CHAPITRE V
L'abbé de Saint-Pierre
/. Sa critique du despotisme. — //. Son plan de réformes. La polysynodie. — ///. Le Projet de paix pcrpétueljc. — IV. Les réformes financières. — V. Réformes diverses. — VL Sa conception de l'histoire. Ses idées religieuses. Comment il annonce les philosophes du XVI IP siècle; son influence.
Parmi les écrivains qui ferment la transition entre le xvif et le xviif siècle, et que le despotisme de Louis XIV incline vers un régime moins autoritaire, il faut encore citer l'abbé de Saint-Pierre, un personnage très original, pasisionné pour le bien pubffic, et qui ne cesse de rêver de réformes (i).
(i) Voy. GouMY. Etn.dc sur la vie et les écrits de Vabbé Saint- Pierre. I vol. in-8«, 1S59, et surtout J. Drouet, L'abhé de Saint- Pierre,^ Paris, 1922 (thèse de doctorat ès-lettres). Cf. K. Mann, L'abbé de Saint-Pierre financier de la Régence {Revue de VHistolrcs des doctrines économiques et sociales, an. 1910, pp. 313- 33~M ; André Lichtenbergivr, Le Socialisme au X VI 11^ siècle, Paris, i^Ç5 (thèse de doctorat ès-Iettres), pp. 7;^ --. sqq.
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gage parut si hardi que TAcadémLe françaiise, domt il était membre depuis 1694, se décida à prouoncer son exclusion.
Né en 165S, d*une famille noble de Normandie, il vint de banne heure à Paxk, où il s'occupa d'abord de sciences, puis de morale, enfin et surtout de politique. Il se ,persuada, en effet, que « la morale n'était pas ia science la plus importante pour le bonheur des homanes, mais que c'était la politique ou la science du gouvernement et qu'une loi sage pourrait rendre incomparablement plus d'hommes heureux que cent traités de morale ». La politique doit tendre essentiellement « à augmenter le bonheur d^s hommes et à diminuer leurs maux » (i).
L'abbé de Saint-Pierre condamne donc vigoureusement le despotisme de Louis Xi\'; il fait le procès de Louis XÎV, d'abord dans son Projet de taille perpétuelle, de 171 7, puis dans sdiPolysynodie^ de 171S :
Quelle opinion le feu roi a-t-il laissée de lui à ses voisins ? N*oiit-ils pas cni, îi*ont-ils pas écrit qu'il était un \oisiii fâcheux, sans parole, injuste, et d'autant pins digne de leur haine qu'il employait plus de puissance à les ruiner ?... D'un autre côté, a-t-il forcé ses sujets, par l'abondance qu'il leur a procurée, à regretter son administration ?
Puis l'abbé décrivait les excès de Louis XIV. Il s'tn prenait au Régent lui-même en. lui insinuant que le Conseil de régence n*était qu'un conseil de parade. Son laii-
Malgré sa critique du despotisme, on ne peut considérer l'abbé de vSaint-Pierre comme l'un des fondateurs de la doctrine libérale. D'ailleurs, il n'a pas de théorie politique très nette. Il comçoit bien que, pour sortir de l'état de nature, les hommes ont dû fonder une sorte de pacte social :
La crainte d'être tués ou pillés par les villages voisins leur inspira de concevoir entre eux de certaines conditions de société qui leur apportèrent divers avanta.i^es...
Mais cette affirmation ne vient qu'incidemment dans ses Observations sur le ministre gênerai (1). En réalité, sur la forme du gouvernement, il n'a pas d'idée bien précise. Il se montre hostile au principe de la séparation des pouvoirs ; il critique les institutions de l'Angleterre (2) ; il ne croit pas à l'efficacité des assemblées représentatives, ni même des Etats Généraux :
QneHe nouvelle manière peut-on attendre dans la politique «l'une multitude de gens qui, pour la plupart, n'en ont étudié aucune partie, et parmi lesquels, comme parmi 1- peuple dominent ceux qui ont le plus d'éloquence naturelle '^anj aucune solidité ?
(i) Abbé DE Saint-Pii:rre, Manuscrit de Rouen, pp. 2i6-::ir Drouet, op. cit., p. 23.
(i) Œuvres de politique et de morale, t. VI, pp. j. et sqq.
y:) Observations sur les quatre principaux défauts d'Angleterre • 'vriic^cs de politique et de morale, t. VI, p. '12).
