CHAPITRE XXXVn

EetouT d'Ataliba à Quito avec le corps du jeane prince.

La citadelle de Cannare fut la prison du roi captif. Le vainqueur y laissa une garde fldele sous le sévère Corambé. Il envoya Palmore gouverner en son nom les Etats de Cusco, et lui. rendant, sur son passage, aux vallons de Riobamba, de Muliambo. d'Iliniça, les laboureurs qu'il en avait tirés, il retourne à Quito sans pompe, accompagné du lit funèbre qui portait son malheureux fils.

L'arrivée d'Ataliba fut le tableau le plus touchant dune désolation publique. Sa famille eplorée vient au-devant de lui ; un peuple nombreux l'accompagne, mais aucune voix ne s'élève pour féliciter le vainqueur, on n'est occupé que du père, et si la nuit dérobait à ses yeux tout ce peuple qui l'environne, aux gémissements échappés à travers un vaste silence, il se croirait dans un désert, où quelques malheureux égarés et plaintifs implorent le secours du ciel.

Dans cette foule, et au milieu de la famille de l'inca, paraît une femme éperdue. Ses voiles déchirés, sa tôte échevelée, son sein meurtri, ses yeux égarés, sa pâleur, les convulsions de là doultMir dans tous les traits de son visage, ses mains qu'elle tend vers le ciel.

tout annonce une mère, et une mère au désespoir.

Du plus loin que l'inca la voit, il descend de son siège, il va au-devant d'elle, et, la recevant dans ses bras : « Ma bien-aimée, lui dit-il, le soleil notre père a rappelé ton filsil dispose de ses enfants. Heureux celui qud l'innocence, la vertu, la gloire, l'amour, accompagnent jusqu'au tombeau! il a fait là moisson, il quitte le champ de la vie. Ton fils a peu vécu pour nous, mais assez pour luimême ; il emporte avec lui ce que les ans donnent à peine, et ce qu'un instant peut ravir, les regrets et l'amour du monde. Affligeonsnous de lui survivre : l'homme à plaindre est celui qui pleure et non pas celui qui est pleuré. Mais, par un excès de douleur, n'accusons pas la destinée , ne reprochons pas au soleil d'avoir repris un de ses dons. »

Vérités consolantes pour de moindres douleurs, mais trop faible soulagement pour le cœur d'une mère! Elle demande à voir son fils. On apporte k ses pieds ce que la mort lui en a laissé, et à l'instant, avec un cri qui part du fond de ses entrailles, elle se jette srir ce corps inanimé, elle l'embrasse, elle le sorre étroitement, elle l'inonde de ses larmes, jusqu'à ce qu'elle-même, étoufl'ée, expirante, elle ait perdu le sentiment de la vie et de la douleur.

L'inca. dans les bras d'Alonzo, sentait rouvrir, il cette vue, toutes les plaies de son cœur; le jeune homme mêlait ses larmes aux Jarmes de son ami, et les neveux de Monteziime, témoins de la désolation d'une auguste famille, pensaient à leurs propres malneurs.

Acilo»' (c'était le nom de cette mère infortunée, fut jiortée dans son palais, et l'inca h« rendit uu temple, où le corps de son flls, ar-

rosé de parfums, fut déposé, en attendant le jour destiné à ses funérailles.

Après un humble sacrifice pour rendre grâces au soleil, l'inca sortit du temple, et sous '^ portique, où son peuple l'environnait, il leva la voix et demanda silence. «Ma cause était juste, dit-il. et notre dieu l'a protégée; mais laveugie ardeur de mes troupes à nous venger, mon fils et moi, a déshonoré ma victoire, et c'est moi qui porte la peine des excès commis en mon nom. Peuple, je veux bien expier ce quon a fait d'injuste et d'inhumain. Mais c'est assez pour votre roi d'être malheureux, n'achevez pas de l'accabler en le croyan"., coupable. Il ne Test point. J'étais expirant à Cannare lorsqu'on a versé tant de sang; j'étais éloigné de Cusco lorsqu'on l'a saccagée, et j'ai détesté ces fureurs. Je vous conjure, au nom du dieu qui m'en punit, de m'en épargner le reproche. Puisse mon nom être effacé de la mémoire des hommes avant qu'on y ajoute le surnom de cruel. Le roi mon frère, que le sort a mis entre mes mains, sera malgré lui-même un exemple de ma clémence.

Cependant, si le cri de la calamité retentit jusqu'à vous, et s'il vous fait entendre qu'Ataliba fut violent et sanguinaire , oh ! mon peuple, élevez la voix et répondez qu" Ataliba fut malheureux. »

Le soir même, avec Alonzo, soulageant son âme oppressée : « Mon ami. lui dit-i]. tu sais toute Inorreur que nos discordes m'inspiraient; l'événement a dépassé mes craintes, et dans cet abîme de maux, je voix trop s'accomplir mes funestes pressentiments. Vouloir la guerre, c'est vouloir tous les crimes et tous les malheurs à la fois. Dire à des meurtriers, qu'on assemble pour l'être, d'user de modération, c'est dire a'ux torrents des montagnes de suspendre leur chute et de régler

leur cours. Aucun roi ne sera jamais plus ré* solu que je l'étais à réprimer"remportement et les abus de la victoire, et voilà cependant que des millions d'hommes me regardent comme nn fléau. — lîélaaf prince, lui dit Alonzo, rhomme, en proie à ses passions, est si faible contre lui-même et si peu sûr de se dompter! comment pourrait-il s'assurer d'une multitude eiîrénée, à qui lui-même il a donné l'affreuse liberté du mal? Mais tout cet empire est témoin que l'intlexible roi de Cusco vous a forcé de tirer le giaive. Ne vous accablez point vous-même d'un injuste reproche, et si les malheureux que la guerre a faits vous accusent, laissez à vos vertus répondre de votre innocence, et repoussez l'injure par la clémence et les bienfaits. »

Ces mots consolants relevèrent le courage d'Ataliba, et sa douleur fut suspendue jusqu'au jour qu'il avait marqué pour les funérailles de son fils. C'était la fête du soleil, lorsque, repassant l'équateur, il rentre dans notre hémisphère et revient donner le printemps et l'été aux climats du nord. C'était aussi la fête de la paternité.