CHAPITRE XXVIII

Eruption du volcan de Quito, — Alon%o enlevé Cora de rasi'" des vierges ; il la séduit ; il la ramène.

Heureux les peuples qui cultivent les vallées ptlcG collines que la mer forma dans son sein des sables que roulent ses flots et des dépouilles de la terre ! Le pasteur y conduit ses troupeaux sans alarmes, le laboureur y sème et y moissonne en paix. Mais malheur aux peuples voisins de ces montag-nes sourcilleuses, dont le pied n'a jamais trempé dans l'Océan et dont la cime s'élève au-dessus des nues! Ce sonL des soupiraux que le feu souterrain s'est ouverts en brisant la voûte des fournaises profondes où sans cesse il bouillonne. Il a lormé ces monts des rochers calcinés, des métaux brûlants etliciuides, des Ilots de cendre et de bitume qu'il lançait, et qui, dans leur chute, s'accumulaient aux bords do ces î^'oulVrcs ouverts. Malheur aux peui)les quo la fertilité de ce terrain j)er(ide attache! les fleurs, les fruits et les moissons couvrent l'abîme sous leurs pas. Ces germes de fécondité, dont la terre est^jénétrée, sontles exhalaisons du feu (jui la dévore; sa richesse, en croissant, présage sa ruine, et c'est au sein de l'a-

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bondance qu'on lui voit engloutir ses heureux possesseurs. Tel est le climat de Quito. La ville est dominée par un volcan terrible (i) qui, par de fréquentes secousses, en ébranle les fondements.

Un jour que le peuple indien, répanjdu dans les campagnes , labourait . semait, moissonnait (car ce riche vallon présente tous ces travaux à la fois^ et que les filles du soleil, dans rintérieur de leur palais, étaient occupées les unes à filer, les autres a ourdir les précieux tissus de laine dont le pontife et le roi sont vêtus, un bruit sourd se fait d'abord entendre dans les entrailles du volcan. Ce bruit, semblable à celui de la mer lorsqu'elle conçoit les tempêtes, s'accroît et se change bientôt en un mugissement profond. La terre tremble, le ciel gronde, de noires vapeurs l'enveloppent ; le temple et les palais chancellent et menacent de s'écrouler; la montagne s'ébranle et sa cime entrouverte vomit, avec les vents enfermés dans son sein, des flots de bitume liçjuide et des tourbillons de fumée qui rougissent, s'enflamment et lancent dans les airs des éclats de rochers brûlants qu'ils ont détachés de l'abîme; superbe et terrible spectacle de voir des rivières de feu bondir à flots étincelants à travers des monceaux de neige et s'y creuser un lit vaste et profond.

Dans les murs, hors des murs, la désolation, l'épouvante, le vertige de la terreur, se répandent en un instant. Le laboureur regarde et reste immobile. Il n'oserait entamer la terre, qu'il sent comme une mer flottante sous ses pas. Parmi les prêtres du soleil, les uns, tremblants, s'élancent hors du temple;

(1) Pichencha. Voyez la description de ce volcan et B€| éruptions en 1538 et 1C60, dans la relation du vojage (^ 21. de La Condamine.

les autres, consternés, embrassent l'autel de leur dieu. Les vierges éperdues sortent de leur palais, dont les toits menacent de fondre sur leur tête, et, courant dans leur vaste enclos, pâles, échevelées, elles tendent leurs mains timides vers ces murs, d'où la pitié même n'ose approcher pour les secourir.

Alonzo seul, errant autour de cette enceinte, entend leurs gémissantes voix. Dans le péril de la nature entière, il ne tremble que pour Cora. Les cris qui frappent son oreille lui sem blenttous être les siens. Egaré, frémissant de douleur et de crainte et pareil au ramier qui d'une aile tremblante, voltige autour de la prison où sa palombe est enfermée, ou tel plutôt 9[ue la lionne, qui, l'œil étincelant, rôde et rugit autour du piège où l'on a pris ses lionceaux, il cherche, il découvre à latin des ruines et un passage. Transporté de joie, il gravit sur les débris du mur sacré. Il pénètre dans cet asile où nul mortel jamais n'osa pénétrer avant lui. Les ténèbres le favorisent : un jour lugubre et sombre a fait place à la nuit; la nuit n'est éclairée que par les dots brûlants qui s'élancent do la montagne, et cette effroyable lueur, pareille à celle de l'Erèbe, ne laisse voir aux yeux d'Alonzo que comme des ombres errantes, les prêtresses du soleil, courant épouvantées dans les jardins de leur palais.

