DÉLIRE HYSTÉRIQUE ET DÉLIRE ALCOOLIQUE

précède, je crois devoir rapporter l'intéressante et parfois embarrassante analogie qui existe entre le délire des hystériques et certains délires toxiques, produits par exemple par l'alcool, l'opium, le hachich. J'insisterai seulement sur le délire alcoolique. Les autres sont assez rares pour que je ne croie pas devoir m'y arrêter.

Comme chez les hystériques, les hallucinations sont une des formes les plus communes que revête le délire chez l'alcoohque. A la vérité, ces hallucinations sont le plus souvent tristes. Le malade voit des tableaux effrayants, assiste à d'horribles scènes et trahit fréquemment par son attitude, ses gestes, ses actes, la terreur que provoque chez lui le spectacle dont il est le témoin.

Comme dans l'hystérie, ce sont encore là les animaux qui dominent dans le tableau, des rats, des chiens, des chats noirs, des bêtes à aspect bizarre créées de toutes pièces par l'imagination délirante du malade. Quelquefois cependant, les hallucinations tristes font place aux hallucinations agréables. M. Magnan* rapporte qu'un mihtaire, ancien combattant de la Crimée et du Mexique, et qui avait en outre passé plusieurs années en Algérie, voyait dans son accès de délire alcoolique des forêts magnifiques, avec des arbres immenses, des groupes de jeunes filles, chantant, dansant, traversant des bosquetsde fleurs éclairés par des lumières de mille couleurs.

1. Magnan, De l'alcoolisme, des diverses formes du délire alcoolique et de leur traitement, Paris, 1874.

Mais ces scènes imaginaires, auxquelles assiste l'alcoolique, n'ont guère plus de fixité que celles dont les hystériques sont les témoins, et la mobilité des conceptions délirantes et des hallucinations est un trait commun aux deux variétés de désordres intellectuels. Ces analogies entre le délire de l'alcoolisme et de l'hystérie sont importantes à retenir, si l'on tient à éviter dans la pratique de fâcheuses et impardonnables confusions.

Rien n'est plus variable que les conditions dans lesquelles se développe la folie hystérique : l'âge auquel elle apparaît, les causes prédisposantes et immédiates qui en facilitent ou en provoquent l'éclosion, les conditions de milieu qui sont propres à l'engendrer et à lui imprimer telle ou telle autre allure, sont variables à l'infini. Aussi bien, un chapitre complet sur l'étiologie de la fohe hystérique serait-il ici déplacé. 11 ferait double emploi d'ailleurs avec celui dans lequel nous avons plus haut touché à l'étiologie générale de l'hystérie.

Il est néanmoins certaines particularités sur lesquelles je dois dire quelques mots.

Si la folie hystérique se montre surtout dans la jeunesse, il est possible cependant de la rencontrer à un âge avancé. Morel en a rapporté un remarquable exemple,

« Je fus un jour, dit-il, appelé dans un couvent où l'on recevait quelques femmes malades comme pensionnaires. Parmi elles se trouvait une vieille demoiselle de soixante-cinq ans, qui avait mis toute la commu-

nauté en émoi par des cris et des vociférations. Je la trouvai blottie dans un coin de sa chambre, les cheveux épars, et à peu près nue ; elle quittait sa position pour sauter sur les meubles, grimpait après les murs et demandait, à grands cris, que l'on chassât le diable qu'elle avait dans le corps. Je la fis transporter à l'asile des aliénés, où des grands bains, des antispasmodiques et un éméto-cathartique ramenèrent le calme dans l'état nerveux de cette hystérique qui avait déjà eu plusieurs accès semblables de folie. La première attaque avait eu lieu à la suite d'un mariage manqué, et, depuis, cette demoiselle était toujours restée souffrante, névropathique et soumise à de véritables accès hystériques. »

L'instantanéité fréquente du début de la folie, son apparition à la suite de déceptions d'amour, ou de contrariétés à l'occasion du mariage, sont encore des traits sur lesquels ont insisté tous les auteurs et qu'il importe de rappeler.

