée par des princes qui sollicitaient sa main, les amusait pendant de longues années, se faisant ainsi honneur de ce célibat compromis par de trop publiques intrigues ; elle était fi ère d'être célébrée dans les vers de Shakspeare comme la belle Vestale couronnée par l'occident. Telle elle se faisait peindre sous les traits de Cynthie dans les galeries d'Hampton- Gourt ; et elle défendait en même temps qu'on répandît parmi ses sujets tout portrait qui ne rendrait point fidèlement la grâce de sa personne * .

Des hommages bien différents lui étaient rendus par les partisans de la Réforme , qui la saluaient comme leur protectrice commune, étendant en leur faveur dans toute l'Europe son influence et son action ; mais cette princesse si savante et si éclairée, que louaient les disciples de Luther, n'était pas moins superstitieuse que Catherine de Médicis. Les relations avec le démon restèrent, sous son règne, inscrites dans le droit criminel *. Elle-même ne les repoussait pas , s'adressait aux alchimistes, faisait tirer son horoscope sauf à jeter en prison Bommelius, qui lui en avait offert un dont elle croyait avoir à se plaindre 3 ; et, si elle se sentait souffrante, elle faisait écarteler à la Tour des malheureux accusés d'envoûtement4. Tel est au XVI* siècle,

1 Domestic papers, Queen Elizabeth, p. 232.

2 On trouve dans le recueil de Rymer, à la date du 23 janvier 1574, une charte d'Elisabeth ayant pour titre ; Fardonnatio pro arte diabolica.

3 Wright, Queen Elizabeth and her times, t. I, p. 361.

4 British Muséum, mss. Harley, no 286 (novembre 1568.)

sous les traits d'une reine légère et frivole, le véritable chef du parti de la Réforme.

Il faut ajouter que cette princesse qui se fit une idole de sa propre puissance et de sa propre beauté, l'arrosa de sang et fut plus cruelle que Philippe II. L'histoire a inscrit sur les pages les plus tristes de son règne le supplice de Marie Stuart comme celui du duc de Norfolk. Les annales catholiques de son temps ne sont qu'un long martyrologe où les plus odieux soupçons préparent les plus affreux supplices. De même qu'elle frappait les catholiques, elle excommuniait en même temps ceux qu'elle appelait les hérétiques et chassait d'Angleterre ceux qu'elle soupçonnait d'hérésie l ; elle faisait brûler les anabaptistes : les femmes elles-mêmes n'échappaient point aux flammes du bûcher *.

Si l'Escurial conserve la mémoire de Philippe II, c'est dans les cachots de la Tour de Londres que revit celle d'Elisabeth.

La grande lutte s'établira entre le roi d'Espagne et la reine d'Angleterre. Catherine de Médicis flottera incertaine entre ces rivalités qui rempliront une longue suite d'années.

D'autres noms occuperont au second rang une place spéciale dans l'histoire de la France et des Pays-Bas ; nous ne tarderons point à les rencontrer.

1 British Muséum, mss. Lansdown, 10, n°« 30 et 40.

2 Bohun, vie d'Elisabeth, p. 53. En 1575, des réfugiés flamands furent brûlés à Londres comme anabaptistes.

LES PAYS-BAS DEPUIS L'ABDICATION DE CHARLES- QUINT JUSQU'AU DÉPART DE PHILIPPE IL

(*5 octobre 1555 — 34 aoûl 1559).

Prospérité des Pays-Bas. — Organisation du Gouvernement. — Départ

de Philippe II.