D'autres yeux que ceux d'un amant, tout occuué de l'objet qu'il adore, cherclieralent inuLilement l'uiic d'elles entre ses compagnes. Alonzo reconnaît Cora. Les gr;V*es qui, dans la frayeur, ne l'ont i^oint abandonnée, la lui font distinguer de loin. Il retient ses prcmier.s transi)(>rts, de peur de l'elfrayer. Il s'avance dun pas timide. <« Cora, lui dit-il de la voix la plus douce et la plus sensible, un dieu veille sur vous et i^rend soin de vos jours. •»

A cette voix. Cora s'arrête intimidée, et à l'instant la terre tremble, et la montagne, avec éclat, jette une colonne de flamme qui, dans lobscurité, découvre aux veux de la prêtresse son amant qui lui tend les bras.

Soit par un mouvement soudain de fraj'eur, ou d'amour peut-être. Cora se précipite et tombe évanouie dans les bras du jeune Espagnol. Il la soutient, il la ranime, il tâche de la rassurer. « o toi, lui dit-il, que j'adore depuis que je t"ai vue au temple, toi pour qui. seule je respire, Cora. ne crains rien : c'est le ciel qui fenvoie un libérateur. Suis-moi. quittons ces lieux funestes ; laisse-moi te sauver. «

Cora. faible et tremblante, s'abandonne à son guide. Il l'emporte, il franchit sans peine les débris du mur écroulé, et le premier asile qui s'offre à sa pensée est le vallon de Capana, du cacique ami de Las-Casas. « Où vais-je? lui disait Cora: la frayeur a troublé mes sens. Je ne sais où je suis, je ne sais même qui vous êtes. Que vais-je devenir? Ayez pitié de moi.

— Vous êtes, lui dit Alonzo", sous la garde d'un homme qui ne respire que pour vous. Je vous mène loin du danger, dans un vallon délicieux, où un cacique, mon ami, vous recevra comme sa fille. — Ah! cachez-moi plutôt, dit-elle, à tous les yeux. Il y va de ma vie, il y va de bien plus! Vous ignorez la loi terrible que vous me faites violer. Me voilà hors de cet a.sile où je devais vivre cachée. Je suis les pas d'im homme après avoir fait voeu de fuir à jamais tous les hommes. A quoi m'exposez-vous? Ah! plutôt laissez-moi périr.

— Cora, lui répondit Alonzo. le premier devoir de tout ce qui re.->pire, comme son premier sentiment, c'est le soin de sa propre vie, et dans un moment où la mort vous environne et vous poursuit, il uest ni vœu ni loi qui doivent s'opposer à ce mouvement invinciWe.

Quand tout sera calmé, demain, avant l'aurore, Yous rentrerez dans ces jardins, où vos compagnes effrayées auront passé la nuit sans doute, et le secret de votre absence ne sera jamais révélé. »

Cependant le péril s'éloigne, et bientôt il s'évanouit. La terre cesse de trembler, le volcan cesse de mugir. Cette pyramide de feu, qui s'élevait du sommet de la montagne, s'émousse et paraît s'enfoncer; les noirs tourbillons de fumée dont le ciel était obscurci commencent à se dissiper ; un vent d'orient les chasse vers la mer. L'azur du ciel s'épure, et l'astre de la nuit, par sa consolante clarté, semble vouloir rassurer la nature.

Dans ce moment Alonzo et sa tendre compagne traversaient de belles prairies, où mille arbres, chargés de fruits, entrelaçaient leurs rameaux. Les rayons tremblants Me la lune, perçant à travers le feuillage, allaient nuancer "la verdure et se jouer parmi les fleurs. « Respire, ma chère Cora, dit Alonzo, reposetoi, et,- dans le calme et le silence d'une nuit qui nous favorise, laisse-moi me rassasier du plaisir de te voir, d'adorer tant de charmes.»