Folîe hystérique épîdémique '. les possédées et les

démoniaques. — Parmi Ics couditions multiples qui prédisposent au développement de la folie hystérique, qui, dans certains cas même, semblent en commander l'apparition, — tout en lui imprimant, comme nous allons le voir, un cachet spécial, — il n'en est certes pas déplus puissante que la grande réunion dans un même établissement ou une même contrée, de sujets impressionnables, candidats-nés à l'hystérie, souvent merveilleusement préparés à l'éclosion des désordres intellectuels par des pratiques mystiques, prières en com-

mun, macérations ou jeûnes. Le système nerveux, tantôt exalté et tantôt anémié par cet ensemble de circonstances, est rendu singulièrement apte à subir le contre-coup des impressions venues du dehors. Que, dans un pareil milieu, éclate une étincelle, la folie hystérique apparaît sous la forme la plus effrayante et la plus grave : la folie hystérique épidémique. Alors, l'instinct d'imitation, si puissant chez les hystériques, se mettant de la partie, le délire revêt chez la plupart des malades les mêmes allures, la même forme; ici ce seront des convulsions, là des hallucinations spéciales, ailleurs un délire démoniaque. Puis, viennent des témoins enthousiastes, disposés à croire au merveilleux, ou ignorants des choses de la pathologie, et ils vont nous tracer des relations singulières, pleines de dangereuses inepties, qu'excuse peut-être la naïveté des auteurs, mais qui nous montrent à quel degré d'infériorité intellectuelle et de grossier mysticisme l'obscurantisme du moyen âge avait fait descendre les esprits; telles, par exemple, les relations des Bodin, des Boguet, des Le Loyer et autres croyants à la sorcellerie et aux diables.

Nous dépasserions certainement les bornes que nous nous sommes assignées, si nous prétendions non seulement tracer, mais même esquisser ici l'histoire de la folie hystérique épidémique. Au reste, cette étude, toute confuse encore, il y a quelques années, a été, dans ces derniers temps, remise en honneur; et bien des faits, bien des ouvrages du plus haut intérêt, au point de vue du médecin, comme à celui du bibliophile, ont

été tirés de roiibli. Les travaux de Galmeil *, de Littré -, de Valentiner^, de M. Charcot* ont particulièrement concouru à ce but. Des relations assez complètes des épidémies de folie hystérique sont rapportées dans plusieurs ouvrages récents; nous devons notamment signaler celle que M. P. Richer ^ a jointe en appendice à ses études cliniques sur l'hystéro-épilepsie. Nous nous contenterons de rappeler les principaux caractères qu'afifecte la folie hystérique, lorsqu'elle se présente à l'état épidémique.

Aux siècles passés, les épidémies d'hystérie, revêtant d'ailleurs les formes les plus variées, ont été très communes. Mais le progrès des lumières, en reléguant àl'arrière-plan la croyance aux phénomènes mystérieux, l'instruction, en atténuant la tendance des esprits naïfs au mysticisme, ont amené dans nos mœurs des modifications telles que l'hystérie épidémique est devenue une curiosité pathologique. De loin en loin, sans doute, on voit éclater, au sein d'une province ignorante et arriérée, — quelques exemples récents le démontrent, — de ces phénomènes hystériformes qui vont se propageant

1. Calmeil, De la folie considérée au point de vue pathologique, philosophique, historique et judiciaire, Paris, J84.5.

2. Littré, Un fragment de médecine rétrospective, in La philosophie positive, 'Rcv., n° IjlBOÎ.

3. Valentiner, Des rapports entre rhijstérie et les affections convulsives épidémiques- liées à la folie religieuse, comme la possession, les manifestations des convulsionnaires, etc., trad. de l'allemand par Teinturier, in Le mouvement médical, 1872.

4. Charcot, Leçons sur les maladies du système nerveux, 4^ édition ft leçons de la Salpêtriêre.

5. P. Richer, Etudes cliniques sur Vhystéro-épilepsie, Paris, 1881. Appendice.

dans un village, à travers une contrée. Mais les mesures éclairées qu'on sait prendre aujourd'hui ne tardent pas à restreindre dans d'étroites limites ces épidémies nerveuses, auxquelles les exorcistes du moyen âge, par leurs pratiques bizarres, fournissaient un nouvel aliment.

