INTRODUCTION

Les propriétés curatives de l'huile de chaulmoogra

dans le traitement de la lèpre sont connues en Asie tropicale depuis la plus haute antiquité. Les anciens textes sacrés de la Birmanie rapportent que, avant même la fondation du boudhisme, et, par conséquent, plusieurs siècles avant notre ère chrétienne, un roi du pays se serait volontairement exilé et retiré dans la profondeur des forêts, parce qu'il était atteint du terrible mal; mais, dans la retraite qu'il s’était imposée, il aurait été guéri par l'huile de chaul- moogra, et, une jeune lépreuse de grande beauté ayant usé avec un égal succès du même remède, il l'aurait épousée. Reprenant le pouvoir, il aurait ainsi rétabli sa dynastie *.

Cette légende, si c’en est une, prouve bien, tout

* Ce roi de Birmanie ne serait pas, dans la péninsule indochinoise, le seul roi qui ait été jadis atteint de l’effroyable maladie. Dans ses Nouveaux mélanges asiatiques (1829), Abel Rému-

sat, dans le chapitre consacré au Cambodge, écrit, à propos de ‘la lèpre en cette contrée : « Il y a eu un roi qui en a été affligé ; ses sujets ne s’en sont pas effrayés.

au moins, que, dans le pays où l’on récolte les graines du chaulmoogra, l'emploi de l'huile contre la lèpre remonte, dans la croyance indigène, à une époque immémoriale.

I reste, d’ailleurs, admis encore aujourd’hui — et avec raison, comme va le démontrer la suite de cette étude — que l'huile de chaulmoogra n’est pas un de ces prétendus médicaments, à efficacité imaginaire, dent était si riche notre ancienne pharmacopée ou auxquels continuent à avoir recours les primitifs de tous les pays, même des plus civilisés.

Si quelques insuccès ont parfois fait mettre en doute, sa réelle valeur, ils ont été vraisemblablement dus la plupart du temps, soit à une confusion dans les

huiles employées, soit à une mauvaise préparation : de ces huiles ou de leurs dérivés.

Entre autres attestations déjà relativement anciennes — et nous citerons plus loin les plus récentes — publiées par des médecins persuadés des bons effets de l'huile de chaulmoogra, on peut mentionner celles des docteurs Leclerc et Vinson, qui, médecins de la Marine française, traitèrent en 1878 quelques

cas de lèpre à la Réunion, et celle aussi de John

Hillis, médecim-chef de la Léproserie de la Guyane Britannique, qui, en 1882, dans la T'herapeutical Gazeite, rapportait des cas par lui observés où toute. trace du mal avait disparu. L’huile avait été donnée : par John Hillis en usage interne, aux doses de 10 gouttes, en émulsion avec du lait ; un liniment de 1 partie d'huile de chaulmoogra et 15 parties d’huile d’olive