Cora consentit à s'asseoir. Le premier soin d' Alonzo fut de cueillir des fruits, qu'il vint lui présenter. Le doux savinte, le palta, d'un goût plus ravissant encore, la moelle du coco, son jus délicieux, furent les mets de ce festin.

Assis aux genoux de Cora, Alonzo respirait à peine. Le trouble, le saisissement, cette timidité craintive qui se mêle aux brûlants désirs, et dont l'émotion redouble aux approches du boniieur, suspendent son impatitMice. Il presse de ses mains, il i)rcsse de ses lèvres la main tremblante de Cora. « Fille du ciel, lui disait-il, est-ce bien toi (|ue je i)ossède, toi, runiipie ot)jet de mes vd'ux? Qui m'eût dit qu'un prodige, dont frémit la nature, s'opérait

pour nous réunir, et qu'il n'épouvantait la terre que pour nous dérober aux yeux de tes surveillants inhumains? Un dieu sans doute a pris pitié de mon amour et de mes peines. Ah' profitons de sa faveur. Nous voilà seuls, libres, cachés et n'ayant pour témoin que la nuit, qui jamais n'a"'trahi les tendres amants. Mais ces instants si précieux s'écoulent; n"(.^n perdons plus aucun, et, si je te suis cher, dismoi : « Sois heureux. »— Sois heureux :» dit-elle.

Et dès ce moment un nuage se répandit sur l'avenir. A leurs yeux tout s'est embelli. La sérénité delà nuit, la solitude, le silence, ont pour eux un charme nouveau. « Ah! le délicieux séjour! disait Cora. Pourquoi chercher un autre asile? Cette douce clarté, ces gazons, ces feuillages semblent nous dire : <c Où vou- « lez-vous aller? où serez-vous mieux qu'avec M nous? » — Oh ! douce moitié de moi-même, dit Alonzo, ainsi toujours puisses-tu te plaire avec moi! Passons ici la nuit, et demain, dès l'aube du jour, fuyons des lieux où tu es captive. Allons... que sais-je? où le destin nous conduira; fût-ce dans un antre sauvage, j'y vivrais heureux avec toi, et sans toijenepuis plus vivre. »

Ainsi le fol amour faisait parler Alonzo. Cora le pressait dans ses bras, et il sentait tomber sur son visage les larmes qu'elle répandait. « Mon ami, lui dit-eile, éloignons, s'il se peut, une prévoyance affligeante. Je suis avec toi, je ne veux m'occuper que de toi : qu'un bien que j'ai tant souhaité ne soit pas mêlé d'amertume. »

Cora ne savait point encore le nom de son amant; elle désira de l'entendre et le répi'ta mille fois. Il lui parla de sa patrie; il voulut môme la flatter de la douce espérance de voir un jour avec lui les bords où il était né. Elle n'en fut point abusée, et la réflexion cruelle

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écarta cette illusion. Enfin le sommeil suspendit tous les mouvements de leurs âmes, etCora, aux genoux dAlonzo, reposa jusqu'au point du jour.

L'étoile du matin éveille les oiseaux, et leurs chants éveillent Alonzo. Il ouvre les yeux et ilvoitCora: ses y eux parcourent mille charmes. Il approche sa*^ bouche de ses lèvres de rose, où la volupté lui sourit ; il en respire l'haleine, et son âme y voie, attirée par un souffle délicieux. Cora s'éveille; un tressaillement mêlé de frayeur et de joie exprime son émotion. « Est-ce toi, dit-elle en se précipitant dans le sein d'Alonzo, est-ce bien toi que je retrouve? Ah! je croyais t'avoir perdu.— Non. Cora, non; rassure-toi, nous ne serons point séparés. Mais hâtons-nous, voici l'aube du jour; g-ag'uons le détroit des montagnes, et, sur ïa foi de la nature qui nourrit les hôtes des bois, cherche avec moi dans leur asile la liberté, le premier des biens après l'amour. — Ah ! cher Aion/o, dit Cora, que ne suis-je seule, avec toi, dans ces forêts où elle règne! que n'y suis-je inconnue au reste des mortels! »

