CHAPITRE XXIII

Le 6 janvier 1848, il y eut un mariage à Edmonton. La mariée était fille du commandant; le marié, M. Rowand fils, résidant à Fort-Pitt, situé à deux cents milles de l'établissement. La cérémonie terminée, nous passâmes une agréable soirée à danser après le repas jusqu'à, minuit. J'acceptai l'invitation d'accompagner le jeune couple dans son voyage, car je commençais à trouver mes amusements un peu monotones.

Le lendemain , les aboiements des chiens et le bruit des clochettes suspendues à leurs colliers, accompagné*^ cris des hommes qui les forçaient à coups de bâtq^fcà se laisser atteler aux traîneaux et aux earrioles, me réveillèrent en sursaut. En arrivant daus la cour, je trouvai la compagnie prête à partir. Elle se composait de M. et Mme Rowand et de neuf hommes? Nous

avions six traîneaux et trois carrioles attelés chacun de quatre chiens, ce qui forma ^guand nous fûmes en route, une longue et pittoresque cavalcade. Les chiens étaient coquettement décorés; des franges brodées d& la manière la plus fantastique , avec une quantité de clochettes et de plumes, ornaient leurs housses de couleurs variées. Nos carrioles étaient aussi décorées avec profusion, celle de la mariée en particulier; faite exprès pour cette occasion , elle était soigneusement peinte , et traînée par un attelage de chiens nouvellement apportés du Bas-Ganada, par M. Rowand. La carriole ne porte qu'une seule personne ; le siège est une planche mince d'environ dix-huit pouces de largeur, recourbée sur le devant et munie à l'arrière d'une autre planche qui forme dossier. On garnit les côtés avec des peaux de bison sans poils , qui ressemblent à du gros parchemin , et on recouvre le tout d'épaisses fourrures.

Nous partîmes au point du jour, et les chiens se mirent aussitôt à courir avec une vitesse extraordinaire, comme ils font toujours en se mettant en route ; il faut alors toute la force et l'agilité des hommçs pour empêcher les traîneaux de se renverser; ils l'évitent en tenant une corde attachée par derrière aux deux côtés. Deux hommes, chaussés de raquettes, ouvraient la marche, et traçaient un sentier que les chiens suivaient instinctivement; on relevait ces hommes toutes les deux heures , car cet exercice est très-fatigant. Les chiens dont on se sert généralement, sont <WÉf race particulière; ils ressemblent extraordinaireméS|£ur le caractère et l'instinct, aux loups; on s'y ffompe même souvent. Quelques-uns d'entre eux attaquèrent cet hiver-là un cheval attelé à un traîneau, apparte-

nant à M. Harriett; en revenant environ une demiheure après, il trouva son traîneau attaqué par les chiens qui déchiraient le cfifval à belles dents; il en tua cinq avant de leur faire lâcher leur proie. Le cheval à moitié mangé, mourut presque immédiatement.

M. Rundcll fut lui-même assailli un soir qu'il se promenait à quelque distance du fort, par une bande de ces féroces animaux qui appartenaient au fort ; ils le renversèrent, et, sans le secours d'une femme que ses cris attirèrent, il succombait à leurs attaques. £n quittant le fort , nous gagnâmes de suite la rivière Saskatchawan; sur sa glace, nous «voyageâmes toute la journée.

Comme de véritables voyageurs, nous nous en rapportions à notre habileté dé chasseurs pour notre nourriture durant le voyage, et nous n'avions littéralement pris avec nous que les ustensiles de cuisine ; nous ne pûmes donc rompre notre jeûne qu'après avoir tué une vache grasse que nous avalâmes bientôt entière avec l'aide de nos chiens. Les voyageurs affectent souvent cette imprévoyance par^pure bravade. Pour nous, nous aurions certainement emporté toutes les provisions nécessaires, mais les bisons abondaient, et nous étions presque certains de ne pas en manquer.

9 janvier. — Départ du campement trois heures avant le jour; à l'aurore trois bisons tués; après quoi on s'arrête ; on déjeune. La neige tombe toute la journée, accompagnée d'un vent violent et froid. Après le déjeuner nous laissons les contours sinueux de la rivière pour couper à travers les plaines nues et glacées; nous sommes exposés à toute la violence' du vent, mais nous abrégeons ainsi notre route de plusieurs

230 LES INDIENS DE LA BAIE d'HUDSÛN.

milles. Dans la soirée , nous tuons deux bisons et nous campons près d'un bouquet de ping, dernier abri que nous devions nous attendre à rencontrer sur notre route.

10 janvier. —Notre thermomètre était ce matin à 47 degrés au-dessous de zéro Fahr. Ne pouvant absolument pas me réchauffer dans ma carriole, malgré les fourrures et les couvertures, je me chaussai d'une paire de raquettes, et je marchai tout le jour. La neige avait trois pieds d'épaisseur et le vent la chassait contre nos visages avec tant de violence , qu'elle nous aveuglait. Malgré cela , nos guides ne semblaient éprouver aucune difficulté à nous conduire, tant est grande la faculté presque instinctive que possèdent ces hommes de retrouver leur chemin au milieu de ee désert où Ton n'aperçoit aucun sentier et où il n'y a pas même un buisson qui puisse les guider dans la direction à suivre. Vers le soir, nous arrivâmes à une sorte de clôture évidemment construite par les Pieds -Noirs , pour servir de défense contre les Crées, auxquels cette contrée appartient, mais où les Pieds-Noirs viennent quelquefois voler des chevaux. Dans la soirée, nous ne pûmes prendre qu'une vache qui suffit à peine à satisfaire nos chiens.

11 janvier. — Nous partîmes, comme de coutume, trois heuresavantle jour; pardesjournées aussi courtes, il fallait nécessairement se mettre en route de bonne heure pour permettre aux hommes t de s'arrêter et d'établir le campement avant la nuit. Nous rencontrâmes deux hommes de la compagnie qui se reivdaient^e Garlton à Edmonton* Nous tuâmes un seul bison, et fûmes obligés de dormir -sur la neige, fiute de branches de pin pour faire des lits. Cette literie

nous manqua extrêmement, car elle ajoute beaucoup au confortable d'un campement.

