Les insurgés protestants sous Louis XIV. Études et documents inédits

Je fis, il y a dix ans, un séjour prolongé en France, où m'avaient amené des études historiques. Occupé à cette époque à des recherches comparatives sur l'origine et le développement de ces institutions politiques qui ont servi de base aux sociétés modernes, je me sentais, à mesure que j'avançais, sous l'influence d'un sentiment prédominant : — c'était d'admiration pour la France, à laquelle revient la gloire d'avoir pris l'initiative ou d'avoir la première fait application d'une grande partie de ces principes qui, diversement modifiés en divers pays, ont soutenu les États de l'Europe occidentale pendant des siècles.

Car, en effet, à partir des époques les plus reculées, combien de fois l'Europe ne s'est-elle pas réglée sur des modèles que lui a présentés ce pays fécond? Déjà le moyen âge, cette période mainte-

nant oubliée, n'en fournit-il pas la preuve, ayant engendré en France ce qu'il avait de plus idéal, de plus pur? Le système féodal y fut, organisé de manière à être imité ailleurs, et la chevalerie française fut la fleur de cette institution sur le continent. Plus tard, la monarchie tempérée sous Louis XII, ne constitua-t-elle pas l'objet de l'envie des voisins, et le faste des rois absolus, ses successeurs, moins digne d'approbation, c'est vrai, n'en entraînait-il pas moins à sa suite des imitateurs dans l'Europe ? Et après, ces grandes idées de liberté et d'égalité, succédant à l'ancien ordre de choses, où furent-elle.^ écloses sur le continent, sinon en France ? Le prestige exercé sur l'investigateur n'était donc que trop motivé.

Mais, me disais-je, si en ce qui regarde l'organisation de la 'société, la France a, sans contredit^ marché à la tête de la civilisation sur le continent, quel rang assigner au rôle qu'elle a joué dans le domaine religieux ? Les tristes doctrines de certains philosophes allemands, qui prêchent la prédestination des nations à des sphères d'activité limitées dans l'histoire, se seraient-elles montrées vraies au point de l'exclure de toute influence sous ce rapport? Serait-ce donc fondé que les nations germaniques, en compensation de la place moins éclatante qu'elles

ont occupée en fait de politique, seraient seules appelées à satisfaire aux besoins intimes de l'âme, et que la religion de l'avenir, le protestantisme, né chez elles, devrait les regarder comme ses plus fermes soutiens ?

Ces questions, ces doutes, il ne le faut pas dissimuler, avaient, en présence de l'histoire des derniers siècles, de quoi embarrasser l'observateur. Le scepticisme railleur de Voltaire, n'avait-il pas établi son empire sur les esprits de ses compatriotes, et cette influence a-t-elle entièrement cessé de nos jours?

Mais, m'écriai-je, ces idées fatalistes qui font passer le genre humain dans des ornières tracées d'avance, ne prouvent-elles pas leur fausseté par l'antipathie même qu'elles causent à toute âme libre de préjugés? Le génie d'une nation généreuse, même engagé en certaines carrières de préférence, ne trouvera-t-il pas à l'avenir dans sa propre richesse un contre-poids puissant à ces tendances trop exclusives?

Et quant aux siècles plus éloignés de notre époque, il y a là des preuves éloquentes en faveur de cette supposition. Les services rendus pai^ la France à la cause protestante ne sont-ils pas assez éminents, quoiqu'ils n'aient pas duré jusqu'à nos jours?

Ces réllexions eurent des attraits de plus en plus forts sur moi. Je m'adonnai à l'étude des destinées du protestantisme français pour en former des conjectures sur le temps futur. Et je n'ai pas hésité à croire au réveil plus ou moins éloigné des doctrines spiritualistes en France.

Dans le cours de ces recherches, devenues peu à peu entièrement historiques et offrant en elles-mêmes un intérêt puissant, une époque surtout me paraissait digne d'une attention sérieuse. Ce n'était m le temps illustré par les de Bèze, les Coligny et les Duplessis- Mornay, ni celui du duc de Rohan. Ils ont été mis déjà au grand jour, et leur rôle a été dûment apprécié, grâce- à l'examen des savants infatigables. C'était la lin du xvir et le commencement du xviii' siècle, 011, au milieu des persécutions, le protestantisme donna tant de preuves de vitalité.

