Les iles portugaises de l'Afrique; causerie faite aux membres du Cercle, le 2 Janvier 1897

Il eut été présomptueux de ma part à moi, pauvre Congolais d'eau douce suivant l'expression de M. Picard, ayant vu seulement la " région de la vache » comme dirait l'ami H... s'il était ici, de venir vous parler longuement du Bas-Congo, région que vous connaissez certainement aussi bien que moi.

C'est pourquoi j'ai choisi pour cette causerie un sujet, peut-être moins intéressant, mais peut-être aussi moins rebattu : Les Iles Portugaises de l'Afrique.

Il n'entre pas dans mon projet de vous faire un cours complet de géographie historique, politique et économique des Iles Portugaises : je vous entretiendrai seulement de ce qu'il m'a été donné de voir au cours de mon voyage de retour du Congo en Europe. J'espère que vous voudrez bien faire un indulgent accueil à ces quelques pages de notes de voyage.

Parti de Cabinda le 2 septembre vers 6 heures du soir à bord du " Cazengo « de la '• Empreza Nacional de

Navegaçao, r je me réveillai le surlendemain en vue de Saô-Tliomé, notre première escale où on jeta l'ancre vers les 11 heures du matin.

Le peu (le profondeur de la baie oblige les grands steamers à se tenir à distance de la côte (nous en sommes <à environ deux kilomètres), en compagnie de voiliers portugais, anciens - clippers « des mers de Chine, de corvettes, d'un cuirassé, portugais aussi, et d'un navire anglais venu pour le cable transatlantique de Saô-Tliomô à Loanda.

Sitôt arrivé, on procède au déchargement du bétail ramené deMossamédès, ainsi que des «travailleurs^ engagés à Novo-Redondo, petit port de la côte d'Angola entre Loanda et Benguella qui a la spécialité de ce genre d'exportation.

La perspective de trois journées à passer à l'ancre n'était pas des plus réjouissantes, aussi je m'informai immédiatement des moyens de se rendre à terre. Cela n'est pas toujours facile et personne ne voulant se rendre à terre, je dus m'embarquer seul sur une des chaloupes faisant la navette entre le steamer et la ville. Ces chaloupes, conduites par des noirs très adroits, prennent les ])alles de café ou de cacao à terre, viennent les transporter au navire et rapportent les produits européens destinés à l'île : elles constituent presque le seul moyen de communication avec la terre.

Au fond de la baie, aux eaux limpides se trouve Saô- Thomé. Un petit picr, s'avançant d'une vingtaine de mètres dans la baie, facilite les approches de la terre ainsi que l'embarquement et le débarquement des marchandises. La première impression éprouvée en descendant à Saô-Thomé n'est guère favorable. En arrivant à terre on traverse les bâtiments de la douane, disposition assez curieuse par exemple, puis on se trouve sur une place

rcctanguluire plantée d'un [)ourtour d'arbres, ce qui la fait rossomblcr à certaines places de marché de nos villages flamands. Les rues sont sales, et parcourues par une I)opvdation en majeure partie de couleur, ou par des blancs usant généralement du hamac. Le seul véhicule à usage commercial que l'on rencontre, c'est un chariot à deux roues trainé par un ou deux bœufs qui s'en vont à pas lents, transportant vers l'intérieur les produits européens acquis en échange des productions du pays : le café et le cacao, très estimés tous deux comme chacun sait.

Au cours d'une promenade dans la ville, je me rendis à la poste, desservie par des noirs, et vis en passant une église en ruines : le toit en est détruit par un incendie, et les sujets de Sa Majesté Très Fidèle ne semblent pas bien pressés de le rétablir. Un seul bâtiment attire un peu l'attention : c'est le palais (?) du Seilor Gobernador de la province de Saô-Thomé ; pour le reste, les maisons sont en briques, en pisé ou en bois. Un expert-architecte trouverait qu'un grand nombre d'entre elles sont loin d'être dans un bon état d'entretien de réparations locatives.

Mes déambulations m'ayant aiguisé l'appétit je cherchai, je ne dirai pas un restaurant, il ne faut pas être trop difficile, mais simplement un endroit où il y eût à manger.