12 janvier. — Nous retournâmes sur la rivière. Notre provision de viande, reste de notre souper.de la veille, ne suffisait pas pour tout le monde, une partie de la troupe partit en avant pour chasser, tandis que fious, nous faisions un maigre repas. Deux heures après, nous les retrouvâmes assis autour d'un bon .feu sur lequel avisait une vache grasse dont ils expédièrent bientôt les meilleurs morceaux. Pendant la journée un petit accident arriva; il nous divertit fort, mais pourtant il aurait pu avoir de graves conséquences. Un troupeau de bisons descendu sur la glace ne s'aperçut de notre approehe que quand les chiens du premier traîneau furent assez près pour le voir. Nos intrépides animaux ne purent se contenir à cette vue, et s'élancèrent de toute leur vitesse à la poursuite des bisons, malgré tous les efforts de jteprs conducteurs pour les •arrêter ; cette ardeur se communiqua immédiatement à toute la ligne , et nous fûmes bientôt , traîneaux et carrioles , engagés dans une course effrénée à la poursuite du troupeau. Celui-ci. alla donner enfin contre un banc de neige, et chercha à remonter la rive qui était assez escarpée en cet endroit; le premier était presque en haut quand il glissa, et dans sa chute il fit tomber tous ceux qui le suivaient; le troupeau tout entier vint alors rouler dans un amas de neige où se trouvaient déjà les hommes efeles chiens qui faisaient de vains efforts pour se dégager. Il serait impossible de décrire la scène de confusion qui suivit. Quelque$*UBs de nos traîneaux se brisèrent, et l'un des nôtres fut presque tué; mais à la fin l'ofldre se rétablit» et nous pûmes continuer.

13 janvier. — Nous nous mîmes en route à une heure du matin et nous suivîmes un sentier tracé par les bisons le long de la rivière; nos carrioles versèrent plus d'une fois dans les ornières. Après avoir tué trois bisons sur le rivage, nous déjeunâmes; deux veaux, appartenant sans doute aux animaux tués, restèrent à quelque distance de notre feu, tout le temps que dura notre repas.

Quittant alors la rivière, nous franchîmes successivement plusieurs collines; à la nuit nous arrivâmes à la loge d'un chef nommé Bras-cassé, qui nous reçut très-amicalement. Il étendit des peaux de bisons pour nous faire asseoir, et nous servit ce qu'il put trouver de meilleur dans ses provisions. Après le souper, le chef coupa du tabac et remplit une élégante pipe de pierre ; il y fuma pendant quelques instants, puis me la tendit; mais, quand je voulus la lui rendre, il me pria de l'accepter commerjm présent de sa part. La loge se remplit bientôt d'Indiens, curieux de voir les étrangers, et d'apprendre les nouvelles. Parmi les visiteurs se trouvait le gendre du chef. Selon la coutume indienne, il s'assit le dos tourné à son beau-père et à sa belle-ii\ère, et ne leur adressa la parole que par l'entremise d'un tiers. Cette grande réserve se garde jusqu'à ce que le gendre se soit montré digne de s'adresser personnellement aux parents de sa femme en tuant un ennemi à cheveux blancs ; on lui permet alors de porter une robe garnie dgfr cheveux des scalps enlevés à l'ennemi. Je remarquai que l'une des jambes de la culotte du jeune homme était tachetée avec de la terre rouge, tandis que l'autre ne l'était pas ; j'en demandai la raison , et l'on me répondit que la jambe tachée avait été blessée, et que la terre rouge représentait le sang.

Nous restâmes debout fort tard à converser avec le chef qui semblait prendre un vif plaisir à notre société. La conversation l'amena à parler des travaux des missionnaires au milieu de son peuple. Il ne semblait pas croire à leurs succès, car , bien qu'il ne se mêlât pas des croyances religieuses de ses sujets , il savait que^ beaucoup d'entre eux pensaient comme lui sur ce point, et voici quelles étaient ses idées. M. Rundell, M. Hunier et M. Theboétaient venus, l'un après l'autre, lui exposer leurs doctrines, chacun d'eux lui disant que la sienne seule enseignait le chemin du ciel, tandis que celle des autres faisait fausse route ; aussi pensaitil qu'ils devaient se réunir tous trois pour discuter ces choses et se mettre d'accord, mais que jusque-là il ne voulait pas se joindre à eux. Il nou» raconta ensuite une tradition de sa tribu sur un Indien qui avait embrassé le christianisme. Cet homme avait vécu dans le bien, et à sa mort il avait été enlevé dans le ciel des blancs, dans ce lieu magnifique où tous étaient heureux au milieu de leurs parents et de leurs amis; mais l'Indien ne pouvait partager cette joie et ce bonheur, car il ignorait tout , il rie rencontrait aucun des esprits de ses ancêtres , et personne ne lui souhaitait la bienvenue ; pas de chasse, pas de pêche, aucun de ces plaisirs dans lesqudft il avait trouvé autrefois son bonheur , et son esprit devint tout triste. Alors le grand Manitou l'appela, et lui dit : « Pourquoi es-tu triste dans ce beau ciel que j'ai fait pour ta joie et ton bonheur?» L'Indien lui répondit qu'il soupirait après la compagnie des esprits de ses ancêtres, et qu'il se sentait seul et triste. Alors le grand Manitou lui dit qu'il ne pouvait pas l'envoyer dans le ciel indien , puisqu'il avait choisi l'autre pendant sa vie , mais que r comme

il avait été un homme de bien, il le renverrait de nouveau dans le monde, et lui donnerait ainsi une nouvelle chance de bonheur.

14 janvier.— Nous voyageâmes tout le jour daos une contrée montagneuse et nous arrivâmes le sojr à un autre camp d'environ trente huttes. Nos chiens se * précipitent dans Les tentes, tirent les carrioles et les traîneaux après eux; aussitôt tws les chiens du camp les attaquent; tous ils hurlent^ aboient et se battent si bien, qu'à la fin les traîneaux sont renversés et à moitié brisés. Il se passe une demi-heure avant qu'on puisse rétablir Tordre au milieu de ces animaux enragés.