En 1374-, dit Hecker % on voyait arriver d'Allemagne à Aix-la-Chapelle des troupes d'hommes et de femmes, qui, réunis par un délire commun, offraient au peuple, dans les rues et dans les églises, cet étrange spectacle : se tenant parla main, et emportés parleurs sens, dont ils n'étaient plus maîtres, ils dansaient des heures entières et prolongeaient ce spectacle, sans être intimidés par les assistants, jusqu'à ce que, épuisés, ils tombassent à terre.

Les peintres flamands, Breughelle vieux notamment, ont illustré dans des tableaux impérissables ces scènes singulières, ces épidémies de chorée qui de l'Allemagne se répandirent dans les Pays-Bas, d'Aix-la-Chapelle à Utrecht, Cologne, Metz. Le fléau de la danse visita Strasbourg en 1418 et se promena de ville en ville pendant plus de deux siècles, jetant l'épouvante sur sa route, déjouant les tentatives de la médecine, s'exaspérant au lieu de se calmer, sous l'influence des pèlerinages que des fanatiques allaient faire à la chapelle de Saint-Guy, à Dresselhausen et ailleurs.

A peu près à la même époque, sévissait en Italie ce

1. J. F. C. Hecker, Die Tan&wuth, eine Volkskrankheit im Mittelalter Berlin, 1832. Mémoire sur la chorée du moyen âge, traduit de Tallemand par M. Ferdinand Dubois. {Annales d'hygiène publique, Paris, 1834, t. XII, p. 312 à 363.)

qu'on appelle le tarentisme, parce qu'on avait attribué l'affection à la morsure d'une araignée venimeuse, la tarentule. « Les malades, dit le même Hecker, éprouvaient une altération sensible de leur faculté visuelle et de leur faculté auditive; d'autres perdaient l'usage de la parole, et tous restaient insensibles aux moyens d'excitation ordinaires. La flûte et la guitare pouvaient leur procurer du soulagement; alors, comme réveillés d'un sommeil magique, ils ouvraient les yeux, se mouvaient d'abord lentement et en mesure, puis ils étaient entraînés à une danse passionnée. »

En 1491 , éclatait, chez des moinesses de Cambrai, une épidémie de démonopathie avec accidents hystériformes. — En 1550, dans le comté de Horn, au couvent d'Ubertet, les religieuses, obéissant à la direction d'un prêtre très exalté, après avoir passé cinquante jours de carême sans prendre d'autre aliment que du jus de raves et s'être livrées à des pratiques exagérées, furent prises de convulsions et de délire démoniaque. Dès lors, on vit ces femmes se livrer aux actes de la plus scandaleuse irréligion, jurer, proférer desTblasphèmes, tenir des discours licencieux, refuser d'assister aux cérémonies religieuses, et se livrer aux plus bizarres contorsions.

Au couvent de Sainte-Brigitte, près de Xante, en 1552, une jeune nonne ayant été affectée d'accidents d'hystérie, à la suite de la prise de voile, la névrose se propagea dans "le monastère et s'y maintint pentlant plus de dix ans, se traduisant par des phénomènes convulsifs, du délire, des cris semblables au bêlement

de certains animaux, des spasmes de la gorge empêchant la déglutition.

Pareilles épidémies se produisirent chez les religieuses du couvent de Nazareth, à Cologne, en 1564; — à Kintorp, près de Strasbourg : « Les filles de Kintorp, dit Galmeil, n'exerçaient plus aucun empire sur leur volonté. 11 leur arrivait de se mordre, de frapper et de mordre leurs compagnes, de faire des efforts pour se jeter sur les étrangers qu'elles auraient voulu blesser. On les surprenait à se porter les unes les autres, à se précipiter contre le sol et à faire cent autres actions non moins déraisonnables. »

En 1554, à Rome, dans un hôpital d'orphelins, plus de quatre-vingts jeunes filles furent prises de convulsions et de délire, à la suite de leur initiation aux mystères de la religion catholique. Ces malades avaient, dit-on, le don des langues pendant leurs attaques.