Les événements accomplis alors, objets de jugements contradictoires et pas encore assez approfondis, me semblèrent par cette raison même dignes d'études spéciales. Je m'y suis livré avec prédilection, cherchant à porter un peu plus de lumière dans le sujet. A la fin, croyant les résultats obtenus de nature à contribuer à la solution de quelque point controversé, nous avons osé en livrer une partie à la publicité.

Grâce à la générosité de l'université de Helsingfors, qui avait agréé mon plan de recherches, elles ont été faites dunint l'année 1866 sur le théâtre même des événements, dans ce pays de Languedoc, si mémorable dans les annales des Églises protestantes, ou bien dans les archives de France et de Suisse, où se trouvent les documents les plus importants relatifs â l'époque en question. La rédaction., un peu retardée, n'a pu être laite que dès cette année, après le retour dans mon pays.

Mais avant de terminer ces lignes, qu'il nous soit permis d'olïrir un juste tribut de reconnaissance aux descendants de ces protestants dont l'histoire nous est devenue si chère. Accueilli partout avec de la sympathie, trouvant dans nos études des avis utiles de même que de l'encouragement nécessaire, nous avons fait au milieu d'eux un séjour de précieuse mémoire. Qu'ils veuillent accepter pour hommage ces feuilles que nous leur dédions de notre patrie lointaine, suivies des voeux les plus sincères pour le progrès de la noble cause, dont ils sont les soutiens.

Qu'elle prospère et devienne victorieuse!

G. FllOSTERlS.

Uelsingfors (Finlande) en septembre 1807.

NTRODUGTION

Rien de plus intéressant pour quiconque aime l'histoire, que l'aspect du théâtre où de grands événements se sont passés, et la vue des lieux d'où les puissants d'autrefois ont dirigé les destinées de leurs contemporains. A ces moments, le présent perd son empire qu'il cède au passé ; les souvenirs s'emparent du visiteur et l'entourent peu à peu d'êtres qui depuis longtemps n'ont une existence que dans les annales des nations.

Il y a peu de villes en Europe qui, sous ce rapport, puissent rivaliser avec Versailles, à l'air ordinairement si silencieux et si désert. Quel monument majestueux que ce palais, créé par les ordres du plus brillant roi du monde, et témoin de son faste! Quel parc enchanté, à longues et fraîches allées, dont les arlires séculaires ont assisté à tant de scènes mémorables! Si, par un jour de la semaine, où le visiteur est cà l'abri des flots de curieux que le chemin de fer amène de Paris, vous parcourez ces salons dorés, ces galeries aux glaces antiques, et si vous descendez sous ce toit de verdure magnifique ,

VOUS VOUS sentez involontairement transporté aux XVII' et xviii^ siècles, et croyez revoir par enchantement ces hommes illustres qui ont fait l'ornement du siècle de Louis XIV. Il vous semble apercevoir à travers les galeries, les fameux capitaines qui, tout en humiliant les armées de l'Europe coalisée, portèrent au comble la gloire militaire de la France: les Turenne, les Gondé, les Luxembourg, les Ydlars. A côté d'eux paraissenf les poètes classiques, dont la renommée est restée plus durable encore que celle des hommes de guerre : les Corneille, les Racine, les Molière, les Boileau; et plus loin, vous entrevoyez, dans une attitude imposante, les pères de l'éloquence sacrée, Bossuet, Massillon et Fléchier. Autour de ces coryphées se groupent une foule d'écrivains de second rang, hommes et femmes, dont les mérites n'en furent pas moins loués par les contemporains; et le reste de la résidence royale est occupé par ce que la France d'autrefois avait d' illustre par la naissance ou par la fortune.

Mais le maître de ces lieux enchantés où est-il? La ligure de Louis XIY échappe-t-elle à vos regards éblouis?

Tant s'en faut. Le voilà au milieu du cortège splendide; toutes les têtes s'inclinent, et le monarque reçoit d'un air altier les hommages (jue lui i)résentent humblement les génies les plus éminents de son temps.

C'était donc un bien grand roi, ce Louis XIV, un vrai Roi-Soleil, comme on l'appelait, dont l'éclat se rellétait dans tant d'astres qui lentouraient?

Là-dessus, cher lecteur, les avis sont un peu partagés. L'histoire a ceci de fâcheux, qu'elle fait disparaître plus d'une illusion, et qu'à force de creuser les faits, elle enlève à certaines têtes les lauriers qui leur ont été décernés, pour les mettre sur d'autres. Moins poétique sans doute, mais plus impartiale que les générations passées, elle ne peut guère voir dans Louis XIV qu'un souverain médiocre, peu élevé audessus du commun des mortels.