Après avoir bien cherché et vu notamment en passant, un magasin pompeusement décoré du nom " Casa Parisiense ^ dernier mot de la civilisation, paraît-il, je finis par découvrir un... je ne sais trop comment nommer cela, mais c'était appelé « Hôtel Ecuador « où je parvins à trouver à manger.

Tout voyageur étant un peu collectionneur je cherchai à me procurer quelques objets caractéristiques de l'industrie du pays, mais je ne rencontrai que des objets de fabrication anglaise ou allemande et, ne pouvant décemment

emporter une balle de café ou de cacao, je dus m'en retourner au navire liredouille sous ce rapport.

La population do l'île est en majeure partie composée de noirs, mais ils sont habillés à l'européenne avec, par-ci par-là, une pointe de ce qu'on pourrait appeler le style nègre. Ne pouvant, faute de compagnon, me rendre dans l'intérieur de l'île, je dus m'en retourner à bord.

Saô-Thomé est située sur l'équateur qui passe juste à la pointe sud de l'île. Vue de la mer elle semble assez boisée, sauf au sud, et très montagneuse. Le sommet des montagnes est presque toujours caché par des nuages qui s'y accrochent littéralement tantôt s'élevant, tantôt abaissant leurs capricieuses volutes vers les vallées, y produisant les effets les plus bizarres. Parfois on croirait voir la fumée d'un volcan, puis on dirait un incendie dévorant les i)lantations d'un vert sombre de l'île, cependant le ciel dans la baie est coloré du magnifique azur des tropiques.

La côte est basse et monotone du côté où nous nous trouvons, mais à en croire mes compagnons de voyage la côte Est serait plus jolie : ne l'ayant pas vue, je ne pus en juger.

Tout au fond de la baie se trouve Saô-Thomé, la capitale, mais il y a encore d'autres agglomérations notamment Trinidad qui serait, toujours d'après les on-dit, un séjour plus salubre.

Le climat de l'île est très humide et par conséquent très favorable aux cultures qui y sont très développées, c'est une des plus belles perles de la Couronne de Portugal. C'est aussi l'île où on travaille le plus, elle est aujourd'hui entièrement propriété privée et un tiers environ est mis en culture. Elle est divisée en Roças de trois à quatre lieues carrées d'étendue. La plupart des propriétaires de Roças habitent l'île, les autres le Portugal.

Les balles de café ou de cacao portent le nom de la

Roça, ou de la Fazenda (la Fazciida est une petite propriété, qui équivaut à nos fermes) d'où elles proviennent. C'est ainsi qu'on voit sur les sacs : Roça Sao Felipe, Fazenda Santa Teresa, etc.

Il y a peu ou pas de routes dans l'île ce qui en rend l'exploitation assez difficile, tous les transports devant se faire par chariots à bœufs. Il paraît qu'il y aurait question de créer un chemin de fer (naturellement) autour de l'île, mais... il est mauvais de se dépêcher lorsqu'il fait chaud.

Près de Saô-Thomé se trouve l'îlot dit " das Cabras y> (des chèvres) : ce n'est qu'un rocher inculte au sommet duquel se trouve un phare.

Après trois longs jours passés à l'ancre et durant lesquels nous n'avons entendu que le bruit des treuils chargeant des ballots, nous partons vers 11 heures du soir. Avant de partir nous prenons à bord quelques passagers : planteurs allant à Principe, au Cap- Vert, à Madère ou en Portugal.

Un curieux passager est embarqué avec les honneurs d'une escorte de la Force publique : c'est un chinois qu'on envoie à Principe. Il existe là-bas un système pénal assez... disons bizarre : lorsqu'un individu a commis un léger méfait, meurtre ou assassinat, à Saô-Thomé, on l'envoie à Principe et vice-versa, et il paraît que tout est dit. On pourrait peut-être recommander le système à nos criminalistes.

Avant noire départ nous jouissons une dernière fois d'un fort curieux et fort beau spectacle : dans l'obscurité de la nuit semblent s'allumer au niveau de la mer une quantité d'étoiles. Ce sont les pêcheurs de l'île qui s'en vont se livrer à la pêche dans de minuscules pirogues à l'extrémité de chacune desquelles ils allument un feu afin d'attirer le poisson. Ces mille feux se détachant dans la nuit forment réellement un spectacle magique. Cette pêche

ne laisse pas d'être assez dangereuse à cause de la quantité de requins qui fréquentent ces parages.

