CHAPITRE XVI

9 Juin. — Le navire de la compagnie , qui porte annuellement les marchandises et les dépêches à l'intérieur, était arrivé; M. Finlayson, qui désirait hâter l'envoi des lettres, sachant que je partais bientôt pour m'en retourner, me demanda si je voulais prendre le courrier et me charger de le remettre au fort Vancouver. Je me préparai donc à me mettre en route le lendemain dans la matinée. Le hasard voulut qu'un vieux chef Nasqually fût descendu sur la côte pour chercher une de ses femmes, enlevée par un de ses voisins pillards, et probablement vendue quelque part dans l'île Vancouver. Malheureux dans ses recherches, il voulait partir, je lui proposai de m'accompagner/ Il accepta avec joie; ma qualité de courrier de dépêches devenait un sauf-conduit aux yeux de tous les Indiens que nous rencontrerions. Je lui demandai comment, en venant seul, il avait échappé aux attaques des Indiens; il me répondit en me montrant une vieille feuille de journal qu'il agitait en l'air chaque

LES INDIENS DE LA BAIE TTHUDSOîï. 141

fois qu'il rencontrait des Indiens inconnus; ceux-ci prenaient la feuille pour une lettre destinée au fort Victoria, et laîf^ient alors passer le porteur, sans l'inquiéter.

Les commandants des divers postes prennent souvent un moyen semblable pour envoyer des lettres, quelquefois à une distance considérable: s'ils ne peuvent pas équiper un canot monté par leurs propres hommes, ils. les donnent à un Indien, qui les porte aussi loin que sa convenant* et sa sûreté le lui permettent. Celui-ci vend ensuite la lettre à un autre, qui la porte jusqu'à ce qu'il trouve l'occasion de la vendre avec *y^itage ; elle avanceaainsi par une succession de veaPs, jusqu'à ce qu'elle arrive à destination, sa valeur croissant graduellement , suivant la distance, et son dernier possesseur recevant la récompense dtes mains du destinataire. Les lettres parviennent ainsi avec une sûreté parfaite et une raolïké dont n'approcherait aucun autre moyen de transfert.

1 1 juin. — Je m'embarquai de bonne heure, dans la matiqée, avec le chef, une de ses femmes et deux esclaves ; on rama toute la journée et nous avançâmes sensiblement. Dans la soirée, nous campâmes à l'abri d'une roche élevée, pYès de laquelle nous trouvâmes quêtes œufs d'çie qui embellirent noire souper.

II juin. — Nous arrivâmes à une île rocheuse couverte de milliers de veaux marins jouant et se chauffant au soleil. Nous en tuâmes quelques-uns; les Indiens font grand cas de leur graisse couRne nourriture ; mais je la trouvai par trop huileuse pour mon estomac. Pour la remplacer, je tirai un aigle à tête blanche ; je le fis rôtir, et cela fit un souper très-supportable.