Les Indiens avaient à une petite distance du camp une embuscade <à bisons remplie des carcasqgt 4e ces animaux. En approchant du Fort-Pitt, il s'e^trouve deux tout à fait sur notre chemin; mais, comme nous n'avions pas besoin de viande , jious voulions les laisser échapper; nous comptions sans les penchants destructifs de nos hommes, qui les tuèrent. Nous atteignîmes le fort peu de temps après la chute du jour, après un voyage de sept jours. Nous avions tué dix-sept bisons, tant pour notre nourriture que pour celle de nos chiens.

On n'avaiy amais vu un nombre aussi grand de ces animaux dans la contrée, et ils ne s'étaient jamais tant approchés des établissements de la compagnie; on en tua même quelques-uns dans l'enceinte du fort.

Mais tout cela ne donne encore qu'une faible idée du nombre de bisons qui couvraient le pays. Dans tout le cours # de notre voyage, nous avions toujours devant nous plusieurs de leurs grands troupeaux; nous chassions tout en continuant notre chemin. Ils émigraient

probablement alors -vers le nord , à cause de l'envahissement rapide de la population, qui se Taisait chaque jour dans les régions de Test et de l'ouest, où se trouvaient leurs pâturages.

Je passai un mois très-agréable et très-intéressant à For^Pitt, entouré des Indiens Crée qui s'y tiennent en grand nombre, et je pus à l'aise étudier leurs mœurs et leurs coutumes.

Je fis un dessin trèë-détaillé d'un porteur de pipe et de sa pipe magique.

La tribu élit pour quatre ans le porteur de pipe ; il ne doit pas garder cette distinction au delà de ce temps. Tous ceux qui ont le moyen de se le payer peuvent briguer ce poste, mais la dépense est considérable ; car le nouveau candidat doit payer à.spn prédécesseur les emblèmes de sa dignité. On évalue les frais h quinze ou vingt chevaux. Lorsque le postulant ne possède pas les moyens suffisants, ses amis viennent généralement à son aide ; autrement on refuserait bien souvent cette dignité. Cependant on doit l'accepter lorsqu'on est assez riche pour la remplir.

Les insignes officiels du porteur de pipe sont fort nombreux. ft'abord c'est une tente de peaux très-ornée dans laquelle il doit toujours demeurer, puis une peau d'ours sur laquelle on dépose la pipe quand les circonstances exigent qu'elle soit tirée des nombreuses enveloppes sous lesquelles on la cache. Ces circonstances sont : soit un conseil de guerre , soit une danse de magiciens, soit enfin une querelle dans la tribu ; dans ce dernier cas; le magicien la sort et la fait fumer par les parties adverses. Leur superstition leur fait craindre que, s'ils se refusent à cette cérémonie réconciliatrice, le Grand-Esprit ne leur envoie quelque, grande cala-

mité pour les punir de leur entêtement présomptueux. Enfin, pour achever la liste, une crécelle magique dont les magiciens se servent dans leurs danses, et une écuelle de bois dans laquelle le dignitaire prend sa nourriture. Il porte ce dernier objet constamment qpr sa personne, soit à la main , soit sur sa tête. Puis viennent une foule de menus objets, trop longs à énumérer. ^

Il faut deux chevaux pour transporter tout ce bagage lorsqu'on change de campement. Alors on confie la pipe, en général, à l'épouse favorite du dignitaire, et si par malheur elle la laisse tomber, cette circonstance passe pour un très-mauvais augure, et il faut de nombreuses cérémonies pour la relever.

Un jeune métrç m'assura qu'un porteur de pipe lui avait une fois confié sa précieuse charge ftour aller à une partie de chasse, et que, curieux de voir ce qu'il en arriverait, il avait jeté cette pipe à terre et l'avait envoyée de côté et d'autre à coups de pied; peu de temps après ce sacrilège, le porteur de pipe fut tué par les Pieds-Noirs. Depuis ce temps, ce jeune homme était un fervent adepte. On me raconta cette histoire sous le plus grand secret ; comme bien l'on pense.

. Le porteur de pipe se tient toujours du côté droit pour celui qui entre dans la tente, et on regarde comme un manque de respect à sa personne de passer entre lui et le feu, qui occupe toujours le milieu de la loge. Il ne doit pas condescendre à* couper lui-même sa viande; une de ses femmes (il en a généralement cinq ou six) se charge de ce soin. L'un des plus grands inconvénients de cette dignité, particulièrement pour un Indien, qyi a toujours un grand nombre d'insectes

parasites sur sa personne, c'est que le porteur de pipe n'ose pas gratter sa propre tête, sous peine de compromettre sa dignité; il lui faut l'intervention d'un bâton qu'il porte toujours avec lui pour cet usage.

La pipe couverte de ses enveloppes se met dans un grand sac de drap ; il vaut mieux qu'il soit de différentes couleurs , lorsqu'on peut se le procurer ainsi f et on suspend ce sac à l'extérieur de latente. Car jamais la pipe ne peut entrer à l'intérieur , ni le jour ni la nuit ; on ne doit pas non plus la découvrir en présence d'une femme.

Une quinzaine de jours après mon arrivée, Kee-akee-ka-sa-coo-way, « l'Homme qui pousse le cri de guerre, » dont j'ai fait mention plus haut, quand je le rencontrai sur le Saskatchawan, arriva àFort-Pitt avec son sous-chef, Muct-e-too, « la Poudre. »

Kee-a-ka-sa-coo-way est chef principal de tous les Crées et il se rendait alors successivement dans tous les camps pour engager ses sujets à prendre le tomahawk et à l'accompagner dans une expédition de guerre au printemps suivant. Dix pipes sacrées l'accompagnaient; six d'entre elles appartenaient à des chefs inférieurs qui avaient déjà consenti à le suivre £ur le sentier de la guerre. Curieux d'assister à la cérémonie de l'exposition de ces pipes, je me rendis avec le chef au camp qui est situé à quelques milles du fort.

A notre arrivée, on débarrassa les pipes de leurs enveloppes et elles furent portées processionnellement tout autour du camp ; le chef en personne les précédait. La procession fit halte presque devant chaque loge et le chef débita une harangue destinée à engager les Crées à prendre les armes pour venger la mort des guerriers tués dans les combats précédents.