Mais comment alors expliquer ce règne glorieux, ce nombre dhommescélèbres,ce prestige exercé nonseulement sur la France, mais sur l'Europe entière!

On dirait qu'il y a deux espèces de grandeur humaine, dont l'une n'est que le résultat d'une quantité de conjonctures favorables, préparées par avance, qui comblent de leurs bienfaits certains élus de la fortune, en leur laissant pour seul mérite de les accueillir et de s'en servir avec adresse. L'autre, au contraire, ne se gagne qu'à force de rudes efforts (jui mettent à l'épreuve toute l'énergie des individus; il leur faut presque tout conquérir, tout créer, tandis que la destinée, plus cruelle à leur égard qu'à celui des autres mortels, se plaît souvent à retarder les fruits de leurs labeurs, en leur réservant seulement après la mort une renommée méritée. Ceux-ci sont les vrais grands hommes : les autres ne sont tout au plus que des acteurs habiles.

Quant à cette dernière classe, assez nombreuse du reste, l'histoire en offre deux représentants par excellence, Auguste pour l'antiquité et Louis XIV pour les temps modernes.

Voyons cet empereur à l'auréole si brillante, et l'objet de tant d'encens de la part de l'univers antique. La république romaine, maîtresse du monde, mais s'affaissant sous sa propre grandeur et fatiguée par les conflits sanglants des factions, désire un souverain qui puisse lui procurer le repos. Tout ce qu'il y a d'illustre, hommes d'État, écrivains, poètes, savants, se groupe autour du pacificateur de l'État, sorti vainqueur d'une seule lutte décisive; le peuple ne demande que la nourriture et les réjouissances. Octavien n'a (ju'à faire habilement usage des ressources immenses que lui offre un monde soumis et docile,, il ne lui faut que recueillir les fruits dorés présentés par une destinée i)ropice, pour que son règne paraisse l'un des plus brillants, des plus riches en souvenirs qui se rencontrent dans les annales; tout est pour lui, tout est plein de reconnaissance.

Plus heureux encore qu'Auguste, Louis XIV monta au trône d'une monarchie héréditaire, appelé des vœux ardents du peuple et regardé déjà dès l'enfance comme un don du ciel. Avant lui, des hommes d'État, pleins d'énergie, avaient anéanti ce qui était resté d'indépendance sociale en France, en réunissant entre les mains du gouvernement tous les ressorts de la poHtique; « l'État, c'était le roi. » Mais ce roi, objet d'une espèce de culte, qui à peine en ferveur cédait à celui qui, chez les Romains, plaçait les souverains au milieu des dieux, avait reçu de la génération précédente un autre legs précieux, savoir : des généraux éminents, élevés dans l'école des guerres étrangères, et une pépinière d'hommes de lettres

illustres, lesquels, nourris de la moelle de l'antiquité et formés en même temps aux plus hauts débats littéraires de l'époque, brûlaient du désir de glorifier le souverain, tout en élevant la jeunesse en de semblables sentiments. Au roi seulement d'indiquer les genres littéraires qui lui plaisaient, et de faire le triage des beaux esprits, pour que les accords d'une beauté supérieure se fissent entendre, et pour qu'il parût créateur d'une nouvelle ère poétique. A cet égards Louis XIV fut guidé par un instinct heureux, dont la postérité lui a su gré. Mais quant à la politique et aux vrais intérêts de la France vis-ji-vis de l'Europe, il fut induit dans de funestes erreurs, en tout sacrifiant à Tambition et à l'éclat; poussés par ses projets de conquête, les illustres guerriers, tout en remportant des victoires, ne firent qu'exciter une défiance générale en Europe contre l'agresseur, en épuisant en même temps terriblement les ressources du pays.

Le spectateur impartial ne saurait se défendre d'un mouvement de compassion, en constatant comment les sentiments généreux de la nation en faveur du prince, ces renoncements à soi-même, presque sans égaux, pour obéir k ses moindres volontés, finirent, après une période de succès, par tourner décidément à son préjudice, grâce à l' amour-propre gigantesque et aux vues souvent étroites du roi. Avec cette disposition des esprits et ayant pour serviteurs les plus beaux. génies, quels résultats durables en tout genre n'aurait-il dû réaliser? En dehors des chefs-d'œuvre de littérature, titre d'honneur sans

doute éclatant de son règne, n'aurait-il pas pu faiie le bonheur de ses sujets, en améliorant leur situation matérielle, en fondant la liberté intérieure sur de larges bases, et en favorisant le commerce et l'industrie? Rien de tout cela, à l'exception des efforts passagers de Golbert: la dernière moitié du long règne ne portait que des coups réitérés à la prospérité de la France, en préparant lentement cette grande catastrophe qui au bout d'un siècle devait amener le bouleversement de l'-ancienne monarchie.