A Amsterdam, en 1566, semblable épidémie: cinquante à soixante enfants au-dessus de douze ans, filles «t garçons, avaient des attaques convulsives, avalaient ce qui leur tombait sous la main, grimpaient sur les murailles, sur les toits comme des chats.

A Aix, en 1609, les religieuses du couvent des Ursulines furent atteintes de délire démoniaque, et le curé Gauffridi, supérieur du couvent, convaincu d'avoir ensorcelé ces malheureuses, fut brûlé vif.

Les épidémies d'hystérie les plus célèbres sont celles des Ursulines de Loudun, en 1634; — des religieuses de Louviers, 1642; — celles enfin des convulsionnaires de Saint-Médard, en 1727. Leur histoire est

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tracée partout et aujourd'hui trop connue pour que je doive y insister ici.

Avec le dix-huitième siècle, l'esprit humain entre dans une phase nouvelle, et, sous l'influence des grands écrivains de cette époque, des Voltaire, des Diderot, des d'Alembert, on voit se dissiper les préjugés et les superstitions grossières qui jusque-là l'ont obscurci. Aussi put-on espérer un instant qu'on en avait, à la fin du siècle dernier, fini pour toujours avec les idées de possession et de sortilège, qui avaient dans le passé enfanté les redoutables épidémies nerveuses dont nous venons de résumer l'histoire.

Et cependant, dès 1774, l'hystérie épidémique allait trouver un aliment nouveau dans les ingénieuses inventions et lespraliques charlatanesques des magnétiseurs. Gassner d'abord, et Mesmer après lui, allaient, sous prétexte de cures merveilleuses, reproduire sur une vaste échelle, et comme à plaisir, les scènes de crises nerveuses, de convulsions et d'extases.

Ce n'est pas tout; notre dix-neuvième siècle lui-même a vu, malgré la diffusion de l'instruction dans toutes les classes, éclore et se développer des épidémies d'hystérie qui rappehent par les conditions dans lesquelles elles se sont développées, par les symptômes qu'elles ont revêtus, par les idées qu'elles ont éveillées chez les esprits ignorants, les épidémies du passé. — En 4848, la maison des détenues du Bon-Pasteur, à Amiens, vit éclaterparmi les détenues, les infirmières, les sœurs, des phénomènes nerveux insolites. La mémoire et l'intelligence étaient profondément troublées, les malades

déliraient, tombaient en extase et en catalepsie. — 11 y a quelques années, on vit des épidémies analogues à Josselin, en Bretagne, — en Suède, en 1841 etl842.

Dans les revivais et camp-meetings d'Amérique et d'Irlande, sortes d'assemblées religieuses protestantes qui se tiennent en plein air ou dans les églises, on a vu fréquemment, et récemment encore, en 1860, à Belfast, à Ballymène, à Ballyclare en Irlande, des scènes analogues à celles dont les couvents catholiques avaient été le théâtre. Le docteur John Chapman '■ résume ainsi les symptômes qu'il a constatés dans ces circonstances : « cris affreux, chutes à terre, suffocation, oppression, respiration haletante, tremblements, douleurs dans certaines parties du corps, convulsions, secousses, sauts, tournoiements, danse, évanouissement, stupeur, insensibilité, catalepsie, extase, visions, clairvoyance, perte temporaire de la parole, de l'ouïe, de la vision, paralysie transitoire des diverses parties du corps, hémiplégie, paraplégie, enfin aliénation mentale. i>

A Morzines, petite commune de la Haute-Savoie, éclatait, en 1861, une épidémie d'hystéro-démonopathie.