Pendant tout son discours, il ne cessa de verser des larmes abondantes. C'est ce que les Indiens appellent pleurer pour la guerre.

Il semblait si absorbé par son sujet, qu'à demi -nu il se montrait insensible à un froid très-intense, le thermomètre marquant 30 à 40 degrés au-dessous de zéro.

Le jour suivant, j'essayai de le décidera ouvrir l'étui des pipes ; il me refusa d'abord, mais ayant entendu dire que j'étais un grand magicien et qu'en les dessinant j'augmenterais de beaucoup leur efficacité quand on les ouvrirait ensuite sur le champ de bataille , il les ouvrit avec les cérémonies suivantes. D'abord, il prit un charbon dans le feu et répandit dessus les feuilles sèches d'une plante recueillie dans les montagnes Rocheuses. La fumée qui en sortait remplit la place d'une odeur parfumée, pareille à celle de l'encens. Pendant ce temps, il remplit les fourneaux des pipes avec du tabac mélangé à une autre herbe, puis il ôta ses vêtements, à l'exception de sa culotte.

Voyant que je regardais avec une sorte de méfiant mépris les vêtements qu'il venait de quitter , il me dit qu'il en possédait de meilleurs, mais que les coutumes de sa tribu ne lui permettaient pas de les porter, parce qu'il portait le deuil de quatre parents tués par les Pieds-Noirs l'année d'avant. Il mit cependant ses beaux habits quelques moments après, parce que je lui dis que la reine verrait mon dessin. Jetant alors sur ses épaules la peau d'un loup» ornée à la mode indienne, il enleva les enveloppes de cuir qui couvraient un des tuyaux, l'introduisit dans un des fourneaux rempli de tabac et commença une chanson dont il me fut impossible de comprendre un mot.

La chanson terminée, il alluma sa pipe, en aspira une pleine bouffée, et tournant sa face en haut, il pointa le tuyau dans la même direction et poussa en l'air un long jet de fumée, faisant en même temps appel au Grand-Esprit et lui demandant de faire de nombreux scalps, de réussir à la guerre, puis d'endormir leurs ennemis pour emmener leurs chevaux et de conserver leurs femmes vertueuses comme aussi de les empêcher de vieillir. Après quoi il pencha le tuyau vers la terre et poussa une autre bouffée de fumée, invoquant la terre et lui demandant de produire une grande abondance 4e bisons et de racines pour la saison prochaine. Puis il tourna le tuyau vers moi , me suppliant , si je possédais quelque influence sur le Grand- Esprit, de vouloir bien intercéder pour lui, afin d'en obtenir tout ce qui leur manquait. A ce moment, une femme métis vint à regarder dans l'intérieur, et on interrompit immédiatement la cérémonie.

Après quelques autres cérémonies consistant principalement en ce que les assistants fument dans chaque tuyau à mesure qu'on les ouvre, il me permit de les dessiner, mais ne quitta pas un instant l'enceinte jusqu'à ce que j'eusse fini et qu'il les eût soigneusement recouverts et replacé les pipes dans leur étui.

Il me dit qu'il avait été faire cette cérémonie guerrière dans presque chaque camp de sa tribu et qu'il les visiterait tous. Il devait pour cela parcourir encore six ou sept cents milles avec des raquettes à neige. La coutume des Indiens, après cet appel, est de se réunir à une place indiquée sur la rivière Saskatchawan, où ils festoient et dansent sans discontinuer pendant trois jours, avant de se mettre en marche pour le pays de leur ennemi. Arrivés là , ils sortent les pipes et les

vêtements de magie. Ils se couvrent de tous les ornements qu'ils possèdent et les conservent ainsi sur eux en s' avançant jusqu'à l'ennemi; mais aussitôt qu'ils l'aperçoivent, ils s'en dépouillent complètement et combattent tout nus.

Une année avant mon arrivée parmi eux, un corps d'armée de sept cents hommes partit pour le pays des Pieds-Noirs, que la nation des Grées regarde comme leurs ennemis naturels. Après une marche de quinze à vingt jours, une épidémie éclata au milieu d'eux; elle en emporta quelques-uns et en rendit malades un bon nombre; quelques-uns de leurs grands hommes considérèrent cette épidémie comme une punition infligée par le Grand-Esprit pour quelque faute précédente, et sur leur avis ils revinrent chez eux sans rien faire de plus : dans une autre circonstance, une armée aussi Inombreuse en vint aux mains avec un grand guerrier, célèbre parmi les Pieds-Noirs, appelé la Grande-Corne , qui avec six de sa tribu , était sorti pour le but légitime de voler des chevaux , car le plus grand dérobeur de chevaux, n'est-ce pas le plus grand guerrier? Cette petite bande voyant son infériorité numérique essaye de fuir, La fuite est impossible; les guerriers creusent instantanément des trous assez profonds pour s'y retrancher et de là ils font pleuvoir une grêle de balles et de flèches pendant près de douze heures , et tiennent ainsi à distance ce corps d'armée considérable en abattant chaque homme qui s'aventure à leur portée. À la fin, sans munitions et sans flèches, ils sont une proie facile, mais trente de leurs ennemis jonchaient le sol. Les Crées les coupèrent en morceaux et mutilèrent leurs cadavres de la plus horrible façon, emportant triomphalement leurs scalps.

LES INDIENS DE LA BAIE d'hUDS$N. 241

On dit que pendant le combat la Grande-Corne sortait souvent du retranchement et outrageait les assaillants , criant le nombre d'entre eux qu'il avait détruit, racontant arrogamment ses exploits et détaillant les scalps des Grées qui ornaient sa hutte. Aussi après le combat, les Crées lui arrachèrent le cœur de son corps encore frissonnant et le dévorèrent sauvagement entre eux.

Je retournai à Edmonton par la même route et de la même manière que pour venir, et comme rien de remarquable ne m'arriva, je supprime les détails de ma route.

CHAPITfiE XXIV.

