PRÉFACE
Par les assauts que lui donnèrent vainement, à trois reprises, le roi de France et le duc d'Aquitaine en 997, les Ligueurs en 1591 et les Frondeurs en 1649 ; par les luttes aussi qu'il engagea contre la sénéchaussée voisine du Dorat, Bellac ne pouvait manquer d'exciter la curiosité des historiens.
Mais, précisément, le rôle que joua la ville, dans l'ordre militaire et judiciaire, a absorbé en grande partie leur attention et leur a fait quelque peu négliger l'étude de ses institutions municipales. Ils n'ont guère considéré que deux faits, et encore d'une façon assez superficielle : la concession d'une charte de coutumes, au XIT° siècle, et la création des consuls, en 1571.
Il ne saurait s'agir de remonter au delà du XII° siècle, mais il nous faut marquer qu’en 1160, à côté de la charte, le comte de la Marche octroya à la ville certains privilèges particuliers.
Par ailleurs, deux immenses lacunes subsistaient, allant, l’une de 1260 au XVI° siècle, l’autre, des environs de 1680 jusqu’au rétablissement de la mairie, en
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1765. Nous nous sommes appliqué, autant qu'il a été possible, à les combler. Même, en ce qui concerne le XVIII siècle, nous avons dû insister, plus peut-être que ne l'eùt mérité un régime presque identique à celui qui s’appliquait alors à l’ensemble du territoire. Mais, il nous fallait voir comment cette législation s’est adaptée à Bellac et quelles altérations légères elle y a subies : surtout. il était ici nécessaire de réfuter les erreurs commises.
Enfin, nous avons cru bon d'apporter quelques précisions sur le fonctionnement du régime consulaire.
À vrai dire, lacunes et erreurs, si elles ne se justifient pas toujours, se conçoivent un peu. Rares sont les sources où l’histoire peut puiser.
Les archives communales ne contiennent guère que les lettres patentes de Charles IX instituant des consuls, quelques pièces éparses relatives aux finances municipales et à la taille de Saint-Luc, et le fonds du Collège des Doctrinaires, celui-ci doublement précieux, tant par les renseignements qu'il fournit sur l'instruction publique que par la lumière qu’il projette çà et là, à l'occasion des procès qu’eurent à soutenir les religieux. Quant au registre des délibérations du Corps de Ville, il ne commence, exception faite de deux ou trois feuillets antérieurs parvenus jusqu'à nous, qu'en 1765.
Nous avons heureusement pu extraire des archives
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de la sénéchaussée et des archives hospitalières d’utiles indications, encore que, trop souvent, les incendies aient ajouté aux ravages des siècles.
Même les actes des registres paroissiaux nous ont été de quelque secours, c'est ainsi qu'ils nous ont donné la preuve irréfutable de la présence à Bellac, dès la fin du XVIT siècle, d'un maire perpétuel.
Il nous faut enfin mentionner le texte des coutumes, que nous avons extrait du Cartulaire manuscrit et inédit des comtes de la Marche, et celui des plaidoiries qui furent prononcées, en 1424, au cours d’un procès entre les bourgeois de Bellac et le comte de la Marche.
Nous avons donc presque toujours établi cette monographie sur des pièces originales, prises aux sources les plus pures. Elles nous ont permis de suivre, en la reconstituant pour la première fois, l'évolution de la cité, successivement ville de prévôté, et ville consulaire, puis dirigée de 1692 à 1717 par un maire perpétuel, personnage qui, après un retour offensif du consulat, reparaît, transformé, en 1765.
