CHAPITRE PREMIER

L'empire du Mexique était détruit ; celui du Pérou florissait encore \ mais , en mourant , l'un de ses monarques l'avait partagé entre ses deux fils. Cusco avait son roi , Quito avait le sien. Le fier Huascar, roi de Cusco, avait été cruellement blessé d'un partage qui lui enlevait la plus belle de ses provinces , et ne voyait dans Ataliba qu'un usurpateur de ses droits. Cependant un reste de vénération pour la mémoire du roi son père réprimait son ressentiment ; et au sein d'une paix trompeuse et peu durable, tout l'empire allait célébrer la grande fête du soleil (1).

Le jour marqué pour cette fête était celui où le dieu des lncas, le soleil, en s'éloignant du nord, passait sur l'équateur , et se reposait , disait- on > sur les colonnes de ses temples. La joie univer-

(1) A Téquinoxe de septembre. On appelait cette fête Citua Raïmi. Voyez Garcillasso, liv . 2, ckap. 22.

selle annonce l'arrivée de ce beau jour; mais c'est surtout dans les murs de Quito , dans ses délicieux vallons , que cette sainte joie éclate. De tous les climats de la terre , aucun ne reçoit du soleil une si favorable et si douce influence ; aucun peuple aussi ne lui rend un hommage plus solennel.

Le roi, les Incas et le peuple, sous le vestibule du temple où son image est adorée , attendent son lever dans un religieux silence. Déjà l'étoile de Vénus , que les Indiens nomment Y astre à la bjillante chevelure (1) , et qu'ils révèrent comme le favori du soleil, donne le signal du matin. A peine ses feux argentés étincellent sur l'horizon , un doux frémissement se fait entendre autour du temple. Bientôt l'azur du ciel pâlit vers l'orient ; des flots de pourpre et d'or peu à peu s'y répandent, la pourpre à son tour se dissipe , l'or seul, comme une mer brillante , inonde les plaines du ciel. L'œil attentif des Indiens observe ces gradations , et leur émotion s'accroît à chaque nuance nouvelle. On dirait que la naissance du jour est un prodige nouveau pour eux ; et leur attente est aussi timide que si elle était incertaine.

Soudain la lumière à grands flots s'élance de l'horizon vers les voûtes du firmament; l'astre

(1) Chasca , chevelue.