CHAPITRE II

C n E II I N F A I s A >■ T .

Le cours des idées de James Starr fut brusquement arrêté, lorsqu'il eut lu celte seconde lettre, contradictoire de la première.

« Qu'est-ce que cela veut dire? » se dcmanda-t-il.

James Starr reprit l'enveloppe à demi déchirée. Elle portait, ainsi que l'autre, lo timbre du bureau de poste d'Aherfoyle. Klle était donc partie de ce même point du comté de Stirling. Ce n'était pas le vieux mineur qui l'avait écrite, — évidemment. Mais, non moins évidemment, l'auteur de cette seconde lettre

conn;iissait le socret de l'ovcrmaii, puisqu'il coiitrcMiiaiulait (brniellenu'iil l'invitation faito à l'ingénieur do se rendre au puils Yaniw.

Etait-il donc vrai que celle première coninumieation fût niainlenanl sans ohji'l? Voulail-on empêcher James Slarr de se déranger, soit inntilemi>nt, soit utilement? N'y avait-il pas là i)luk')t une intention malveillante de contrecarrer les projets de Simon Ford ?

C'est vc que pensa James Stari-, après mûre rétlexion. Cette contradiction, qui existait eiilre les deux lettres, ne lit naître en lui qu'un plus vit' désir de se rendre à la l'o?se Docliarl. D'ailleurs, si, dans tout cela, il n'y avait qu'une mystification, mieux valait s'en assurer. Mais il semblait bien ;i James Starr qu'il

CHExMIN FAISANT

convenait d'accorder plus de créance à la première lettre qu'à la seconde, — c'est à-dire à la deiiiande d'un liouuue tel que Simon Kord, plutôt qu'à cet avis de son contradicteur anonyme.

<t En vérité, puisqu'on prétend intluencer ma résolution, se dit-il, c'est que la communication de Simon Ford doit avoir une extrême importance! Demain, je serai au rendez-vous indiqué et à l'heure convenue! »

I..e soir venu, James Starr fil ses préparatifs de départ. Coiiune il iiouvait arriver que son absence se prolon^jeàt pendant quelques jours, il prévint, par lettre, sir \V. Elphislon, le président de <( Royal Institution » , qu'il ne pourrait assister à la prochaine séance de la Société. 11 se dégagea également de deux ou

trois affaires, qui devaient l'occuper pendant la semaine. Puis, après avoir donné l'ordre à son domestique de préparer un sac de voyage, il se couclia, plus impressionné que l'affaire ne le comportait pout-tMre.

Le lendemain, à cinq heures, James Starr sautait hors de son lit, s'habillait chaudement, — car il tombait une pluie froide, — et il quittait sa maison de la Canongiite, pour aller preniire à Granton-pier le steam-boat qui, en trois heures, remonte le Forth jusqu'à Slirling.

Pour la première fois, peut-être, James Starr, en traversant laCanongate (l\ ne se retourna pas pour regarder Holyrood, ce palais des anciens souverains de l'Ecosse. Il n'aperçut pas, devant sa poterne, les sentinelles revêtues de l'antique costume écossais, jupon d'étoffe verte, pl.iid quadrillé et sac de peau de chèvre à longs poils pendant sur la cuisse. Bien qu'il fût fanatique de Walter Scott, comme l'est tout vrai fils de la vieille Calédonie, l'ingénieur, ainsi qu'il ne manquait jamais de le faire, ne donna même pas un coup d'œil à l'auberge où Waverley descendit, et dans laquelle le tailleur lui apporta ce fameux costume en tartan de guerre qu'admirait si naïvement la veuve Flockhart. Il ne salua pas, non plus, la petite place oii les montagnards déchargèrent leurs fusils, après la victoire du Prétendant, au risque de tuer Flora Mac Ivor. L'horloge de la prison tendait au milieu de la rue son cadran désolé : il n'y regarda que pour s'assurer qu'il ne manquerait point l'heure du départ. On doit avouer aussi qu'il n'entrevit pas dans Nelher-Bow la maison du grand réformateur John Knox, le seul liommc (|ue ne purent séduire les sourires de Marie Stuart. Mais, prenant par High-streef , la rue populaire, si minutieusement décrite dans le roman de l'Abbé, il s'élança vers le pont gigantesque de Bridge-street, qui relie les trois collines d'Edimbourg,

Quelques minutes après, James Stair arrivait à la gare du « (leneral railway », et le train le débarquait, une demi-heure après, à Newhaven , joli village de pêcheurs, situé à un mille de Leitli, qui forme le port d'Edimbourg. La marée montante recouvrait alors la plage noirâtre et rocailleuse du littoral. Les premiers flots baignaient une estacade, sorte de jetée supportée par des chaînes. A gauche, un de ces bateaux qui font le service du Forlli, entre lùlimbourg et Stirling, était amarré au c |)ier » de Cranton.

En ce moment, la cheminée du Prince de Galles vomissait des tourbillons de fumée noire, et sa chaudière ronflait sourdement. Au son de la cloche, qui ne

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