Je restai à Edmonton jusqu'au 1 2 avril ; et alors, ayant appris qu'une grande bande de Pieds-Noirs devait bientôt visiter la maison de la montagne Rocheuse, située à environ cent quatre-vingts milles au sud- ouest de Edmonton, sur la Saskatchawan, je me mis en roule avec une petite troupe de six hommes et environ vingt chevaux, dont dix chargés de marchandises. Les neiges n'avaient pas encore disparu et nos chevaux étaient en fort mauvaise condition ; ils avaient passé l'hiver entier dehors, tous à l'exception de celui que je montais, au demeurant la plus vicieuse bête de la créalion.

Quand j'en descendis , le premier soir , il essaya de m'échapper, et quand il sentit que je le retenais par le lasso, il tenta de me mordre. Et si un de mes hommes .ne l'avait assommé àvecjin bâton, il m'aurait gravement blessé. Nous marchions donc lentement car je ne voulais pas m'écarter de la caravane. Nous trouvâmes des bisons dans des endroits où les indiens dirent qu'ils n'en avaient jamais vu avant, et nous demeurâmes deux jours dans un endroit appelé la rivière des Batailles pour laisser reposer nos chevaux. Je me promenai avec un Indien et je tuai une vache qui était suivie de son veau; or je désirais prendre le veau en vie, de façon à ce qu'il pût se rendre tout seul au camp. Je le poursuivis, l'attrapai, et attachant ma ceinture autour de son cou, j'essayai de l'entraîner; mais il s'élançait et faisait des efforts incroyables. J'allais le tuer quand l'Indien lui saisit la tête et, lui élevant le museau cracha deux ou trois fois dedans; alors, à mon grand étonnement, l'animal devint parfaitement tranquille et nous suivit au camp, où il fut immédiatement assaisonné pour le souper.

Trouvant sur notre route trois rivières extrêmement hautes, nous construisîmes des radeaux pour les traverser et aussi pour conserver nos provisions sèches. A la quatrième, une grande masse de glace qu'un de nos hommes amena au bord en nageant, nous en tint lieu; elle se soutenait assez sur l'eau pour supporter deux ou trois hommes. Avec nos lassos , nous la faisions aller d'un bord à l'autre et nous pûmes promptement passer toutes nos provisions sans les mouiller; les chevaux nagèrent jusqu'à l'autre rive.

Quelques-uns des hommes souffrirent cruellement de « l'aveuglement de la neige : * c'est une espèce d'in-

flammation produite par l'éclat du soleil réfléchi par la neige; la douleur dans le globe dé l'œil est excessive et ressemble à la sensation produite par du sable ; ceux qui en sont atteints restent quelquefois aveuglés pour plusieurs semaines.

Nous arrivâmes au fort des montagnes Rocheuses, le 21 avril ; ce fort est admirablement situé sur les bords de la Saskatchawan, dans une petite prairie fermée à l'horizon par les montagnes Rocheuses, et non loin des huttes assiniboines , construites entièrement de branches de pins; ce fort sert à conserver une réserve de provisions pour le trafic qu'on fait avec les Indiens Pieds-Noirs qui Tiennent en ce lieu chaque hiver; on abandonne le fort pendant l'été ; il est bâti comme plusieurs autres, en bois très-solide, à cause de la méchanceté et des dispositions hostiles de la tribu des Pieds- Noirs, sans comparaison les Indiens les plus guerroyants du nord du continent. Sur les bords de cette rivière , comme sur celle d'EdiEtfmton , on roît des couches de charbon qui effleurent le sol. Dans le voisin^ du fort, réside une petite bande d'Assinfooines; les Pieds- Noirs les attaquèrent l'année dernière et emmenèrent captives deux jeunes filles; une d'elles fut dépouillée et laissée. nue à une grande distance; on lui dit de retrouver sGn chemin si elle le pouvait et, comme elle ne reparut jamais, on suppose qu'elle périt de froid et de faim ; un des chefs se chargea de l'autre fille et envoya dire à sa famille qu'il la renverrait en sûreté; il tint sa promesse.

Nous trouvâmes à l'établissement un homme appelé Jemmy Jock, métis Crée, qui le commandait momentanément; il avait obtenu une grande célébrité parmi les Pieds-Noirs ; jadis quand il était employé à la com-

pagnie d'Hudson's-Bay , on l'envoya chez eux pour apprendre leur langage afin de faciliter les transactions avec eux ; il épousa la fille d'un de leurs chefs et, prenant goût à leur manière de vivre, il quitta le service de la compagnie pour s'établir dans leur camp. Il devint plus tard un de leurs chefs, acquit bientôt, par sa force physique , une grande influence ; les missionnaires l'estimaient font peu et parlaient mal de lui dans tout le pays ; mes rapports avec lui me le firent toujours trouver digneMe confiance et plein d'hospitalité; il m'apprit beaucoup de détails sur les mœurs des Pieds-Noirs sur lesquels, grâce à sa longue résidence parmi eux, il possédait des notions approfondies.

Peu après mon arrivée, vint un messager : les Indiens Pieds-Noirs avaient tué un parti de Crées, et, comme parmi eux se trouvait un porteur de tuyaux de pipes y ils Savaient écorché et rempli avec de l'herbe. Ainsi arrangé, le corps fut placé dans un sillon où les Crées jgssaient d'ordinaire pour* aller à lâchasse.

Les Âssiniboines , qui demeurent darajfer- voisinage du fort, forment la plus respectable et wrplus douce de toutes les tribus que j'ai visitées ; c'est une fraction minime (quarante à cinquante familles) d'uittJtrèsgrande tribu qui vit dans une direction plus orilntale.

Mah-Min, « la Plume » le grand chef, me permit de faire son |fc>rtrait, et quand je l'eus fini , on le montra aux autres, qui reconnurent le modèle et l'admirèrent. Alors, il me dit : « Vous êtes un plus grand chef que moi, et je vous fais présent de ce collier de griffes d'ours gris. Je le porte depuis trente-trois étés, et vous le porterez, je l'espère, comme un gage de Hion amitié. » Je conserve précieusement ce souvenir.

