HO
« Tout cela fut l'affaire d'un instant.
« Je ne m'en rendis compte que plus tard.
« — Maladroite! dis-je à ma sœur, donne-moi la clef.
« J'essayai d'ouvrir à mon tour.
« Le pêne tint bon.
« Il y avait un clou dans la serrure.
« Je fis une pesée sur la porte.
« Celle de notre mansarde n'était pas autrement solide, elle ne résista que pour la forme.
« Nous entrâmes.
« Ce qui frappa tout d'abord nos regards fut l'ouverture de notre fenêtre à tabatière que nous avions pris le soin de fermer le matin, avant de partir pour notre travail.
« L'eau entrait dans la chambre tout comme si elle en avait eu l'habitude.
« Pendant que Pâques-Fleuries se pressait et se dépêchait de fermer la fenêtre, j'allumai une allumette et je me dirigeai vers la cheminée, où se trouvait notre bougeoir.
« La chandelle que ce bougeoir contenait fumait encore.
« On venait d'en éteindre la mèche.
« Tout s'expliquait.
« Nous étions dévalisées, et le voleur, surpris par notre retour inattendu, venait de se sauver par la fenêtre qui donnait sur les toits.
« — L'affreux homme que nous quittons est le complice de ce vol, me dit Pâques-Fleuries.
« Je le croyais comme elle.
« Mais aucune preuve n'existait contre lui.
« Que faire?
« On nous avait tout pris, le peu d'argent qui nous restait, nos vêtements, notre linge.
« Nous étions plus pauvres que le jour de notre arrivée à Strasbourg.
« Il nous restait notre place pour toute ressource, et le lendemain c'était le jour du terme.
« Pour comble de misère, quand, le lendemain, nous arrivâmes au magasin avec la résolution de tout raconter à notre patron, dont la générosité ne pouvait nous faire défaut, le chef d'atelier nous barra le passage et nous conduisit à la caisse.
■« On nous paya notre semaine et on nous pria de ne plus revenir à l'atelier; autrement dit, on nous chassa.
« La veille, le patron nous avait vues montant en voiture avec M. Gharbonneau, et une lettre anonyme qu'il avait reçue le matin même [lui donnait les plus détestables explications sur l'emploi de notre soirée. « Or notre patron était un homme très normal.
« Et puis, il faut bien l'ajouter aussi, de temps à autre il avait essayé, avec perte, de prendre quelques légères privautés avec Pâques-Fleuries, qui l'avait remis à sa place le plus doucement du monde.
di
■ ï.-'îr
ff$V"
Kl
fS r *r- ï'--- :; -''.l!t- , V-- , ,\>' '
fP
ïm
ift^
« L'honnête commerçant n'avait plus recommencé.
« Il avait même profité de cela pour faire des compliments à ma sœur sur sa tenue et sur sa réserve.
« Mais il attendait l'heure de sa revanche, et cette heure ayant sonné, il s'empressa de nous payer le capital et les intérêts de sa rancune tout à la fois.
« Notre terme payé péniblement, il ne. nous restait pas un centime.
« Force fut de chercher de l'ouvrage.
« Pendant huit jours, nous fîmes tous les magasins, tous les ateliers du quartier.
« Partout on nous demanda d'où nous sortions.
« Sur notre réponse, on allait aux renseignements, et notre ancien patron les donnant plus que médiocres, on nous éconduisait comme des coureuses ou des filles de mauvaise vie.
« Ce fut dur, allez !
>< Un matin, que nous mangions pour deux sous de pain et un sou de lait, la moitié de notre avoir, on frappa à la porte de notre mansarde.
« J'ouvris, continua Rosette.
« Entra le concierge, qui montait une lettre.
« Nos trois sous, notre dîner du soir, y passèrent.
« Maïs en ouvrant cette lettre et en lisant, Pâques-Fleuries poussa un cri de joie.
« C'était de l'ouvrage qu'on nous proposait.
« — Qui cela? demandaï-je.
« — Une madame Mac h u ré.
« — La dame dont nous a parlé M. Gharbonneau.
« — Oui! me répondit tristement Pâques-Fleuries, qui avait oublié ce détail.
« — Qu'importe ?
« — Oht je n'irai pas, me dit-elle en tressaillant.
« — J'irai, moi, lui répondis-je. Il ne peut rien nous arriver de pis que de mourir de faim, et d'ailleurs, qui sait? nous nous sommes peut-être abusées sur les intentions de cet homme.
« — Tu cherches à me tromper... tu te trompes toi-même, chère sœur, fit Pâques-Fleuries... Nous n'avons pas d'illusions à nous faire... Tout ce qui vient de cet homme ne peut être que nuisible ou déshonorant... Tu n'iras pas chez cette femme.
« — Si.
« — Tu es bien décidée?
« — Je suis décidée à ne pas te voir souffrir plus longtemps de la misère et de la faim.
« • — Soit; alors, nous irons toutes les deux.
« Une heure après nous étions chez M mo Machuré, rue du Marché-aux- Chevanx, n° 33.