Partis dans la nuit, nous arrivons le lendemain de bon matin devant l'île de Principe où nous jetons l'ancre, afin de prendre un chargement de cacao. Comme à Saô-Tliomé je me rends seul à terre, aucun de mes compagnons de voyage ne daignant se déranger pour voir l'ile qui mérite cependant une visite.

La ville de Saô-Antonio, capitale de l'île, est cependant assez triste. Ressemblant à Saô-Thomé, mais habitée presque exclusivement par des noirs, elle donne, mais d'une manière plus intense encore, la même impression désolée, à part quelques maisons et deux ponts tout neufs, il n'y a aucun bâtiment qui ne semble menacer ruine. A certains endroits on dirait que la guerre a laissé ses traces ; je passai notamment par une place où se trouvaient deux chapelles et les ruines d'un grand bâtiment en pierre, semblant avoir été le palais de quelque ancien vice-roi.

Il serait difficile de rendre toute la désolation de cette place, le grand bâtiment dont il ne reste que les murs, une des anciennes chapelles où se voient les restes d'un style renaissance mais où manque le toit, l'autre ressemblant plus à une grange, avec son crépi blanc, qu'à l'édifice d'un culte chrétien, le clocher remplacé par une sorte de potence où pendent, à hauteur d'homme des cloches sans battant, qu'on fait résonner en les frappant au moyen de poids de fer, tout cela vous laisse une impression de grandeur déchue d'abord, de négligence et d'inactivité ensuite qui fait mal.

Et à quelque pas de là resplendissent toutes les merveilles de la végétation tropicale, aux flancs escarpés de hautes montagnes — toutes ces îles sont en effet très montagneuses — s'accrochent les palmiers, les lianes,

riierbc, la terrible herbe des tropiques envahissante, tenace, formant au Congo durant la saison sèche la brousse aride, mais ici, sous un ciel toujours humide, opposant une verte barrière aux envahissements de l'homme.

Bientôt, ayant vu presque tout ce que le peu de temps dont je disposais me permettait de voir, je retournai à bord.

Au point de vue économique, l'ile de Principe, bien que beaucoup plus petite, se trouve dans les mêmes conditions que Saô-Thomé, avec cette différence que la principale culture ici c'est le cacao.

Vue de la mer le panorama de Principe est réellement superbe. Le premier objet qui s'offre au regard lorsqu'on arrive en vue de la terre est un énorme rocher à pic élevant au-dessus de la mer sa masse teintée de gris et de vert : on l'évite et on fait le tour de la moitié de l'île environ pour arriver à la baie au fond de laquelle se trouve la ville. La côte est rocheuse, profondément découpée et au fond des nombreuses petites baies formées par des avancées de roches, on aperçoit une grève de sable fln plantée de palmiers dont le pied est baigné par la mer à marée haute. Il est difficile de rendre tout le charme de ces petites anses au paysage tropical dans toute sa splendeur ; l'esprit évoque presque instinctivement le souvenir de Robinson Crusoé, on s'attend à voir paraître sur la grève des indigènes parés de plumes ou de verroteries ou un blanc solitaire vêtu de peaux de chèvres. On rêverait de passer des années sur ces ensorceleuses plages, si on ne savait que Dame Fièvre aime aussi ces perfides ombrages et c'est somme toute une personne dont je ne conseillerais pas la fréquentation.

La mer elle-même donne à l'île une splendide parure, tantôt semblant venir mourir sur une plage de sable fin,

tantôt follement irritée, déferlant sur les roches noires, elle forme à l'île comme une ceinture de neige vivante. En s'engouffrant entre des crevasses de rochers, la mer forme des jets élevés retombant en pluie et faisant croire à la présence de monstrueux cétacés ou d'énormes geysers.

L'intérieur de l'île, vu de la mer, offre un aspect des plus pittoresques : montagnes escarpées couvertes d'arbres accrochés atix aspérités de la roche, blanches maisons d'Européens capricieusement plantées sur des pics qui semblent perdus, totit cela estompé par de lourds nuages gris atix capricieux contours, forme un ravissant tableau.