LES INDIENS DE LA BAIE J>'hUDS0N. 245

Le second chef , Wah-he-joe-tass-e-Neen, «l'homme demi-blanc, » voyant que j'avais si bien réussi le portrait de son chef, et probablement sentant une légère jalousie , vint et me demanda de le dessiner de même. J'y consentis facilement, d'autant plus qu'il •avait une figure très-extraordinaire. Il était réputé grand chasseur , et comme preuve de son courage dans les souffrances et les privations, on me^ raconta qu'un matin il partit avec des raquettes à neige, à la poursuite de deux élans , et les chassa jusqu'à ce qu'ils se séparassent. Alors , il choisit une des deux voies qu'ils avaient prises séparément ; il s'élance et force le premier élan, puis il le coupe et le met sur des pieux à l'abri de la dent des loups; alors *jl revint sur se§j)às jusqu'à la place où les voies se séparaient et reprit l'autre ; il força de même le second élan et le dépeça comme le pranier; puis il rentra le soir même à sa hutte. Le malin , il envoya trois hommes avec un traîneau de chtens pour rapporter le gibier, et avant de r^trer au logif&ils mirent trois jours à suivre les traces de son voyage d'une journée. «♦

Mah-Min donna à un des missionnaires qui montèrent ici l'été dernier, une très-longue et très-sérieuse leçon sur le mensonge. Il paraît que le missionnaire, qui ne fumait pas lui-même, avait apporté avec lui un caret de labac avec l'intention, en cas de besoin, d'ache* ter des chevaux et des aliments aux Indiens. Immédiatement après son arrivée, les Indiens, qui avaient ép\ysé leurs provisions, lui demandèrent avec vivacité s'il avait du tabac ; mais lui, effrayé de l'idée qu'ils lui prendraient tout et le laisseraient sans aucun moyen de trafic ^vec eux, déclara qu'il n'en avait pas. Quelque temps après, quand il fut au moment de partir, il alla trouver Mah-

246 LES INDOQto DE LA BAIE D'HUDSON.

Mîn etloidit qu'il avait besoin de chevaux et de quelques provisions pour la route , et iju'il payerait en tabac. Mah-Min hii répondit : * Vous prêchez beaucoup de « choses aux Indiens, et vous leur dit&de ne pas trom- « peret dé ne pas mentir; comment peuvent-ils vous « écouter ou vous croire, vous qui êtes le père du men- « songe? Vous n'aviez pas de tabac, et à présent vous « dites que vous en avez abondamment.»

% Nous ne mangeâmes que des lapins dans les montagnes Hpcheuses, et même pas à notre suffisance ; la cache dans laquelle la viande desséchée se trouvait, avait été découverte par les Assiniboïnes, qui, s'ils n'avaient pas été assez honnêtes pour résister aux nécesâ|flfcde la faim , avaien^au moins essayé de l'être autant que possible , en remplaçant par des fourrures de prix la viande enlevée. C'était la seconde année que pareil fait se représentait; mais quelque avantageux que être ce troc à la compagnie d'HudSon's-Bay, il nj fut certainement pas à ses serviteurs et à moi, car af avoir passé dix jours affamés et sans aucun sig<($e l'arrivée d'Indiens Pieds-Noirs, je persuadai à Jemmy- Jock de revenir avec moi à Edmonton; il y consentit et me dit qu'il savait une cache de viande sèche sur le chemin, qui nous dédommagerait abondamment; de façon que nous nous y dirigeâmes en toute hâte.

De bonne heure , dans la matinée, nous partîmes, prenant avec nous quatre chevaux en plus , pour relayer. On organise ainsi les relais : un homme est à cheval en tête, puis viennent les chevaux libres, Vautre homme les suit et les conduit ; les chevaux ne s'écartent guère, et comme ils ne portent pas de poids, ils se trouvent comparativement frais, alors que le cheval que vous montez est rendu.

Nous galopâmes tout le jour d'un formidable train, stimulés par la faim, et nous arrivâmes vers la brune à la cache. Jemmy y courut sans retard; elle était faile de bûches rapprochées, et construite à peti près coin nie une hutte, mais assez écartées. II commença par écarter et rejeter les bûches ; il entendit alors un bruit singulier à l'intérieur, et m'appela en me disant de chercher les fusils. Quand je revins, il découvrit une partie de la toiture, et une grasse et belle louve s'en élança ; je la tnai immédiatement. Cet animal, qui était alors vraisemblablement affamé, avait pu s'introduire à travers les ouvertures des bûches, attiré sans doute par l'odeur des viandes; sa maigreur lui avait permis de prendre peu de souci de l'étroitesse des interstices ; cependant, une fois entrée, et après une bonne nourriture, la louve ne put plu* sortir , et l'idée de se laisser maigrir par la faim devant la viande qui restait ne la préoccupait en aucune façon. Grand désappointement dpour nous ! car nous ne trouvâmes que très-peu de ** viandes, et encore mutilées, arrachées et éparpillées dans la poussière par la louve. Nous nous arrangeâmes cependant de ses restes , et nous en mîmes de côté^mais si peu, qu'au lieu de prendre du bon temps en route, comme nous y comptions, nous dûmes galoper aussi vite que possible.

Le jour suivant fut encore plus pénible, car nous eûmes tout le long de la journée une neige épaisse qui nous frappait le visage. Nous la traversâmes bravement et finîmes nos provisions entre le souper et le déjeuner du lendemain; enfin, dans l'après-midi du troisième jour, nom atteignîmes Edmonton avec deux chevaux seulement ; les autres étaient crevés de fatigue ou laissés en arrière.

22 mai. — M. Low arriva du côté de Test des montagnes Rocheuses , en compagnie de M. de Merse, évoque catholique de Vancouver et de M. Paul Frazer. Les bateaux et leur&jchargements étaient préparés depuis longtqpips, e( abus n'attendions qu'une favorable éclaircie dans le temps , pour entreprendre nôtre retour au logis.