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L*abbé de Saint-Pierre pense qu'il faudrait instituer des conseils pour éclairer le prince et le remplacer au besoin. Telk est l'idée qii*il émet dans sa Polysynoêie (1718). Les liuiit conseils qu'il propose dfe créer seroni ouverts à la nobk'sise et à la magiis.tratuire ; i.ls auront le droit de se recruter eux-mêmes, et au-desslis d'eux on instituera un Conseil suprême, destioié à aiider Ife roi et même à travailler et penser pour lui. Il repre-nd ce projet dans son traité mtitnii^ Projet pour perfectionner le gouvernement des Etats. C'est là qu'il émet iVidée de sor. , i endémie politique : cujc compreiidira 40 membres, se recrutant dans trois ^compagnies d'étudiants politiques, ât 30 membres chacune, pris dans la magistrature, le olergéet la nobl'esse. L'Académiie examinerait les projets de réformes et pourvoirait au recrutement des conseils ; elk proposerait des candidats tirés de son sein pour les places d'intendants et de maîtres de requêtes. L'intrigue et la faveur seraient ainsi remplacées par le mérite et rintelligence 'i).
Ce « scrutin perfectionné » aurait pour conséquence logique l'abolition de la vénalité des charges, qu'on rembourserait au moyen de rentes viagères. Et c'est de la même idée que procède son projet de créer une noblesse personnelle pour ceux qui se seront rendus utiles à l'Etat (2). On maintiendra la noblesse actuelle, mais dorénavant le titre de noblesse ne sera que personnel et viager.
En matière administrative, il rêve de toute une série de réformes. Dans son Mémoire pour diminuer le nom-
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bre des procès (1725), il demande l'établissement de lois plus claires, plus étendues, plus uniformes. î] insiste sur la grande utilité qu'il y aurait à établir des dénombrements, c'est-à-dire des statistiques, qu'on dresserait avec le plus grand soin ; i] propose de créer une Académie militaire et une Académie de marine (i).
C'est aussi son animosité contre la politique de Louis XIV qui inspire à l'abbé de Saint-Pierre son Projet de paix perpétuelle, de 1713 (,). H se met sous le patronage d'Henri IV. En réalité, son projet procède très directement du Nouveau Cynée, écrit, au début du XVH" siècle, par Emeric de la Croix. — Les souverains contracteront une alliance perpétuelle ayant pour base, au point de vue de la délimitation des frontières, la possession et les traités en vigueur. Chacun d'eux contribuera à la sécurité et aux dépenses communes. Les d^:fférends seront soumis à l'arbitrage des puissances étrangères au litige. Si la puissance condamnée refuse cle se soumettre, les autres l'y contraindront par la force. Les adhérents auront la faculté de faire des additions à la convention. L'abbé de Saint-Pierre essaie de montrer ù tous les souverains que ce serait leur avantage d'adhérer au pacte. Il s'efforce de réformer les
fi> Siîr toat ce qni précède, voy. Drouet, op. cit., pp. 150 et sqq.
f2^ Ibid., pp. 171 et sqq.
Il Ibid.. pp. 107 et sqq.
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principes du droit international, d'appliquer à ce droit les règles du code privé, de créer une morale internationale semblable à la morale privée. On trouve chez lui un ccho des idées que Fénelon avait exposées dans VExayncn de conscience. Par ses conceptions humanitaires, il annonce bien la philosophie du xviif siècle. et il n*est pas indifférent de constater que J.-J. Rousseau a consacré une importante étude à l'examen du Projet de paix perpétuelle, dont il fait d'ailleurs une critique assez sévère (i).
Ce qui est tout à fait capital dans l'œuvre de l'abbé de Saint-Pierre, ce sont ses projets de réforme fiscale, et, en particulier, le Projet de taille tarifée, publié en 1717, et dont une nouvelle édition, très développée, parut en 1739. Il y émettait des idées claires et précises ; -.1 dem.andait la décomposition du revenu en ses diverse? sources; la déclaration obligatoire du taillable ; rétablissement de divers tarifs suivant les professions ; enfin la création de collecteurs volontaires et perpétuels. L'abbé se mit en relation avec les intendants qui s'efforcèrent d'appliquer ses idées. C'est aiinsi qu'il écrit à
(i) Dans le Jui^emcnt de la Paix perpétuelle, Rousseau loue Fabbé de Saint-Pierre d'avoir écrit ce « livre solide et sensé », mais il en montre les faiblesses : « convenons, dit-il, que, dans tous les projets de cet honnête homme, il voyait assez bien l'effet des choses quand elles seraient établies, mais il jugeait comme un enfant les moyens de les établir. »
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M"'- Dupin, en 1736 : « J'ai travaillé utilement, en Normandie, à rétablissement de la taille tarifée et j'en ai beaucoup de joie, car j'en espère un grand soulagement pour i.Soo.ooo pauvres familles taillables, opprimées par des protections partiales et injustes ». Il reçoit des félicitations de l'intendant du Limousin, M. de Tourny, et Turgot, plus tard, s'inspirera de son projet (i). En 17,^4, clans ses Observations pour perfectionner la capil^ili-n, l'abbé de Saint-Pierre, suivant la même méthode, propose de transformer cet impôt en une taxe proportionnelle aux revenus des contribuables, qu'on évaluera par \qs déclarations que ces derniers devront fournir, et il émet, comme pour la taille, l'idée de faire percevoir la capitation par des collecteurs perpétuels, qii: seront de véritables fonctionnaires (2).