« La prétendue dame de charité de M.Charbonneau n'était pas autre chose qu'une marchande, revendeuse à la toilette
«/Mais, à tout bien considérer, cela nous importait peu. « Pourvu qu'elle nous donnât de l'ouvrage, nous n'avions pas à nous gendarmer.
« Elle n'y manqua pas.
« Pendant un certain temps*, le travail qu'elle nous donnait à faire et qu'elle rétribuait le plus faiblement possible, nous porta à croire qu'elle n'avait aucune idée sur nous, en dehors des fleurs à monter et des dentelles à raccommoder.
« Pâques-Fleuries brode comme un ange; elle s'occupait des dentellesmoi, je montais les fleurs.
« Je ne sais faire que cela.
« Nous gagnions juste dé quoi vivre.
« Pâques-Fleuries tomba malade.
« Ce fut le dernier coup.
« En soignant ma sœur, je mis les morceaux doubles, et je fis des fleurs vingt-deux heures sur vingt-quatre.
« Tu as beau dire, lit Rosette en se tournant vers Pâques-Fleuries, le travail ne console pas de tout. J'étais joliment inquiète, tout en montant des Heurs gaies comme les roses, les bluets et les coquelicots.
« Le médecin venait deux fois par jour.
« Cette chère .bête-là avait attrapé une affreuse fluxion de poitrine. . « — Il faut la conduire à l'hôpital, me conseilla le médecin.
« — Jamais,, lui répondis-je, tant que je serai debout.
<t — Oui, mais vous ne serez pas longtemps sur pied, s'il vous faut continuer à la fois et votre métier d'ouvrière et celui de garde-malade.
« Je sentais que le médecin avait raison.
« Un matin que Pâques-Fleuries dormait profondément, je courus chez M» 1C Hachuré.
« Gomme nous ne travaillions que pour elle, je ne pouvais guère m' adresser qu'à elle.
« Je la trouvai dans son arrière-boutique, en tête-à-tête avec son ami Gharbonneau.
« Je lui racontai tout en lui livrant son ouvrage.
« Celui-ci fit mine de s'intéresser à notre malheur; il me reprocha de ne pas avoir songé à lui, il mit sa bourse à ma disposition.
« J'allais accepter.
« Mais je réfléchis que ma chère malade ne me l'aurait pas pardonné.
« Je refusai.
« Alors il fit un signe à M me Machuré.
« Ce signe ne m'échappa point, je l'aperçus dans un petit miroir, mais je pensai que le Gharbonneau, ne pouvant me faire accepter directement ses secours, saisissait ce moyen détourné de. me venir en aide.
« Franchement, je ne me sentais pas en droit de résister plus longtemps.
« J'écoutai la revendeuse.
« Elle m'offrit quarante francs d'avance.
iïi ■i- = -"Jï.-ï-r'-f t ""
»'.--^!lï ■■■'■-'^Aï
' , t^îl! - ■■.-!' "
i Ml-
im
WQ
«'Quarante francs! c'était la santé pour Pâques-Fleuries, la vie pour elle et pouf" moi.
« — Que faut-il faire pour m'acquitter?
« — Voici un cachemire à rassortir, me répondit-elle, et reborder. Êtesvus capabLe de le faire?
« — Oui.
« Elle m'aurait demandé de faire une paire de bottes àl'écuyère que je lui aurais tout aussi bien répondu : oui. Le plus clair de mon histoire était que je n'en connaissais pas le premier point.
Quand faudra-t-il vous le rapporter?
Dans huit jours.
« — Vous l'aurez.
« J'allais me retirer en la remerciant, en la bénissant presque, l'horrible mégère, quand, sans avoir l'air d'attacher la moindre importance à ses paroles, faisant semblant d'obéir à une idée qui lui poussait instantanément, elle ajouta :
« — Ab! mais, au fait, ma petite, vous demeurez loin d'ici, vous?
« — Assez loin, mais...
« — Eh bien! c'est aujourd'hui lundi, n'est-ce pas?
« — Lundi, oui, madame.
« — Vous aurez fini ça lundi prochain?
« — Certainement, soyez tranquille.
« — Oh ! je sais... vous êtes exacte. Lundi en huit rapportez ça, non pas à ma boutique, mais chez ia dame à laquelle le chàle appartient.
« — Le nom de cette dame?
« — La baronne de Marck.
« — Son adresse?
« — Rue Moncey, n° 3.
« — C'est convenu.
« Et je partis, après l'avoir remerciée de nouveau, et après avoir salué M. Charbonneau, sur les lèvres duquel apparaissait un sourire béat.
« L'amitié me lit accomplir un prodige.
« En huit jours, avec les conseils de ma sœur, qui se leva et entra en convalescence, je réparai le cachemire.
« Aussi, vous ne pouvez vous imaginer de quel cœur satisfait je portai mon travail au n° 3 de la rue Moncey.
« Je sonnai à une porte cochère donnant sur une vaste cour.