Morzines, situé à l'extrémité sud de la vallée d'Aulph, n'est séparé du Valais que par une montagne; son altitude est de 1500 mètres environ, son climat est rude, sa végétation tardive. L'habitant est très pauvre : relégué avec toute sa famille dans la salle basse d'un chalet misérable, il vit dans un état permanent de demi-asphyxie, auprès d'un poêle de fonte chauffé jus-

l.John Chapmun, Christian Revivais, thehislory and nalural historij, Londou, 1880.

qu'au rouge. Sa nourriture se compose de pain d'orge, de pommes de terre et de viande fumée, et pour boisson il n'y a que de l'eau toujours très froide. La population a un aspect général chétif, le tempérament lymphatico-nerveux prédomine, l'enfance est difficile et maladive, la fécondité des ménages très grande, l'âge adulte prématurément décrépit, la vieillesse rare.

Les habitants de Morzines sont doux, honnêtes, entêtés, très dévots, invinciblement entraînés vers le merveilleux ; peu intelligents déjà, leur jugement est encore obscurci par une foule de croyances absurdes. Vers le milieu du xvp siècle, « les sorciers y étaient si épais qu'on ne pouvait les dénicher ».

Au mois de mars 1857, des accidents d'apparence extraordinaire se manifestèrent chez deux petites filles très pieuses, blondes, malingres, mais cependant jusque-là bien portantes. Les accidents dégénérèrent bientôt en véritables crises convulsives, accompagnées de phénomènes que personne, au dire des gens de la localité, ne put ni comprendre ni expliquer, et qui, gagnant de proche en proche, s'emparèrent d'un grand nombre d'enfants, de jeunes filles et de femmes. D'après des témoins — probablement assez peu dignes de foi — ces enfants, pendant leurs crises, parlent la langue française avec une facilité surprenante, ou répondent en allemand ou en latin, perdent toute affection de famille, sont d'une insolence inouïe, d'une impiété dépassant toutes les limites, d'une force physique capable d'en imposer à quatre hommes, et on les voit grimper en un cliii d'œil à la cime des arbres, « y

LEGRAND DU Saulle. Les hystériques. 21

faire la culbute ou bien sauter de là à un autre arbre éloigné de plusieurs mètres, en descendre la tête en bas », etc. En sept mois, 27 personnes furent atteintes; sur ce chiffre, 17 furent guéries par la vertu des exorcismes. On exorcisa constamment et partout, à ce point que les animaux malades furent eux-mêmes reconnus possédés, puis exorcisés! L'autorité ecclésiastique était aux abois.

Quelques enfants guérirent spontanément; d'autres cédèrent à des menaces de mort ou à des promesses.

A la fin de l'année 1860, le nombre total des malades ayant eu des crises convulsives s'élève à 110. Le ministre de l'intérieur s'en émeut, et le 26 avril 1861, M. le docteur Constans, inspecteur général du service des aliénés, arrive à Morzines, chargé d'une mission officielle. Il trouve la population entière dans un état de profonde dépression : chacun s'attend à être envahi par quelques diables. Le conseil municipal, presque à l'unanimité, croit de son devoir d'informer M. Constans que, s'il n'apporte que des remèdes naturels, il ne réussira point à faire disparaître la maladie. Une profonde irritation règne dans le cœur de tous contre les sorciers, auteurs du mal.

M. Constans entreprend aussitôt des recherches multiples et rencontre encore 64 malades à Morzines, la plupart célibataires, hystériques, gastralgiques, aménorrhéiques, dysménorrhéiques, chloro-anémiques ou scrofuleuses ; leur appétit est capricieux, leur sommeil inconstant et léger. Paresseuses, loquaces, exaltées et fantasques, elles se réunissent entre elles, jouent aux

cartes, s'excitent mutuellement et masquent l'insuffisance de leur alimentation par un usage immodéré de café noir. Pour elles, tout est une occasion de crises, mais rien ne les produit plus sûrement que lorsqu'on vient à mettre en doute leur possessioji ; elles se donnent alors en spectacle et s'ébattent.