lerre
Rn matière d'assistance, l'abbé de Saint-P conçoit aussi tout un système de réformes pratiques, qui 'evancent singulièrement les institutions existantes. Il
(■) Cf. Pailirr. La .. taille tan/ce » de fabbâ de Saint-Pierre «' '^dmunstmtwn de h, taille. Pari.., 190, ; il. m^riov L'imZt
il -in.,^;' , • 'V-~ ^^ ''•'" ^ '^^^' 'î<=' ^'^«^'^ de taille tari- ■ierre ftrl^!;/"; -"!"""' .^" l^ "'^^"'^ ^^ ^'^''''é de Saintlé Chàlo",^ r en Picardie, dans les généralités de Tours, . 1 1 ,; f' ^T"V''' ' ""'• ^"Guyenne et surtout en Limousin ■'> 1 .nt.n.innt de foun-y f,;,,?) ; voy. P..\ui.Tre, pp. 95 et sqq.
■il Duorn-, op. eit.. pp. 184 et sqq.
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se montre un partisan résolu du droit à l'assistance, du droit du pauvre sur le riche :
Il paraît qu'en faveur des pauvres familles de Paris, il faut un règlement qui fasse payer à tous les citoyens riches l'aumône de justice qui est due aux citoyens qui sont en dangLi de périr de misère (i).
Pour les pauvres qui ne peuvent pas travailler, on les aidera par la bienfaisance : Tabbé Saint-Pierre a créé le mot. A ceux qui sont capaibks â^ travailler, on fournira de Touvrage « chez eux avec liberté ou dans un hôpital sans liberté ». Le svstème qu*il imagine est bien plus humain que toutes les ordonnances édictées par la rovauité contre hs mendiants, même à la fin de T Ancien
Régime (2).
Sur les questions économiques, s'il ne se distingue pas par des vues générales et systématiques, il émet aussi bien des idées nouvelles par lesquelles il devance son temps. Il comprend l'importance du travail dans la production de la richesse, prévoit le machinisme, se prononce pour la liberté du travail. 11 insiste particulièrement sur les moyens propres à développer le commerce. Il comprend notamment la nécessité d'améliorer les voies de communication. En 1733, dans son Projet pour rendre les chemiits praticables en hiver, il demande qu'on augmente les subsides consacrés aux routes, ce qui permettra d'améliorer leur construction et leur
(1) Mémoire sur les pauvres mendiants et sur les moyens de les faire subsister (1724). Cf. anssi son Projet pour soulager les pauvres des paroisses de Paris.
(2) Cf. Camille Eloch, L'assistance et l'Etat en France à la vii/fi de la Révolution, Paris, 1909 (thèse de doctorat ès-lettresK
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entretien ; il propose la création d'un bureau général des chemms et canaux et de bureaux provinciaux présidés par les intendants ; il demande la fondation d'une école des ponts et chaussées, qui ne sera réalisée que dans la seconde moitié du xviii» siècle. Il émet l'idée de la pcdipostc (ou poste à ,pied) à Paris, en 1716, précisément à la veille du jour où l'on va placer dans les rues des boites aux lettres et créer la petite poste. I! demande auss, la réforme de la Compagnie des Indes, qui devra are régie à forfait. En matière financière, il émet des idées non moins intéressantes : dans son Discours sur 1 augmentation des nwmiaies et sur l'utilité de la méthode des annuités, i] démontre comment l'Etat en payant l'intérêt à ses créanciers, pourrait en même temps amortir sa dette; il propose de rendre plus ai.é ■ échange des rentes en créant un grand livre, qui serait dépose a l'Hôtel de Ville, (i).