Mais il faut partir ; le lendemain de notre arrivée on lève l'ancre vers midi : un dernier regard sur Principe qui nous envoie itne dernière fois sa magiqtie vision et nous voilà en route.

Je ne votis fatiguerai pas, par le fastidietix récit de huit longties journées de navigation, sans autre horizon que celui d'une mer d'un bleu sombre, sans un navire, sans rien. Je vous mènerai directement aux îles dti Cap-Vert.

Le matin du huitième jour après notre départ de Principe, notis nous trouvions en vue de l'île de Saô- Thiago de Cabo-Verde et nous jetions l'ancre devant Praia, la capitale.

Je me trouvais dans le salon du steamer, hésitant à me rendre à terre, la ville ne me semblant pas fort curietise, lorsqu'on me présenta tout à coup un compatriote, M. B..., habitant Praia depuis longtemps ; il me confirma dans ma résolution de ne pas aller à terre, la ville, n'offrant disait-il, rien de bien remarquable.

Vue de la mer, Praia semble très etiropéenne avec ses maisons badigeonnées de jatme et couvertes de tuiles rouges. Elle est bâtie sur la falaise mais est reliée à la grève par deux chatissées. C'est la capitale de la province

portugaise de Cabo-Vercle et la résidence du Gouverneur Général, bien que n'étant ni la plus bcll(^ ni la plus importante ville de la province.

C'est surtout un dépôt de charbon ; les cultures y semblent nulles, il y en aurait cependant, m'a-t-on dit, quelques-unes de l'autre côté de l'île.

L'île de Saô-Thiago, vue de la mer, offre aux regards un aspect montagneux et dénudé, rappelant d'étonnante manière les paysages du Bas-Congo, dans la région du chemin de fer.

La côte de l'île est formée de roches ou de hautes falaises à crête plate tombant d'une grande hauteur à pic dans la mer, A l'ouest de l'île, au bout d'une pointe rocheuse où la mer déferle avec furie, un grand phare érige sa masse blanche.

Je regardais l'île, lorsque je fus tiré de ma contemplation par l'envahissement du pont par une foule de noirs parlant, pour mieux dire baragouinant le portugais et venant offrir en vente les objets les plus disparates : oranges vertes, exquises entre parenthèse, bananes, et autres fruits des tropiques, perroquets, singes, poissons de toutes couleurs : bleus, verts, rouges, de quoi faire un aquarium magnifique pour la Société d'Etudes Coloniales, coquillages remarquables, coraux, etc. Il fallait se défendre énergiquement contre les offres trop empressées des « coloured gentlemen « .

Vers le soir quelques passagers montent à bord pour aller à Saô-Vicente et parmi eux, le Gouverneur Général de la province, un personnage célèbre, le général de brigade Serpa-Pinto. C'est un homme au regard pénétrant, d'allure calme, et ressemblant, quoiqu'un peu plus grand, à notre ami le commandant V. G... Il se rendait à Saô- Vicente.

Bientôt nous levons l'ancre et après un dernier coup

d'œil jeté sur la baie de Praia où se trouve seulement un charbonnier anglais, l'île disparaît à nos yeux et nous voilà en route pour Saô-Vicente. En quittant Praia nous pouvons entrevoir, je dis entrevoir, car il fait presque nuit, l'île de Fogo mais il est impossible d'en distinguer autre chose que la masse sombre se détachant sur l'horizon.

La distance de Saô-Thiago à Saô-Vicente est très courte, aussi le lendemain nous arrivons vers les 6 heures du matin et nous jetons l'ancre devant la baie.

Nous recevons la visite d'un brillant état-major (j'y ai môme aperçu des officiers de cavalerie), qui vient chercher le Gouverneur pour le conduire, au bruit des salves tirées par le fort, à la ville de Saô-Vicente qu'on aperçoit pavoisée des pavillons de toutes les nations. En vain y ai-je cherché l'étoile d'or du Congo ou nos chères trois couleurs, je ne les ai pas trouvées. Je me permets de le regretter.

Le pont se couvre immédiatement, comme à Praia d'une foule de marchands de toute espèce, mais ici c'est bien pis encore, pas moj^en de se retourner, cette population, blanche ou de sang mêlé en majeure partie, vient vous offrir ses denrées, qu'elle vante avec une volabilité toute méridionale.