25 mai. — Le temps s'étant levé , nous nous embarquâmes avec M, Low pour Norway-House. Nous avions vingt-trois bateaux et cent trente hommes , sous les ordres de M. Harriett. Nous voyons grand nombre de bisons morts sur les bords de la rivière. A la suite de neiges qui avaient couvert longtemps les herbages , les eaux avaient tant monté que les bisons s'étaient noyés en essayant de traverser à la nage , comme ils le ftat chaque printemps dans leur migration vers le midi ; fls gisaient par milliers sur les bords. A la nuit, nous descendons le courant; nos hommes ont eu le soin d'attacher plusieurs bateaux ensemble, de façon à ce que, dirigés par un seul , les autres puissent se reposer et dormir.

26 mai. — Plusieurs grands troupeaux de bisons nagent à travers IsOrivière et se dirigent vqp le sud.

27 mai. — Grâce au fort courant et aux hommes qui nagent tout le jour, nous arrivons de nouveau à Fort- Pitt, où notre troupe s'augmente de deux bateaux; ces bateaux étaient chargés de fourrures et du pimmikon préparé dans le district de Saskatchawan. Ces fourrures descendent à la factorerieftTYork, dans la baie d'Hudson, où elles s'embarquent alors pour l'Europe; le pimmikon va aux endroits où il est difficile de se procurer des provisions. Nous restons deux jours à Fort-

Pitf , jusqu'à ce que les autres bateaux soient préparés ; je profite de ce retard pour faire le portrait d'un chef de Grees,;jtorgrand costume, avec une pipe de magie dans sa xmÇn*

A notre départ de Fort-Pitt, notre flotte de bateaux couvre entièrement la rivière; cela présente un aspect imposant et animé, grâce à l'encadrement sauvage des pays que nous traversons. Un grand nombre de loups s'occupent activement à dévorer les carcasses des bisons noyés, et nous nous donnons le plaisir d'une course de canots pour les poursuivre, à la grande joie de nos hommes.

Nous continuons notre route sans rencontrer rien qui méritât particulièrement d'être rapporté ; cette paix dure jusqu'au wrçuin ; ce jour-là nous voyons une grande troupe de cavaliers indiens galopant en toute hâte à notre rencontre. A son approche, nous la reconnaissons pour une troupe de guerre composée d'Indiens Pieds- Noirs, Indiens-Sang, Swr-Cees, Gros- Ventres et Pay-gans. Un Indien Grée se trouve dans l'un de nos bateaux , nous sommes obligés de le fourrer sous les peaux qui couvraient les marchandises , de peur qu'il ne soit découvert ptkt les guerriers, car c'est contre sa tribu qu'ils marchaient, et nous ne pouvons le protéger. Nous débarquons immédiatement, M. Harriett et moi, pour joindre les Indiens sur le bord (Jp l a rivière^, laissant à nos* hommes l'ordre formel de tenir les bateaux assez près du bord pour que nous puissions nous rembarquer promptement en cas de danger. Les Indiens reçoivent M. Harriett d'une façon très-amicale ; il connaissait personnellement un très-grand nombre d'entre eux. Ils étendent immédiatement une peau de buffle pour nous servir de siège, et déposent leurs

armes 9 couteaux, fusils, arcs et flèches sur le sol, devant nous , comme gage d'amitié. ^^^

Il y eut cependant une exception à cette dÉjËHtration pacifique, de là part d'un Indien dont j's^^PRfquemment entendu parler, nommé Omoxesisixany, « Grand- Serpent. » Ce chef se promenait autour du groupe , claquant un fouet et chantant un chant de guerre, avec le désir évident de provoquer un combat, et il refusait de déposer ses armes avec les autres, quoiqu'on lui en eût plusieurs fois fait la demande. A la fin, cependant, il les mît à terre et s'assit avec le reste de la troupe ; pui% ayant tiré avec une répugnance visibîe quelques bouffées de la pipe qui faisait le tour de l'assemblée, en signe de paix, il se* tourna vers M. Harriett, en lui disant que, comme il avait fumé avec le blanc , il lui ferait présent de son cheval ; en même temps il fit amener un magnifique cheval brun , celui dont je l'avais vu descendre à notre arrivée , et il en tendit les rênes à M. Harriett.

M. Harriett s'excusa de ne pouvoir accepter ce présent , sur ce qu'il lui Hait impossible de l'emmener avec lui dans les bateaux. — Les Indiens nous dirent qu'ils formaient une compagnie de quinze cents guerriers, venant de douze cents huttes, et qu'ils s'avançaient à petites journées vers Port-Edmonton , ne laissant derrière eux que peu de personnes capables de porter les armes. Ils poursuivaient les Crées et les Assiniboines, qu'ils avaient menacés d'une extermination complète, se vantant d'être eux-mêmes aussi nombreux que les brins d'herbe de leurs plaines.

De toutes les tribus que j'avais vues sur le continent, ils étaient les mieux montés et les mieux vêtus; ils

avaient aussi une altitude plus guerrière et des traits plus beaux.

Gomme BL Harriett désirait faire avec eux plus ample connaissance, il accepta l'invitation de camper près d'eux jusqu'au lendemain matin, ce qui me fut aussi très-agréable;cela me permettait de faire plusieurs croquis et d'entendre quelque chose sur leur compte.

Quand nous eûmes fumé, plusieurs des jeunes braves commencèrent une course aux chevaux, c'est leur divertissement favori , et ils engagent là de forts paris. Pour les courses, ils montent généralement à cheval, dépourvus de tout vêtement, sans selle, avec un simple lasso attaché à la mâchoire inférieure du cheval. Le frère de Grand-Serpent me raconta l'anecdote suivante de son frère, dont il paraissait très-fier; M. Harriett comprenait la langue et servait d'interprète :

« Quelque temps auparavant, le Grand-Serpent entrait dans un des forts américains situé près des montagnes Rocheuses. Gomme il y montait un jour avec deux autres Indiens, on lui ferma brusquement la porte par ordre du commandant, nouvellement arrivé dans la contrée. La fierté de Grand-Serpent lui fit regarder cet acte comme une insulte; il rebroussa chemin, et bientôt il rencontra du bétail qu'il savait appartenir au fort; il commença à tirer dessus et en abattit treize têtes.

« Aussitôt que le soldat en sentinelle, auteur de l'affront fait au chef, eût entendu les coups de feu , il en devina la cause et avertit le commandant, qui rassembla immédiatement ses hommes et les conduisit, bien armés, dans la direction du feu ; Grand-Serpent se retira alors, avec ses deux compagnons, derrière une petite colline.