C'est surtout par sa conception de l'histoire que l'abbé de Saint-Pierre annonce directement les doctrines philosophiques du XVIir siècle. II considère l'histoire ^-mme un. sc.....c auxiliaire de la politique ; décrivant -s lautes qu'il convient d'éviter, elle constitue un ensei- .^".enient précieux pour les hommes politiques : . l'histon^-n montre par des réflexions justes à ceux qui doivent
'' '>''orKT, op. cit.. pp. .,06 et sqq.
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tntrer dans les fonctions publiques les moyens d'éviter des maux et d'obtenir des avantages pareils à ceux qu'il raconte ». Les Annales politiques de l'abbé de Saint- Pierre, consacrées au règne de Louiiis XIV, sont remarquables par leur exactitude et supérieures, à ce point de vue, au Siècle de Louis XIV, de Voltaire. Sa théorie des grands hommes est analogue à celle du grand écrivain ; sasxéflexiions morales et polki-quies sur Charles XII et Pierre le Grand, moins brillantes que le Charles XII et le Pierre le Grand de Voltaire, ont cependant une réelle valeur, et Ton en peut dire autant de ses Obseriaiimts sur les orouvernement des rois de France (i).
Par ses idées religieuses, par la façon dont il conçoit
l'organisation de l'Eglise et ses rapports avec l'Etat,
l'abbé de Saint-Pierre est bien déjà aussi un homme du
XVIII' siècle. Personnellement, il est très peu croyant;
sa religion, très large, empreinte d'esprit philosophique,
confine au déisme. Rien d'étonnant que, sous le couvert
du mahométisme, dans son Discours sur le mahomî-
iisme, !Î attaque le fanatisme. Il serait volontiers un
adepte de la religion naturelle h. la m.anière de Boling-
broke. Il considère que le prêtre doit être surtout un
méd'ecin d^es âmes et l\ se montre l'adversaire du célibat
ecclésiastique. Il est l'ennemi des ordres religieux; il
veut la suppression des ordres contemplatifs. Dans son
Frojet pour perfectionner les ordres religieux, il demande
que l'on interdise de s'engager dans les ordres religieux
avant l'âge de quinze ans et pour une durée supérieure n
dix ans chez les hommes et à cinq ans chez les femmes,
(i) Droiet. op. cit., pp. 226 et sqq.
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]i veut que l'on défende les vœux perpétuels avant l'âge de quarante ans. Les généraux d'ordres doivent être soumi's à l'Etat, et les biens des congrégations suppo^iimées seront dévoluis au trésor publi,c. Ce sont déjà les idées (le Voltaire, c'est déjà sa conception que l'Etat doit exercer un très strict contrôle sur l'Eglise (i).
L'abbé de Saint-Pierre appartient aussi au XVIir^ siècle par l'importance qu'il attache à la propagande des idées politiques et des projets de réformes. C'est ainsi qu'il joua un grand rôle au Club de l'Entresol ; c'est lui qui fournit à cette académie politique le plus de communications ^t dt mémoires; il y lisait ses ouvrages en manuscrit. Et c'est aussi son activité qui inquiéta le cardinal de Fleury et contribua à faire fermer le club, en 1731 (2). L'abbé de Saint-Pierre continua alors sa propagande dans les salons, chez Aimes de Lambert, Tencin, Geoiîrin, Dupin.
L'abbé de Saint-Pierre a joui d'un grand prestige, îion seulement en France, mais à l'étranger (3), et son influence a été très grande et très directe sur d'Argenson, beaucoup plus faible sur Voltaire et Montesquieu, qui ne le prenaient guère au sérieux, moins insigni^
(i) Ibid., pp. 294 et sqq.
(2) Voy. Mi« d'Argenson. Journal et Mémoires, éd Ratherv •
.m''p ^K i" ^u^'' ?' ^'^^SSES' ^^'^^'^^ familières écrites d'Italie, 4ns do.? T' ^' l' P\ ''^ '• " ^'' Florentins font surtout cas des Br fitnM.^ ? recherches ont pour but quelque utilité publique
reux dont'il '/' "f^^" • f ^'^' ^'^ ^"^' P^^"^i nos savants, S.?nf T. '^' parlaient avec le plus d'estime étaient Tabbé de ^>alnt-l lere pour la morale et Réaumur pour la phvsique et les
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nauie sur Rousseau, qui se donna pour tâche de discuter les idées du Projet de paix perpétuelle et du Discours sur la Polysynodie. Sans doute, on ne peut k considérer comme un philosophe ; c'est un réformateur pratique. Mais il a émis bien des idées que l'on développera au cours du XVIIF siècle, et, par son optimisme, sa foi dans le progrès, il se rapproche singulièrement des pen- ..-«.urs dont les idées prépareront la Révolution.
