J6 LES INSTITUTIONS ADMINISTRATIVES

du moindre excédant de ressources, etc. (1).

Cette organisation, si minutieusement centralisée, ne tarda pas à produire les fruits attendus, ses fruits naturels. La noblesse, en même temps qu'elle conservait sa prééminence et ses immunités, n'eut plus à remplir, dans les affaires locales, aucun rôle, à s'y acquitter d'aucune charge, à y rendre aucun service; elle vécut, sous les yeux de chacun, à la fois oisive et privilégiée, inutile et onéreuse. Dans ces conditions nouvelles, il était inévitable que non-seulement elle perdît toute influence et toute direction, mais encore que bientôt elle excitât l'envie, .la haine , presque le mépris du grand nombre. La bourgeoisie, déchue, elle aussi, du maniement journalier de ces mêmes affaires, n'entra plus en rapport assidu ni avec la noblesse, ni avec le peuple, fut réduite en général à n'avoir d'autre objectif et d'autre aliment que la poursuite ou la jouissance de la fortune, cessa d'être, dans l'Etat, une force intermédiaire, particulièrement destinée à rapprocher, à unir les autres classes. Enfin, le peuple lui-même à qui jusqu'alors la commune et la paroisse avaient été si chères, qui avait tant de fois prodigué pour

(1) On verra, chapitre III, que, malgré cette toute puissance absolue et cette ingérence universelle du gouvernement, les villes, les paroisses surtout, restèrent en possession, jusqu'en Tan viii, ou nominalement ou effectivement, d'un certain nombre de prérogatives et de franchises. La constitution du 22 frimaire et la loi organique du 28 pluviôse achevèrent de faire disparaître ces derniers débris.

CHAPITRS DEnXIEME. 17

elles ses sueurs et son sang , apercevant que ce berceau de son émancipation n'était plus la chose de tous, mais celle du subdélégué et de l'intendant, s'en écarta, le délaissa et ne ressentit désormais qu'avec plus d'amertume et de colère lis abus dont il était victime. Ainsi, la nation, daris son ensemble, apprit à être inconsciente et ignorante du bien public, se divisa, se nivela, fut privée de tout ee qui pouvait répandre, dans ses divers rangs, des vues communes, la concordL-, la solidarité, le civisme, le patriotisme. Mais, en retour, la royauté n'eut plus à redouter aucune individualité puissante, ne rencontra plus aucune barrière, aucun organe de contradiction et de résistance, disposa d'une autorité incontestée r-l ■ put dire ; « l'Etat, c'est moi » 1 L'abolition df s franchises communales et provinciales avait su (fi pour créer les mœurs, les pratiques, les conditions intellectuelles et morales nécessaires au pouvoir absolu ainsi que l'appareil de gouvernement et d'administration nécessaire également à ce pouvoir (1).

La rareté des moyens d'information, le génie et les succès de Richelieu, le prestige éblouissant dm règne de Louis XIV empêchèrent pendant de

■ (1) Depuis 1614, les Etats généraux cessèrent d'être réunis; l'institution fut comme abolie. Cette mesure et d'autres encoie étrangères à notre sujet contribuèrent aussi a amener les résultats que nous signalons.

longues années qu'on jugeât, qu'on connût même les effets du nouveau système. Cependant, sous Louis XIV déjà, Vauban, Saint-Simon, Boulaînvilliers, les ducs de Chevreuse et de Beauvilliers, Fénelon, y trouvaient matière aux plus sérieuses alarmes pour la nation comme pour la royauté, et n'épargnèrent pas les avertissements. Sous Louis XV, malgré le laisser-aller et l'abaissement universels, ces mêmes avertissements eurent encore d'éloquents interprètes. Le marquis de Mirabeau, entre autres, publiait en 1750 sa célèbre brochure demandant le rétablissement des Etats provinciaux (1). A l'avènement de Louis XVI (mai 1774) , l'opinion presque unanime des hommes les plus éclairés était que l'extrême concentration du pouvoir avait placé la monarchie dans un état de péril imminent. A peine parvenu au ministère, en 1774, Turgot faisait rédiger par Dupont de Nemours, et présentait au roi un mémoire oii il concluait instamment à la création immédiate, dans les villes et paroisses, d'assemblées électives . qui auraient eu mission de répartir l'impôt et de pourvoir à l'exécution des travaux publics, au , soulagement des pauvres, etc. Ces assemblées

(I) Les édita da 1764 et de 1765 tÀmoignèrentua instant d'ungcertaioe boone TOlonté à améliorer aa moias l'administration des villes et des boui'gs. Le dernier de ces édita principalement concédait, en partie, l'élection des magistrats muoicipaui; mais il resta à peu près BBOB suite, et, dès 1771, il était abrogé pour foire place de nouveau au système des ofBces.