Et, en disant ces mots, elle le serrait dans ses bras; elle frémissait, et ses yeux, attacliés sur ceux de son amant, se rempUssaient d(; larmes. Attendri et troublé lui-môme, il la presse de lui avouer ce qui l'agite. Elle s'effraye du coup {|u'elle va lui porter, mais elle C('(ie enlin. « Délices de mon âme, mon cher Alonzo, lui dit^^cUc, mon cœur est déchiré, le tien va l'être;; mais pardonne : un devoir sacré, nn devoir terrible m'cnchaine: il va m'arraclier de tes bras; voici le moment d'un éternel adieu. -Ali! (jue dis tu, cruelle? — J']coute. En me dévouant aux autels, mes parents ré^

Sondirent de ma lidcdité. Le .sang d'un nére, une mère, est garant des vœux (pie j'ai faits. FugiUvc et parjure, je les livrerais' au sup

plice ; Dion crime retomberait sur eux, et ils en porteraient la peine : telle est la rigueur de la loi.— 0 Dieu î — Tu frémis ! — Malheureuse! qu'as-tu fait? qu"ai-je fait moi-même? s ecria-t-il en se précipitant le front contre terre et en s'arrachant les cheTeux. Que ne m"as-tu montré plus tôt l'abîme où je tombais, où je t'entraînais?... Laisse-moi. Ton amour , ta douleur , tes larmes redoublent l'horreur où je suis... Que veux-tu? que je te remmène? Tu veux ma mort? Te retenir! oh! non je ne suis pas un monstre. Je ne souffrirai pas que tu sois parricide ; je ne le souffrirai jamais. Va-t'en... cruelle!... Arrête ! arrête! Je me meurs. «

Cora, désolée et tremblante, était revenue à ses cris, était tombée à ses genoux. Il la regarde, il la prend dans ses bras, l'arrose de ses pleurs, se sent baigner des siens, lui jure un éternel amour, et, dans l'excès de sa douleur, il s'égare et s'oublie encore. « Que faisons-nous? lui dit Cora; voilà le jour. Si nous tardons, il ne sera plus temps, et mon père, et ma mère, et lem*s enfants, tout va périr. Je vois le bûcher qui s'allume. — Viens donc, viens », lui dit-il avec le regard sombre, l'air farouche du désespoir.

Et tout à coup s'armant de force, de cette force courageuse qui foule aux pieds les passions, il la prend par la main, et, marchant à, grands pas, la remmène, pâle et tremblante, jusqu'au pied de ces murs, où elle va cacher son crime, son amour et son désespoir.

L'amour, dans l'àme de Cora, n'avait été, jusqu'au moment de cette fatale entrevue, qu'un délire confus et vague; elle n'en connut oien la force que lorsqu'elle en eut possède l'objet. Sa pas.sion, en s'éclairant a redoublé de violence : le souvenir et le regret en sont devenus 1 aliment, et le désir, sans espé-

rance, toujours trompé, toujours plus vif et plus ardent, en est le supplice éternel

Mais du moins elle est sans remords et sans frayeur sur Tavenir. Le désordre de cette nuit, où "^chacun tremblait pour soi-même, n'a pas permis qu'on s'aperçût de sa fuite et de son absence; elle ne se fait point un crime de l'égarement où l'ont précipitée le péril, la crainte et l'amour. Sa plus cruelle prévoyance est d'être en proie au feu qui la consume et qui ne s'éteindra jamais. Son amant est plus malheureux. Il éprouve les mêmes peines, et de plus un .souci rongeur qui le tourmente incessamment.

Ob! sous combien de formes diversement cruelles l'amour tyrannise les cœurs! Alonzo ti'emblait d'être p'^re, et ce danger, que l'innocence dérobait aux yeux de Cora, était sans cesse présent aux siens. Il se rappelle avec <;^ffroi les plus doux moments de sa vie, et déteste lamour qui l'a rendu heureux. Cependant il fallut partir. Mais en s'éloignant de Quito, il sentit son âme, attirée par une force irrésistible, se détacher de lui, s'élancer vers les murs où son amante gémissait.