« Le concierge m'ouvrit. Je demandai la baronne de Maïk. On me répondit qu'elle était sortie,
« Après avoir laissé le chàle, je me retirai.
« Le soir môme, nous recevions un mot dans lequel M mo la baronne m'engageait à passer chez elle sans retard, pour une commande très pressée.
« Elle était, enchantée de mon travail, et désirait me l'aire, m'écrivait son secrétaire, une proposition des plus avantageuses.
« Pâques-Fleuries, qui sortait déjà depuis deux jours, voulut m* accompagner.
« A huit heures, nous étions introduites dans un petit salon très élégant de l'hôtel de la rue Moncey.
« Cet hôtel, situé entre cour et jardin, se trouvait loin de toute habitation.
« Pour une femme seule, une veuve, ainsi que me Favait raconté M me Machuré, c'était une singulière demeure.
« Enfla nous attendions.
« Au bout de cinq minutes, une porte s'ouvrit et une femme parut.
« Nous nous levâmes, croyant que c'était la maîtresse du logis.
« Point
*. C'était la Machuré.
« — Tiens ! vous êtes venues deux, mes petites chattes ! fut sa .première phrase.
« — Oui, madame, répondit ma sœur. Le soir, nous ne sortons jamais seules.
« — Il n'y a pas de mal. Et au fait, je crois que vous avez eu raison d'arriver deux. La baronne ajustement avec elle un ami.
« - — Un... m'écriai-je éLonnée.
« — Une amie, ajouta-t-elle en se reprenant... Une amie qui ne sera peutêtre pas lâchée de se trouver de la partie.
& — De la partie?... de quelle partie? dit Pâques-Fleuries.
« — Ah! çà, mes bonnes petites, vous êtes donc aveugles comme des taupes et naïves comme les champs? Quoi! vous roulez Paris et ses faubourgs depuis plus de quatre à cinq ans, vous n'avez pas compris «tue je vous voulais du bien et que, sous aucun prétexte, je ne vous laisserais croupir dans votre mansarde et dans votre misère? Allons! mes chères biches, plantez-moi là vos souliers à deux francs cinquante et vos caracos rapiécés, crachez sur les correspondances d'omnibus et sur les chandelles des six; voici l'heure des bottines de satin et des mantelets de velours, je vous offre un huit-ressorts de chez Binder et des. bougies de toutes les couleurs.
« Et comme nous demeurions stupides d'étonnementet presque d'effroi, elle continua :
« — J'aurais pu prendre des mitaines et vous préparer peu à peu à vos salons dorés et à vos loges dés premières, mais, basL! la vie est courte et vous n'êtes pas des buses. Il n'y a pas plus de baronne de Marck que dans mon œil. Dites un mot, faites un geste, deux femmes de chambre vont vous débarbouiller, vous décrasser en un tour de main, et de deux malpropres grisettes que vous êtes, elles feront les deux femmes les plus élégantes de tout Paris. Allons, voyons, pas de grimaces, pas de manières, et ma baronne, qui est un vrai baron de la plus belle venue, vous offrira un dîner soupatoire, comme on n'en a encore servi que dans les contes des Mille et une Nuits.
« Nous nous regardions, ma sœur et moi, comme si nous sortions toutes les deux du même mauvais rêve.
« La foudre fût tombée à nos pieds, en ce moment, qu'elle ne nous eût pas tirées de notre stupéfaction.
La hideuse vieille nous examinait en riant, sûre de son affaire, peu étonnée de nos hésitations, convaincue de notre consentement.
'<..■■ Il
fcjfi
■Si'- «■■■■■' i
»phft ; ■
t.- MiVk *''■''■
van*,. ■ /■'■ 11.:,
« — Allons-nous*en ! me dit Pâques-Fleuries.
« Elle se leva et se dirigea vers la porte par laquelle nous avions pénétré dans ce salon,
« Je la suivis.
« La Machuré souriait de plus en plus.
« — Bon! murmurait-elle entre ses deux gencives dépourvues de dents, je les croyais plus fortes ! Enfin ! cela viendra! cela viendra 1
« Au moment où Pâques-Fleuries mettait la main sur le bouton de la porte, on tira un verrou au dehors.
« Nous étions prisonnières.
« — Ah î c'est un piège ! m'écriai -je* tout en cherchant autour de moi une issue, une chance de nous échapper.
« Derrière la jeune hllé, il y a la bohémienne, en moi.
« Or, l'émotion de la jeune fille une fois surmontée, la volonté, la ruse de la bohémienne prennent le dessus.
« Vous verrez que dans la circonstance actuelle l'énergie ne me manqua pas.
« En entendant le bruit du verrou qu'on tirait, Pâques-Fleuries se rapprocha de moi, et m'entourant la taille d'un de ses bras, elle étendit l'autre vers la Machuré.
« — ' Ordonnez qu'on nous ouvre cette porte ! fit-elle avec un geste de reine.
«' — , Celle-là, non, répondit la mégère; celle-ci, oui!
« Et, frappant des mains, elle cria :
« — Entrez, baron !