Mais ce qui domine ici ce sont les perroquets verts, dont on vous demande cyniquement cinquante francs, des serins, canards, etc. Les fruits sont moins abondants et à dire vrai, sous ce rapport l'aspect de l'île n'est pas celui d'un paradis terrestre, mais en revanche on vous offre gravement de petits objets en bois sentant l'Italie d'une lieue, quoique portant l'inscription « Cabo-Verde », des objets de broderie, une espèce de dentelle ou blonde (je ne sais pas au juste), etc.

Après avoir observé les petits plongeurs, cherchant le sou que le « padron « leur jette (le padron c'est vous, c'est

moi, c'est le passager à exploiter), il faut so mettre à la recherche d'une barque pour aller à terre. Cela exige de nouveaux pourparlers et de nouvelles pertes de temps ; cnhn l'accord diplomatique se fait, et en route pour la ville, en travei'sant la baie.

Celle-ci est fort belle et remplie de grands vapeurs de toutes nations, mais surtout d'anglais et d'allemands : il y a là certainement une douzaine de grands navires, notamment un cuirassé italien.

On Unit par arriver à tqiTe. Naturellement je me rends à la poste (oh ! ces collectionneurs ! ), puis je me promène en ville accom|)agné d'une esj)ôce de grand diable qui me sert de cicérone.

La ville de Saô-Vicente est fort belle, relativement, les rues sont assez propres, pavées de cailloux; les maisons en assez bon état, n'ont pas cet aspect de ruine des autres villes vues jusqu'ici. Il y a là d'énormes dépôts de charbons, pour les steamers, des magasins assez bien fournis, toujours relativement. Une église, pas en ruine celle-là, voisine avec un collège et on entend le bruit des voix des gamins qui ànonnent leurs leçons. Toujours collectionneur, j'entre dans un magasin où je trouve de petites nattes du Bas-Congo, mais pas autre chose en fait d'objets originaux. Je fais ainsi tranquillement le tour de la ville, en passant par la place Serpa-Pinto : une vraie place de petite ville d'eaux, avec un kiosque.

A une certaine distance de la ville, on voit une agglomération de cal:)anes, il paraît, me dit mon guide, qu'elles sont habitées par le bas-peuple ou les gens de couleur, et que cela s'appelle le « camp des cochons ", je ne saurais vous dire le motif de cette peu élégante appellation.

Après avoir vu, à distance, un nouveau lazaret (jui semble fort bien conçu, je lâche mon guide et je reviens en ville, seul, ahn de rentrer au bateau. Tout en observant

la population, très semblable à celle des Canaries et vêtue de même, je remarque la présence de ravissants enfants à la chevelure bouclée et d'un blond doré, de véritables têtes de chérubins. La ressemblance est d'autant plus forte que le splendide climat de ce pays, les dispense de tout costume et permet d'admirer le ton chaud de leur épiderme.

Comment ces blondes chevelures se sont elles égarées au milieu des noires toisons des habitants de ces îles ? Voilà ce que je ne me charge pas d'expliquer.

Je m'aperçus bientôt que certains petits chéruliins, s'offraient comme portiers d'un paradis assez semblable, à celui promis par Mahomet à ses fidèles, mais il me sembla téméraire d'être indiscret et je fis semblant do ne pas comprendre leur mimique. Ce que l'on rencontre également presqu'à chaque pas, surtout dans les quartiers populaires, ce sont des fennnes assises ou agenouillées sur le pas de la porte et pilant le maïs qui semble faire ici une partie importante de l'alimentation populaire. Du reste, il est assez facile de pénétrer dans la vie intime des habitants de Saô-Vicente, pas de rideaux ni de volets aux fenêtres, portes ouvertes, la vie se passant en grande partie en plein air, tout cela permet de jeter i)lus d'un coup d'œil, qui serait qualifié ici d'indiscret, sur le genre de vie des habitants.

Passant devant l'église j'eus la curiosité d'}^ entrer, et pus voir qu'elle était en assez bon état avec une profusion d'ornements dorés devant plaire beaucoup plus à des noirs qu'à des blancs ; un prêtre y bénissait l'union de deux noirs vêtus absolument à l'européenne.