« La compagnie du fort craignant de rencontrer un grand nombre d'Indiens, hésitait à s'avancer à la portée des coups; mais un nègre de la troupe offrit d'aller devant pour reconnaître l'état des choses. S'avançant avec de grandes précautions et ne voyant personne, il commença à croire que les Indiens étaient partis; mais quand il fut à peu près à vingt mètres du sommet, Grand-Serpent sortit de son embuscade et tira sur lui. Le nègre tomba, et le chef, l'ayant scalpé, secoua cette dépouille d'un air dérisoire du côté des Américains.

« Peu de temps après, Grand-Serpent rencontra une grande troupe de Pieds-Noirs qui s'avançaient vers le fort pour le commerce. A son arrivée au milieu d'eux, il leur raconta ce qu'il avait fait et défia qui que ce fût de censurer sa conduite sous peine de se rendre son ennemi. La bande savait bien que ses actes équivalaient à une déclaration de guerre» et qu'ainsi toute communication avec l'établissement serait interceptée , à moins qu'ils ne livrassent Grand-Serpent comme prisonnier. Ils se turent tous pourtant plutôt que de s'attirer la colère d'un homme aussi redoutable.

Une autre bande de la môme tribu, ignorant ces événements, arriva au fort quelques jours après. Les Américains, pensant que c'était une bonne occasion de châtier leurs agresseurs, chargèrent un de leurs canons à balle, et tandis que les confiants Indiens attendaient à la porte, on mit le feu à l pièce. Par bonheur, le coup ne partit pas ; mais les Indiens, qui s'apercevaient d'un mouvement extraordinaire, prirent l'alarme et s'enfuirent.

On renouvela, et cette fois la fusée fit voler des pro-

jcclilcs au milieu des fugitifs et lua dix personnes, parmi lesquelles des femmes et des enfants.

Quelque temps après, on rapporta à Grand-Serpent que l'un des Indiens les plus influents de la tribu l'avait accusé, dans un discours, d'avoir causé beaucoup de désagrément à la tribu et d'avoir détruit sou commerce. Grand-Serpent se mit tout de suite à la recherche de l'auteur de ces paroles. Il le rencontra et se précipita sur lui pour le frapper de son couteau à scalper; mais son pied glissa et il ne lui fit qu'une blessure au côté. Ces deux hommes restèrent ennemis pendant quelque temps. Plusieurs personnes conseillèrent à Grand-Serpent de faire la paix; il se dirigea donc un jour vers la loge de son ennemi; mais préalablement il avait dit à sa femme que si elle apercevait quelque mouvement extraordinaire, il faudrait qu'elle allât planter sa tente au sommet d'une petite colline, à quelques centaines de mètres de distance, où il pourrait plus facilement la défondre. En arrivant à la tente de son ennemi, il le trouva assis avec sa femme et ses enfants autour de lui. Grand-Serpent prend un des enfants; il commence à le caresser en lui demandant d'intercéder pour lui auprès de son père. Ce dernier ne paraît faire aucune attention à ce qui se passe ; il reste la tète penchée d'un air sombre et sans faire la moindre réponse. Grand-Serpent demande alors de nouveau à l'enfant de le prendre en pitié; le père reste toujours silencieux. Alors le chef, irrité de voir ainsi repoussées les ouvertures de paix qu'il avait daigné faire à un inférieur, sort de la tente, saisit son fusil; il avait eu la précaution de le placer à portée de sa main, et il se met à tirer au travers de la couverture en peaux de la tente. Il tue deux de ses habitants et en

blesse un troisième; après quoi il s'en retourna à la colline où sa femme dressait la tente, et il y resta, défiant le camp tout entier d'oser le molester. •

Les Pieds-Noirs, nos hôtes, pensaient rencontrer les Crées le jour suivant ; ils organisèrent donc une danse magique dans l'après-midi. Je fus solennellement invité à y assister, aûn que mes pouvoirs magiques pussent servir à en augmenter l'efficacité.

Parmi toutes les tribus assemblées, l'alliance conclue en fumant ensemble une pipe, qui fait le tour de l'assemblée, est regardée comme une chose sacrée ; et on me plaça solennellement dans la meilleure position pour travailler à mes enchantements, c'est-à-dire pour dessiner!

Le lendemain matin, nous nous embarquâmes de nouveau aprè6 avoir offert aux chefs huit ou dix livres de tabac à distribuer à leur troupe. A peu de milles de là, il fallut retourner à terre pour satisfaire un vieux chef indien sang, qui était arrivé au camp après notre départ; il nous suivait pour obtenir une entrevue avec M. Harriett, qu'il avait connu plusieurs années anparavant et pour lequel il conservait la plus grande amitié. Après une conversation, il se dépouilla d'une partie de ses vêtements pour lui en faire présent. M. Harriett répondit en l'imitant ; mais il ne gagna pas au change, car, quoique la chemise et les pantalons en pelleieries du chef fussent tout neufs et extrêmement ornés, ils n'étaient pas précisément ce que M. Harriett aurait voulu porter; de sorte qu'il me les donna pour ajouter à ma collection de costumes indiens.

Un des Indiens qui accompagnaient le vieux chef indien, remarquant que je portais une capole neuve, songea à tenter aussi échange de civilités avec moi. En

conséquence, il ôta une vieille chemise sale et grasse qu'il portait et la déposa à terre devant moi; mais, comme je ne possédais pas d'autres vêtements que ceux que je portais, je déclinai cette marque d'amitié, au grand désappointement de l'Indien, bien que le drôle ne pût s'empêcher de rire lorsqu'il me vit secouer la tête en signe de refus»

3 juin» — On ne fait pas un pas de toute la journée à cause de la violence du vent et de la neige qui rend tous nos efforts pour avancer aussi pénibles qu'inutiles.

4 juin. — Nous arrivons à Carlton de bonne heure dans l'après-midi , et l'évêque de Merse prend immédiatement des chevaux pour se diriger par terre vers l'établissement de la rivière Rouge qui est à seize jours de marche.