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iiienL dans Unis les sens la roLalion qui résiille de sa cluile, eLoù. en raison de rénornie dislance, la communication des mouvements inférieurs, qui pourrait établir l'uniformité du sens des révolutions, n'aurait pas le temps d'étendre son influence, avant que la formation de la nature soit complète dans les régions inférieures. Il existe donc peut-être des comètes animées d'un mouvement rétrograde, c'est-à-dire dirigé de l'est à l'ouest; quoique, par les raisons que je viens de dire, je me laisse aller à affirmer que, des dix-neuf comètes dans lesquelles on a signalé cette particularité, quelques-unes ont bien pu être prises pour telles par une pure illusion d'optique.

J'ai encore quelques remarques à faire sur les masses des comètes et sur la densité de leur substance. Par les raisons exposées dans le Chapitre précédent, dans les hautes régions oii se forment ces corps, leur masse devrait croître en même temps que leur distance au Soleil; et il y a lieu de croire en effet que quelques comètes sont plus grosses que Saturne et Jupiter. Mais il ne faudrait pas non plus s'imaginer que la grandeur des masses doit aller toujours en ci-oissant. La diffusion de la matière, la légèreté spécifique de SCS particules, rendent très lente la formation d'un astre dans ces légions reculées du monde planétaire; l'expansion indéfinie de la matière dans un espace sans limites, l'absence de toute tendance à se concentrer vers une surface déterminée, permet la formation d'un grand nombre de petits corps, bien plutôt que la condensalion en une masse unique un peu considérable; et la faiblesse de la foiee centrale fait tomber sur le Soleil la plus grande partie de la matière, sans l'avoir rassemblée en masses.

La densité spécifique de la matière dont sont composées les comètes est bien plus étonnante que la grandeur de leur masse. Vraisemblablement, puisqu'elles se forment dans la région la plus élevée du monde planétaire, les particules de leur agrégat sont de l'espèce la plus légère; et l'on ne peut douter que ce ne soit là la cause principale de l'atmosphère vaporeuse et de la queue par lesquelles elles se distinguent des autres corps célestes. On ne peut en effet attribuer spf'-cialement à 1 action de la chaleur solaire cette expansion de la matière cométaire en va[)eur. i^lusieurs comètes à bur périhélie ne se rapprochent pas plus du Soleil que la Terre elle-même; beaucoup vieniifril entre les orbites de \ énus et de la

— IG9 — reri(^, |)iiis s'en rcloiirnoiil. Pour ([111111 dcgri- (rcchaufremenl aussi modéré suffise à dilater et à vaporiser les matières qui forment la surface de ces corps, ne faut-il pas que ces matières soient formées d'im élément plus léger et plus facile à dlfTuser par la chaleur qu'aucun des corps que nous connaissons dans la nature?

On ne peut pas davantage attribuer les vapeurs qui s'élèvent si abondantes sur les comètes à la chaleur que ces corps auraient conservée d'une approche antérieure du Soleil; il est vrai qu'on peut se figurer qu'une comète, à l'époque de sa formation, a fait d'abord un certain nombre de révolutions dans. une orbite fort excentrique qui s'est resserrée ensuite peu à peu; mais les autres planètes, dont on pourrait penser la même chose, n'oflVent aucune trace de ce phénomène. Cependant elles le présenteraient, si les espèces de matières les plus légères qui sont entrées dans la formalion de la planète y étaient aussi abondantes que chez les comètes.

La Terre {Présente quelque chose que l'on peut comparer à l'expansion vaporeuse des comètes et à leur queue : je veux parler de l'aurore boréale. Les plus fines particules que l'action du Soleil élève de sa surface se rassemblent autour de l'un des pôles, pendant que le Soleil accomplit la moitié de sa course dans l'hémisphère op[)osé. J^es particules les plus subtiles et les plus actives, (|ui montent au-dessus de la zone torride, après qu'elles ont atteint une certaine hauteur dans l'atmosphère, sont forcées par l'action des rayons solaires de se dévier et de se rassembler vers ces régions qui sont alors éloignées du Soleil et ensevelies dans une longue nuit; et elles apportent aux habitants de la zone glaciale une compensation à l'absence de la vive lumière de cet astre, en leur faisant sentir, même à ces distances, l'efFet de son action calorifique. (jClte même action du rayonnement solaire, qui produit l'aurore boréale, produirait une chevelure de vapeur avec une queue, si ces particules extrêmement fines et volatiles étaient aussi abondantes >ur la Terre qu'elles le sont dans les comètes.