Il n'y a pas ou presque pas de chaises dans ces églises : un plancher en bois permet aux fidèles de s'agenouiller durant les offices.

Le pavé de la ville n'est pas mauvais, quoique formé

— Iode morceaux de roches qunrtzeuses ; il est bien moins glissant qu'à Funclial où on se sert de traîneaux tant il y est glissant.

La baie de Saô-Vicente, vue du navire, offre un splendide coup d'œil : je vais tâcher d'en décrire en peu de mots le panorama.

Comme fond, une chaîne de roches de la teinte appelée par les peintres terre de sienne, abruptes, très découpées, surtout vers la droite, où le prolil de la roche représente assez bien le visage et le buste d'un homme couché sur le dos, la face vers le ciel et les mains jointes sur la poitrine. C'est ce qu'on nomme la tête de Nelson. N'ayant pas connu le célèbre amiral Anglais, je ne puis dire si la ressemblance est exacte.

A gauche de la ville, juché sur une haute montagne se trouve un fort, déjà ancien mais faisant encore fort bonne figure avec sa masse sombre surmontée du grand pavois portugais.

La ville s'élève au fond de la baie, le sol en est assez plat : quelques petites montées et descentes, assez pour rappeler les montagnes voisines, mais pas assez pour y rendre la marche difficile ou désagréable. Le climat en semble délicieux et semblable à celui des Canaries ou de Madère, c'est-à-dire, chaud sans excès et d'une très grande douceur. Saint-Vincent ne semble cependant pas être jusqu'ici une station hivernale comme Funchal, Las- Palmas ou Santa-Cruz de Teneriffé ; cela viendra peut-être. Actuellement, c'est surtout un port de relâche pour les steamers qui viennent y chercher du charbon avant de continuer leur route : cela donne à la baie une très grande animation.

Malgré la douceur de son climat, on n'aperçoit que peu ou point de verdure sur les coteaux de Saint-Vincent, non plus que sur l'Ile voisine de Saô-Antaô : le sol en est

forme prosqu'exclusivemcnt de roches d'origine volcanique, avec par ci, par là quelques dépôts de terre arable pouvant servir à la culture.

La baie de Saô-Vicente est fort bien abritée par l'île de Saô-Antaô qui se trouve à peu de distance en face. Entre les deux s'élève à une grande hauteur un rocher isolé sur lequel un phare s'élève comme un cierge dans un candélabre : on dirait que le rocher a été créé pour cela.

L'île de Saô-Antaô est fort montagneuse et présente à peu près le môme aspect que Saô-Vicente ; leur origine est évidennnent la même : toutes ces îles sont dues à un immense soulèvement plutonien. Mais l'heure est là, il faut partir ; une barque me ramène au " Cazengo » en traversant la baie : j'en profite pour faire le tour du cuirassé italien et je rentre, j'allais dire chez moi.

Nous levons l'ancre vers les deux heures et quittons Saô-A'icentc en traversant le détroit qui sépare Saô- Vicente de Saô-Antaô ; un roulis assez intense se fait sentir entre les îles. Nous pouvons voir le coup d'œil remarquable offert par ces deux lies : les roches à certains endroits tombent à pic dans la mer et leur forment une ceinture de granit; dans le lointain s'estompent les îles de Saô-Nicolas et quelques autres. Quelques tours d'hélice encore et tout cela a disparu à nos yeux.

Nous nous trouvons de nouveau sur l'azur de l'Océan : la navigation continue son cours, devenu un peu monotone ; on sent cependant que nous approchons peu à peu de l'Europe. La température baisse, une pluie froide vient nous mouiller, l'impatience gagne peu à peu mes très paisibles compagnons de route ; encore une escale et c'est la fin du voyage.

Le lendemain de notre départ de Saint-Vincent alors que je croyais avoir épuisé toutes mes admirations, je fus

encore une fois frappé de la ma^ne du spectacle de la mer, mais la nuit, cette fois.

Comme je sortais du salon afin de ])rendre l'air sur le pont mes yeux furent frappés d'une vive lumière : c'était la lune en son plein éclairant l'Océan de sa lueur d'argent.

