La Société

Le Phénicien n'a rien créé, pas même son alphabet, mais il a servi d'intermédiaire entre tous les points de la Méditerranée : pendant huit siècles, il a trafiqué par mer de toutes choses, de vierges et d'éphèbes, comme d'étoffes et d'épices. Industriel, il a fabriqué de la pacotille pour tous pays, il avait le monopole de la pourpre.

Il fut intrépide dans le commerce, quoique l'expression étonne, lui qui payait tribut au lieu de livrer bataille, esprit pratique et avide au gain, il accepte les risques d'une Argonautide, pour s'enrichir: jamais l'esprit d'aventure n'a armé tant de bateaux que le vœu de négoce.

Méprisé et recherché, passant pour un être de mauvaise foi, et en réalité aussi pirate que mar-

chand, le Phénicien nous apparaît dans TOdyssée enlevant à Syros le fils de Glesios et le vendant à Ithaque.

Les savants prétendent que le Phénicien échangeait des objets manufacturés contre des produits naturels. Cependant Hérodote dit qu'ils offrirent aux Argiens « des denrées égyptiennes et assyriennes ». Il est plus conforme au tempérament juif de ne pas fabriquer lui-même et de se borner au rôle d'intermédiaire. Les Sémites de Sidon savaient que nul ne s'enrichit du travail de ses mains, et ils devaient se borner au trafic, mais avec quelle intrépidité ! L'héroïque navigation de Jason vers Golchos, ou d'Agamemnon vers Troie, toute une race l'a osé, sans répit, dans le seul but du lucre : et peut-être cette audace et ce mépris du péril donnaient-ils au juif de la mer un certain prestige qui le sauvait du mépris où fut toujours tenu le juif de la terre.

Le Phénicien a devancé les modernes comme ingénieur et surtout dans ce qu'on appelle couramment les travaux d'art. Ses citernes d'une si grande importance pour les villes fortifiées et surtout pour les îles, ses ports avec leurs môles et leurs docks, toute la construction industrielle ou mercantile, ont exercé son sens pratique et civilisateur.

Pris sur la bande de côte où il fabrique pour

l'exportation, le Phénicien est le moindre des Sémites. Il ne nous a laissé ni un art ni littérature, on peut ajouter ni religion. Mais suivi dans son mouvement incessant de navigateur marchand, il crée des contacts si nombreux, si fréquents entre des races si diverses, que l'histoire de la civilisation deviendrait incompréhensible en son absence.

Les deux civilisations autonomes de l'Afrique et de l'Asie l'ont eu pour missionnaires: le scarabée d'Egypte et le cylindre de Kaldée ont passe, par le ministère de ses mains crochues, d'Orient en Occident. On leur a trop attribué d'inventions ; ils n'en firent jamais, non plus que de créations, mais ils établirent les contacts les plus divers et remplirent un rôle providentiel. Pirates non conquérants, ils n'inspiraient pas d'autre crainte que celle d'hommes avides dont on se gare, en les utilisant ; leurs vaisseaux ne portaient pas de soldats aux armes dangereuses. Partout où ils s'arrêtaient, ils apportaient toujours du nouveau, du rare, et en bon commerçant, ce qui manquait.

La pensée s'étonne devant l'évocation de leur

bassesse et aussi de leur utilité, à la fois sordides

individus et prodigieux agents de civilisation.

Leur influence fut extrême, ils mirent en con-

tact des races qui, sans eux, se seraient toujours

ignorées. Ils créèrent une circulation incroyable d'objets.

Sans eux, la civilisation méditerranéenne n'aurait pu évoluer aussi vite.

L'antiquité orientale éprouvait dans son ensemble une répugnance à se risquer sur la mer; seul, le Phénicien fut un marin hardi, en même temps qu'un assimilateur: il fabriqua tout ce que demandait une clientèle vraiment européenne.

Le Phénicien ne fut ni conquérant, ni colonisateur: sauf Carthage, il n'établit que des comptoirs.

Moralement, il a donné lieu à l'expression de foi punique. A en croire un passage de la Politique d'Aristote, Carthage était en réalité^ une plutocratie.

Industriellement, la Phénicie tenait Tarticle parfumerie et elle soignait les flacons en albâtre, en terre émaillée qu'on a retrouvés à Vulci, à Clusium, à Véïes, ainsi que des ivoires : même les curiosités, comme les œufs d'autruche.

Les gigantesques travaux d'exploitation industrielle et agricole, les innombrables caves creusées dans le roc, les silos à grains, les piscines, les citernes, les pressoirs monolithes à grain et à huile, les meules énormes révèlent le gén propre de la vieille Phénicie (Soury).

1 5. — Les Dates.

Période sidonienney extension dans la mer Egée et la Méditerranée, Chypre, Rhodes, Crète, Cilicie, Paros, et Thasos, fondation de Combé (Tunis), fondation de Thèbes,en Béotie,par Kadmos. Elle finit vers 1209.

Période tyrienne qui dura jusqu'à la victoire de Nabuchodonosor 574 et même jusqu'à Alexandre 332, fondation d'Hippone et d'Utique.

Période carthaginoise (de 833 aux guerres puniques).

I 6. — Alphabet,

Champollion avait dit que Talphabet phénicien sortait du hiéroglyphe: M. de Rougé Ta démontré. A l'époque des Hycksos, les Phéniciens prirent dans l'égyptien cursif les caractères correspondants à leurs principales articulations. L'araméen, l'hébreu n'ont pas d'autres originf^s^. L'alphabet grec a la même source : c'est donc tout à fait à tort que l'on attribue à la Phénicie îlphabétisme qui appartient à l'Egypte, mais s l'adaptèrent à leur langue et le répandirent»

Les prétendus inventeurs de récriture paraissent n'avoir pas beaucoup écrit. Les monuments publics restèrent anépigraphes « jusqu'à Tépoque grecque ». Renan remarque encore la laideur des inscriptions sans calcul d'espace, sans alinéa, sans majuscule. Graphologiquement, cette cursive correspond à l'écriture de Tavare. Le fond répond à la forme identique, conventionnel sans accent, ni digne ni touchant.