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— Je me mettrai moi-même à la tête de la seconde. Je vous recommaude j-lj

d'obéir à notre ami et compagnon la Cigale comme vous m'obéissez. Avec des .-*' £ >j

hommes comme vous, je n'ai pas besoin de donner d'encouragements... Vous >.': |

ferez tous votre devoir, et si, comme je l'espère» tout marche d'après mes prévisions, avant peu notre cher Passe-Partout sera parmi nous.

ce Armez-vous et soyez prêts. Nous partons dans quelques minutes.

Ce fut tout.

Le vicomte avait expliqué ses intentions à la Cigale. .

Celui-ci les communiqua au seul Mouchette.

Mouchette les garda pour lui. ; -|

Les autres s'apprêtèrent à marcher de confiance.

Le vicomte paya le cabaretier en lui recommandant, à leur sujet, le silence le plus absolu.

Puis il lui dit :

— Aussitôt après notre départ, vous sellerez les deux coureurs qui se trouvent dans votre écurie, et vous les conduirez au carrefour de l'Arbre- Vert.

— Et là?

— Vous attendrez et vous ne répondrez qu'à quiconque vous donnera notre signe de reconnaissance et de ralliement.

— J'obéirai.

Les Invisibles étaient prêts.

Ils sortirent de l'auberge, glissant comme des ombres. Ceux qui faisaient sentinelle vinrent les rejoindre, les rallier. Alors, se séparant en deux troupes égales, ils prirent deux chemins différents, qui tous deux, après de longs circuits, aboutissaient à la ferme.

Les ténèbres s'épaississaient tellement, qu'on ne distinguait rien à deux pas devant soi.

Le vent soufflait avec une horrible violence.

La pluie tombait à torrents.

Les deux troupes disparurent dans l'obscurité.

Et peu après l'aubergiste, qui n'entendait plus le bruit de leurs pas rapides, se dirigea vers le réduit qui lui tenait lieu d'écurie, se signant dévotement et murmurant :

— Que Dieu les protège!

Puis changeant de ton :

— La soirée est bonne pour moi, ajouta-t-il en se frottant les mains. Tâchons de ne la. pas mal finir. Pourvu que M rae Gruichard ne vienne pas me demander ce que je vais faire en pleins champs, à cette heure et par cette eau!

Mais il fut rassuré en mettant le pied dans l'écurie.

Devant l'écurie, il y avait un mauvais hangar, servant de remise à une charrette démantibulée.

Dans la charrette, il y avait sa femme.

Et sa femme dormait d'un sommeil agité, qui sentait le cidre et Feau-devie à cinq mètres à la ronde.

Pour la première fois de sa vie, maître Anthime Guichard fut enchanté d'avoir épousé une Normande qui aimait tant le cidre et qui lui vidait si souvent ses carafons d'eau-de-vie.

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