La mer était tranquille, pas de houle : une vraie mer d'huile. Silencieux, le navire s'avançait d'une allure à la fois rapide et douce et labourait de son étrave les eaux d'un calme grandiose.

Le reflet de la lune sur la mer donnait à celle-ci une teinte métallique, on eut dit que d'immense feuilles d'argent voguaient, éternellement mobiles, sur la surface des flots, troublés seulement par le sillage du navire. Les lignes d'eau formées par sa course brillaient d'un éclat diamantin dans le sombre azur du ciel, et le tourbillonnement de l'hélice à l'arrière semblait causé par le combat de préhistoriques cétacés.

Vers le matin la mer se gâte et cependant le lendemain soir le même spectacle s'offre à nos yeux.

Le troisième jour nous sommes en vue des Canaries : j'aime mieux le nom de Fortunées donné par les anciens à ce groupe d'Iles, au doux climat. Nous ne devons pas nous y arrêter, nous apercevons successivement Hierro, Gomera, le pic de TénérifTe empanaché de nuages, puis Palma que nous laissons à bâbord à environ quatre kilomètres. Cela nous permet d'y jeter un rapide coup d'œil. L'île, une vraie montagne s'élevant presqu'à pic au-dessus de la mer, semble abrupte : on aperçoit distinctement de petites maisons, du moins paraissent-elles ainsi, juchées en amphithéâtre sur les flancs de la montagne, tels de minuscules bibelots sur une gigantesque étagère. Nous passons au large de la ville de Palma dont on ne distingue presque rien, d'autant moins qu'un fâcheux nuage passe en ce moment et nous cache l'île. Une forte

pluie froide nous chasse du pont du navire... — et voilà tout ce que j'ai pu voir de Palma.

Le quatrième jour depuis Saô-Vicente nous sommes en vue de Madère. Madère ! ce nom évoque dans l'esprit de souriantes images : vin célèbre, climat des plus doux, chez nous la fin du voyage, malheureusement pour moi.

Nous arrivons vers neuf heures devant Funchal. Je ne vous dépeindrai pas de nouveau l'envahissement du pont par les camelots de toute couleur : c'est la répétition de la scène de Praia et de Saô-Vicente. Je m'onqui(.'rs immédiatement d'un moyen de débarquement et, à ma stupéfaction profonde, mes compagnons de route se décident à descendre à terre.

J'en fais autant et débarque au pier. Inutile de vous raconter par le menu mes courses à la poste et aux maisons anglaises afin de trouver à échanger des billets de milliers de reis, après discussion sur le cours du jour de la livre sterling.

Il faut savoir en effet que presque toutes ces îles jouissent (si on peut appeler cela jouir) d'une circulation de billets spéciale. Les billets de Saô-Thomé n'ont pas cours à Saô-Vicente et vice-versa De là des complications toujours renaissantes et la préoccupation continuelle de se débarrasser de ses billets avant son départ.

On finit par les dépenser de crainte de ne pouvoir les échanger plus tard : j'ai ])ensé que c'était peut-être dans ce but que le système avait été introduit.

Ajoutez à cela que le cours de la livre sterling, qui est nominalement de quatre mille cinq cents reis, varie chaque jour. (Il était ce jour-là à cinq mille neuf cents reis) et vous voyez d'ici quelle complication, d'autant plus que cette manière de compter en reis vous oblige à des multiplications et à des divisions considérables. On ne voit guère que des billets dans tous les pays de la

Couronne poi'tiig-aise : la première pièce d'or à l'effigie du roi de Portugal c'est à Bordeaux que je l'ai rencontrée.

Pour en revenir à la ville de Funchal, je vous avouerai qu'elle m'a laissé un regret, c'est de ne pouvoir en visiter les environs par suite d'une fausse indication relative à l'heure du départ du steamer, qu'on m'avait dit devoir partir vers une heure. Ne me souciant pas de faire une villégiature plus ou moins forcée à Madère, je n'osai m'aventurer bien loin, en quoi j'eus tort comme il fut démontré par la suite.

Je me mis aussitôt à faire le tour de la ville accompagné d'un cicérone rencontré en débarquant. Funchal offre un cachet de villégiature très accentué : vastes hôtels, mouvement dans les rues, toilettes de villes d'eaux, etc. Il y a d'assez jolies promenades, seulement le pavement des rues, formé de cailloux arrondis est tellement glissant qu'on risque de tomber à chaque pas, surtout lorqu'on vient de débarquer, mais on s'y fait bientôt.