La crise est annoncée par des bâillements, des pandiculations, quelques tressaillements, des mouvements saccadés et choréiformes, des alternances de dilatation et de contraction des pupilles, et par un certain air effaré; les cris, les vociférations, les jurements surviennent; la physionomie s'injecte, se revêt de l'expression de la fureur ; la respiration est haletante ; les mouvements, bornés d'abord aux parties supérieures, gagnent successivement le tronc et les extrémités. L'aggression commence : meubles, chaises ou tabourets sont lancés sur les assistants ; puis les convulsionnaires se précipitent sur leurs parents ou sur les étrangers, les frappent, se frappent elles-mêmes, se meurtrissent la poitrine ou le ventre, se tournent, se retournent, se renversent et se relèvent comme par une détente de ressort. Aucun érotisme ne se mêle à l'idée de possession démoniaque ; les malades ne profèrent jamais de mots obscènes et ne font point de gestes lubriques. Dans leurs mouvements les plus désordonnés, elles ne se découvrent pas. Cette crise dure de dix à vingt-cinq minutes, et pendant ce temps le pouls se concentre, les battements du cœur restent normaux; les mains sont glacées; les pieds se refroidissent. Vers le déclin de l'accès, le bruit s'apaise, les mouvements deviennent

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moins rapides ; quelques gaz s'échappent par la bouche ; les malades promènent avec étonnement les regards autour d'elles, arrangent leurs cheveux, ramassent leur bonnet, boivent quelques gorgées d'eau, et reprennent leur ouvrage, tout en déclarant qu'elles n'éprouvent aucune lassitude et qu'elles ne se souviennent de rien. Cette dernière assertion est loin d'être toujours sincère.

Les possédées de Morzines « entendent et voient parfaitement, dit M. Constans, puisqu'elles répondent aux questions ou reconnaissent les personnes qui les approchent quand leur crise est commencée, et ferment les yeux dès qu'elles les croient menacés par un objet quelconque. En général, quand elles se jettent à terre, elles savent très bien choisir l'endroit où elles vont tomber, et j'ai souvent répété l'expérience suivante : je feignais de poser mon pied par mégarde sur une de leurs mains, ou bien, quand elles frappaient le sol à coups redoublés, je poussais une pierre à l'endroit où elles frappaient; jamais aucune n'a manqué de retirer sa main ou de frapper à côté de la pierre, et les femmes grosses ont grand soin de ne pas se donner de coups sur le ventre. »

Les unions consanguines étaient extrêmement fréquentes à Morzines : sur quatre-vingt-un mariages célébrés dans l'espace de huit ans, dix-neuf ont nécessité des dispenses. M. Constans n'a pas vu un seul sourdmuet ou aveugle de naissance, mais il a observé six idiots, cinq imbéciles, trois rachitiques bossus ou plus ou moins contrefaits, deux pieds bots et un boiteux. En

outre, sur les cent vingt convulsionnaires de l'épidémie de 1857-1861, cinquante-neuf avaient des parents atteints de divers états névropathiques mal définis, mais réels, ou étaient affectées de lésions pathologiques capables de se transmettre par la voie générative.

Avant l'arrivée de l'inspecteur général du service des aliénés, le traitement des malades avait consisté dans l'intimidation paternelle, les exorcismes, les pèlerinages et le magnétisme. « J'ai voulu, dit M. Constans, expérimenter quelques médicaments, mais ma tentative a été sans succès; les convulsionnaires étaient tellement persuadées que tout médicament devait leur être plus nuisible qu'utile, que celles qui consentaient à essayer quelque chose accusaient des souffrances utroces après la moindre cuillerée d'une simple potion calmante. » Le médecin modifia alors sa tactique, et toute sa thérapeutique se borna aux prescriptions que voici : changement du curé de Morzines, envoi d'une brigade de gendarmerie et d'un détachement d'infanterie. — La population fut intimidée, et l'épidémie finit par disparaître.