Le prestige exercé par Louis XIV ne s'étend donc qu'aux contemporains, qui, éblouis par le faste dont il s'entourait, et attachant plus d'importance aux dehors qu'à l'état réel des choses, n'entrevirent pas les défauts de son système. Devant le tribunal de l'histoire sa gloire se ternit en grande partie; il y parait comme un homme qui, malgré les bienfaits de la fortune, n'en est i)as moins resté au-dessous de sa mission.

On trouve à son règne un caractère surtout propre à confirmer ce jugement, c'est sa manière de traiter les affaires religieuses.

Que les intérêts de la religion tiennent au cœur d'un souverain éclairé, rien de plus légitime ; que, à mesure que ses convictions personnelles sont fortes, il éprouve du plaisir k les voir accepter [)ar d'autres, cela est naturel. Mais les regarder comme infaillibles et satisfaisant les exigences de toutes les consciences, s'efforcer d'imposer l'uniformité aux âmes de l'ensemble de ses sujets à l'aide de la violence et de tous les moyens qu'un pouvoir absolu

met à sa disposition, cela révèle un esprit étroit et peu familiarisé avec les grandes idées de liberté humaine et de progrès moral. Ces idées, du reste, n'étaient plus au xvii^ siècle l'apanage de quelques penseurs isolés, supérieurs à leurs contemporains; elles étaient, au moins d'une manière indirecte, appliquées dans plus d'un État de l'Europe occidentale. Louis XIY seul s'obstinait à faire revivre sous ce rapport l'intolérance armée du moyen âge, en y mettant de plus l'a prêté d'un amour-propre froissé. Qu'on n'objecte pas l'impuissance de connaître l'état réel du pays, où le mettaient les rapports des courtisans, plus empressés de lui plaire que de l'éclairer. Sans doute, le roi se trouvait dans l'erreur sûr les sentiments et la vraie situation des protestants, de même qu'une foule, des horreurs et des turpitudes de la prétendue conversion, lui restaient cachées. Mais quel que fût son aveuglement, que penser de l'humanité d'un prince qui avait signé cette longue série de déclarations tracassières et cruelles, lesquelles enlevaient aux protestants jusqu'aux droits les plus communs, tout en leur interdisant sous des peines barbares de sortir du royaume? Et fallait-il beaucoup de pénétration pour deviner quelles en seraient les conséquences, quand leur exécution était confiée à une magistrature aussi « zélée pour le service du roi » que l'était celle du xvir siècle? Le seul moyen d'expliquer l'attitude de Louis XIV, c'est, ce sembl-e, qu'en tout ce qui regardait les protestants, il aimait à se fanatiser luimême, en ne faisant jamais des efforts sérieux pour

lever le voile qui dérobait à ses yeux les misères de plus d'un million de ses sujets.

Mais laissons là les motifs de cette sanglante persécution, sur laquelle il n'y a depuis longtemps qu'une seule opinion dans le monde civilisé, et qui, en faisant des maux irréparables à la France, formait pour elle, à ainsi dire, le point noir d'où sortirent bien des orages qui l'ont assaillie depuis.

Heureusement, il se trouve à cette lugubre période une face qui offre de la consolation à l'humanité. \\\r un contre-coup k jamais mémorable, la violence et le fanatisme même faisaient éclatcT dans la partie de la nation la plus exposée à leurs coups, une élévation morale, des actions d'énergie extraordinaire, et une quantité de phénomènes moraux d'un ordre peu commun, qui certes, autrement ne se seraient pas fait jour sous ce règne d'uniformité et d'obéissance servile. Un fonds de vie nouvelle se manifesta subitement, et, grâce aux belles pages dont fut ainsi enrichie l'histoire, on serait même en quelque sorte fondé à dire qu'il y a là pour le siècle de Louis XIV un titre à l'admiration de la postérité, en général pas assez reconnu, mais qui sans contredit vaut bien les autres. Seulement, le monarque aveuglé était loin de s'en douter, et certainement il ne tournait pas à sa gloire.

C'est sur quelques traits de ce tal)leau que nous allons faire une étude, en cherchant à approfondir un sujet dans lequel la science moderne surtout s'est efforcée de jeter de la lumière.