Le « Jardim do municipe » le Parc, ou plutôt le Jardin Botanique de là-bas, mérite une mention spéciale. La douceur du climat permettant d'y cultiver en pleine terre les plus belles plantes qui font l'ornement de nos serres, l'arrangement en étant de plus fort joli, l'ensemble en est digne de remarque.

Sur l'un des côtés du jardin se trouve un théâtre où des troupes théâtrales, de passage naturellementt, viennent de temps à autre donner des représentations. C'est un bâtiment de 'style quelconque, mais faisant assez bon effet lorsqu'on revient du Congo.

Toujours talonné par la crainte de manquer le départ du steamer, j'abrégeai ma tournée et, après un coup d'œil jeté en passant sur l'intérieur d'une église, gothique de style, mais gâtée par une profusion d'ornements hétéroclites, je retournai au navire.

Le départ n'ayant pas lieu immédiatement je pus regarder à l'aise le panorama de Madère. Certes, l'île ne ment pas à sa réputation car elle offre un coup d'œil superbe. Une baie magnifique où se trouvent des navires de commerce de toutes nations étale devant Funchal, ses eaux transparentes où les plongeurs, habituels habitants de ces côtes, font leurs prouesses. C'est un vrai rendez- vous de la navigation du monde entier, même pour les navires de guerre ; au moment où nous y passons il y à là trois croiseurs de haute mer, un anglais, un français et un allemand, à distance les uns des autres, naturellement.

Au fond de la baie, s'étage, — toujours le même verbe, mais aussi toujours la même chose, — la ville de Funchal capitale de l'ile. A gauche, au premier plan, un petit port pour caboteurs, plus loin un vieux port, plus haut encore l'église de N.-D. do Monte dresse ses tours jumelles au pied desquelles vient aboutir un chemin de fer. On remarque au bord de la grève caillouteuse, bordée d'une digue, une manière de tour, ressemblant fort à une de nos hautes cheminées d'usines; il paraît qu'elle joue un certain rôle dans la vie coutumière des étrangers en villégiature : c'est elle qui annonce l'arrivée et le départ des steamers. Cela anime l'existence parfois un peu monotone de la villégiature.

Si je voulais vous faire un cours de géographie en chambre, je pourrais vous parler des traîneaux traînés par des bœufs ou par des hommes, moyen original de locomotion dans ce pays sans neige, des si célèbres vanneries de Madère, de la bijouterie aux signes du Zodiaque, etc., etc.; mais ce sont là objets de cours et non de conférence, je ne vous ennuyerai donc pas à vous en entretenir.

Je vois bientôt revenir mes compagnons de voyage : l'heure est là et on part. Nous passons près des curieuses

îles, qui méritent plutôt le nom d'îlots et nommées « las Désertas ". Elles sont Jiabitées par quelques ehcvres sauvages et, seuls quelques chasseurs vont les y poursuivre, car le manque d'eau en rend le séjour presqu'impossible. Vers le soir la petite île de Porto-Santo nous apparaît dans la pénombre et disparaît presqu'aussitôt.

L'Europe nous fait bientôt sentir ses froides ai)prochcs, n'oublions pas que c'est l'hiver chez nous le temps devient maussade et brumeux, la pluie tombe, le roulis et le tangage se mettent de la partie : c'est le retour. Après les ciels d'azur et d'or, les brumes natales, après les calmes océans des tropiques, la houle grandiosement sauvage de l'Atlantique Nord. Mais une image magique resplendit au milieu de tout cela, telle de la toujours aimée Patrie que l'on va retrouver. Mon voyage est fini. Je ne vous décrirai ni Lisbonne, ni Madrid, je n'ai pas la vocation d'un Bœdekcr et les albums de photographie sont trop bon marché pour que je retienne plus longuement votre attention sur ces quelques notes de voyage, pauvres fleurs cueillies en passant aux rives d'or des Iles Africaines.

André van ISEGHEM

UNIVERSITY OF CALIFORMA LIBRARV

Los Angeles

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