Enfin tout dernièrement, en 1881*, l'hystérie sévis» sait sur plusieurs enfants d'une même famille, au village de Pledran, près de Saint-Brieuc, et les journaux, grossissant à plaisir et travestissant à la fois les faits, menaient grand bruit autour de ces nouveaux possédés <( qui se livreraient jour et nuit à des contorsions extrêmement bizarres; qui quelquefois, poussés par une force

J. Les possédés de Pledran, Progrès médical, 9 juillet 1881.

surDaturelle, iraient à toutes jambes se jeter dans im puits situé dans la cour de la ferme et en remonteraient en se tenant aux parois, comme un singe; qui, parfois encore, grimperaient dans les arbres, graviraient avec une rapidité vertigineuse le sommet de la maison et se livreraient sur le faîte des cheminées à une danse infernale accompagnée de cris sauvages. La plus jeune des filles, âgée de sept mois, ajoute le narrateur naïf, prendrait même son élan dans les airs, si l'on n'avait pas la précaution de l'attacher à son berceau. »

Quand on étudie attentivement l'histoire de ces possédées et de ces démoniaques, qu'il s'agisse de celles du moyen âge ou de celles d'aujourd'hui, on s'aperçoit vite que toutes les épidémies, si elles ne sont pas de tous points identiques les unes aux autres, ont cependant entre elles de remarquables analogies. Et d'abord, les phénomènes muhiples et variés présentés par les malades sont des phénomènes hystériques : la chose n'est plus douteuse, et on observe dans l'hystérie vulgaire tous les symptômes, autrefois considérés comme extraordinaires, qui constituaient le fond du tableau clinique présenté par les démoniaques et les convulsionnaires.

A l'origine de toutes ces épidémies nous retrouvons deux conditions qui en dominent l'étiologie : l'une qui reste constamment la même, c'est cette impressionnabilité, cette prédisposition aux crises nerveuses si commune chez la femme ; l'autre, différente dans sa modalité, c'est une cause d'excitation susceptible de mettre en

jeu la prédisposition dont je parle. Ici, c'est la foi religieuse, secondée par les pratiques du mysticisme, c'est l'ascendant puissant que va exercer sur des imaginations maladives, grâce aux charmes de sa personne, à l'éloquence de ses prédications, aux vertus qu'on lui suppose, un Urbain Grandier (possédées de Loudun), — ou un diacre Paris (convulsionnaires de Saint-Médard); ailleurs c'est la croyance naïve aux effets d'un agent nouveau, d'un fluide magnétique, plus ou moins habilement exploitée par un Gassner ou un Mesmer.

Joignons-y cette tendance àl'imitation que possèdent les hystériques à un si haut degré, le bruit fait autour des phénomènes d'apparence surnaturelle, l'émotion produite par les pratiques arriérées destinées à couper courtàla possession, les prières en commun, les jeûnes, les exorcismes, et nous aurons le secret de la diffusion dans une ville, ou à travers toute une contrée, delà persistance durant plusieurs mois et plusieurs années des phénomènes hystériques.

Si l'on envisage d'ailleurs ces phénomènes au point de vue de la physionomie qu'ils revêtent dans l'hystérie épidémique, on retrouve les caractères habituels de l'hystérie grave ou de la folie hystérique, tels que nous les avons décrits plus haut, avec cette particularité qu'ils se groupent en quelque sorte, dans une même épidémie, par suite de la tendance des malades à se copier les unes les autres.

Au moyen âge, à Aix-la-Chapelle, dans les Pays-Bas, les mouvements choréiformes dominent la scène ; — à Saint-Médard, dans les révivais et les camps-meetings

américains, ce sont les phénomènes convulsifs ; — à Loudun, à Louviers, à Morzines, l'hystérie se traduit surtout par des manifestations délirantes, et là encore on observe l'incoordination dans les actes, l'incohérence du langage, l'excessive agitation, la mélancolie, les hallucinations, les impulsions irrésistibles que j'ai signalées dans la description du délire des hystériques : à Kintrop par exemple, les malades mordaient, frappaient, faisaient des efforts pour se jeter sur les étrangers et les blesser; — à Loudun, les religieuses pendant l'accès démoniaque proféraient des blasphèmes, tenaient des propos lubriques; — à Louviei's, les possédées voyaient pendant leur délire des flambeaux, des boules de feu, des animaux fantastiques, des personnages imaginaires. Les Ursulines de Loudun croyaient recevoir la nuit la visite d'Urbain Grandier; et on sait -qu'il en a coûté la vie à ce malheureux, mais peut-être aussi trop peu prudent abbé, pour avoir figuré dans les hallucinations de ces hystériques.