LE FONDEMENT DE L'AUTORITÉ

La question revient à dégager le fondement de l'autorité. Dans le Contrat social, Rousseau s'applique d'abord à montrer que l'autorité ne saurait, être fondée sur le droit du plus fort :

i. Lettres de la Montagne, VI e .

JEAN-JACQUES ROUSSEAU Il5

« Le plus fort n'est jamais assez fort pour être toujours le maître, s'il ne transforme sa force en droit et l'obéissance en devoir. De là le droit du plus fort, droit pris ironiquement en apparence, et réellement établi en principe. Mais ne nous expliquera-t-on jamais ce mot? La force est une puissance physique ; je ne vois point quelle moralité peut résulter de ses effets. Céder à la force est un acte de nécessité, non de volonté, c'est tout au plus un acte de prudence. En quel sens pourra-ce être un devoir?

«. Supposons un moment ce prétendu droit. Je dis qu'il n'en résulte qu'un galimatias inexplicable. Car, sitôt que c'est la force qui fait le droit, l'effet change avec la cause: toute force qui surmonte la première succède à son droit. Sitôt qu'on peut désobéir impunément, on le peut légitimement ; et, puisque le plus fort a toujours raison, il ne s'agit que de faire en sorte qu'on soit le plus fort. Or, qu'est-ce qu'un droit qui périt quand la force cesse? S'il faut obéir par force, on n'a pas besoin d'obéir par devoir ; et, si l'on n'est plus forcé d'obéir, on n'y est plus obligé. On voit donc que ce mot de

droit n'ajoute rien à la force ; il ne signifie ici rien du tout. . . * »

Puisque la force ne produit aucun droit, et puis-

i. Contrat Social, 1. I, chap. m.

Il6 LES IDÉES POLITIQUES AU XVIIF SIÈCLE

que réellement les hommes ne peuvent aliéner leur trté, toute autorité légitime ne peut avoir d'autre iement que * des conventions ».