Relation de 1644, p

4. Le P. Bressani entra dans la Compagnie de Jésus, au noviciat de Rome, le IS août 1626. Après le noviciat, il termine sa philosophie au collège Romain (1628-1630). Il est professeur à Sezze de cinquième (1630-1631), de quatrième (1631-1632), et à Tivoli de troisième (1632- 1633); il fait trois ans de théologie au collège Romain (1633-1636) et une quatrième année au collège de Clermont, à Paris (1636-1637). Après sa troisième année de probation faite à Paris, il enseigne la rhétorique, la philosophie et les mathémathiques, et il part pour le Canada, en 1642. (Arch. gén. S. J.)

et la continua, aux Trois-UivièrevS, auprès des xVlgonquins. Il se formait, il s'essa^'ait à de plus rudes labeurs ; il se préjDarait par le travail et la prière à une destinée qui lui avait été prédite. Avant de quitter la France, une grande âme, éclairée de Dieu, lui avait dit ce C[ui lui arriverait un jour^

Le P. Bressani partit des Trois-Rivières le 27 avril, accompagné de six sauvages chrétiens et d'un jeune Français, montés sur trois canots. Le troisième jour, il tomba dans une embuscade d'Iroquois, non loin du fort Richelieu. Tous sont faits prisonniers; les lettres sont saisies et déchirées, et toutes les provisions, destinées aux missionnaires Hurons, capturées.

Un brave Huron, Bertrand Sotrioskon, avait été tué en se défendant. Les Iroquois lui coupent par morceaux les bras et les jambes, ils les font bouillir avec le cœur dans la marmite; ils les dévorent, puis ils se mettent en route et remontent la rivière Richelieu jusqu'au canton des Agniers. Iroquois et prisonniers s'arrêtent au village d'Ossernenon.

Comme Jogues, Bressani a raconté ses propres souffrances. Son récit, modèle de pureté littéraire et de simplicité, est inséré dans sa Brève relatione, publiée de son vivant à Macérata et dédiée au cardinal de Lugo. En le lisant, on éprouve je ne sais quel sentiment d'horreur et de dégoût mêlé à une profonde et religieuse sympathie. Rien de plus émouvant que cette narration, où les plus douloureuses péripéties se mêlent aux plus belles luttes intérieures et aux sentiments les plus élevés. Nous ne donnerons pas ici

1. Biographie du P. Bressani, par le P. Martin, pp. d3 et suiv., dans la « Belation abrégée de quelques missions des Pères de la Compagnie de Jésus dans la Nouvelle-France », traduction de Brève relatione du P. François-Joseph Bressani.

tous les détails de cette dure captivité : il faudrait pour cela transcrire toutes les lettres du P. Bressani. Celui qui les écrit n'a plus qu'un doigt entier à la main droite, et le sang-, qui coule de ses plaies ouvertes, salit son papier. L'encre est faite de 'poudre à fusil délavée et la terre lui sert de table *.

« Je ne raconterai pas, dit-il, tout ce que j'eus à souffrir pendant le voyage, du fort Richelieu à Osserneiion. Il suffît de dire que nous avions à porter nos bagages dans les bois, par des chemins non frayés, où on ne trouve que des pierres, des ronces, des trous, de l'eau et de la neige ; celle-ci n'avait pas encore entièrement disparu. Nous étions nupieds, et nous restions à jeun quelquefois jusqu'à trois ou quatre heures de l'après-midi, et souvent pendant la journée entière... Le soir venu, j'étais chargé d'aller chercher le bois et l'eau, et de faire la cuisine quand il y avait des provisions. Lorsque je ne réussissais pas ou que je comprenais mal les ordres que je recevais, on n'épargnait pas les coups.

(( Le quatrième jour, qui était le 15 de mai, nous nous trouvâmes vers trois heures et avant d'avoir rien pris, sur les bords d'une rivière où étaient réunis pour la pèche quatre cents sauvages. Ils vinrent au devant de nous et à deux cents jDas de leurs cabanes, ils enlevèrent tous nos vêtements et me firent marcher en tète. Les jeunes gens formaient une haie à droite et à gauche, tous armés d'un bâton, à l'exception du premier, qui tenait un couteau. Quand je voulus m'avancer, celui-ci me barra le passage, et saisissant ma main gauche, il la fendit avec son couteau, entre l'annulaire et le petit doigt ; il le fît avec tant de force et de violence que je crus qu'il voulait m'ouvrir la

d. Lettre au R. P. Général. Du pays des h-oquois, 15 juillet 1G44. (Brève relatione, p. 31.)

main entière. Les autres commencèrent alors à me frapper avec leurs bâtons, et ils ne cessèrent que quand je fus arrivé au théâtre qu'ils avaient préparé pour nous tourmenter. Il nous fallut monter sur ces écorces g-rossières, élevées de neuf palmes au dessus de terre , de manière à donner à la foule le loisir de nous voir et de se moquer de nous. J'étais tout couvert du sang qui coulait de toutes les parties de mon corps, et le vent, auquel nous étions exposés, était assez froid pour le geler immédiatement sur ma peau... Un capitaine, me voyant transi de froid, me rendit la moitié d'une vieille soutane d'été en lambeaux : c'était assez pour me cacher, mais non pour me réchauffer...

« On nous retint quelque temps dans ce lieu, entièrement à la discrétion et à l'indiscrétion des jeunes gens et des enfants, qui me piquaient, me frappaient, m'arrachaient les cheveux et la barbe, etc..

« Le soir venu, les capitaines criaient à pleine voix autour des cabanes : réunissez-vous, jeunes gens, et venez caresser nos prisonniers. Ils accouraient et se réunissaient dans une grande cabane. Là, on m'enleva le lambeau de vêtement qu'on m'avait donné, et dans cet état de nudité, ceux-ci me piquaient avec des bâtons aigus , cçux-là me brûlaient avec des tisons ardents ou des pierres rougies au feu ; d'autres se servaient de cendres brûlantes ou de charbons enflammés. Ils me faisaient marcher autour du feu sur la cendre chaude-, sous laquelle ils avaient planté en terre des bâtons pointus... Puis ils passaient environ un quart d'heure à me brûler un ongle ou un doigt. 11 ne me reste maintenant qu'un seul doigt entier, et encore ils en ont arraché l'ongle avec les dents. Un soir, ils m'enlevaient un ongle, le lendemain la première phalange, le jour suivant la seconde. J'étais obligé de chanter pendant ce supplice. Ils ne cessaient de me tourmenter jusqu'à une heure ou

deux heures de la nuit. Ils me laissaient alors ordinairement lié à terre et sans abri. Je n'avais pour lit et pour couverture qu'un morceau de peau, la moitié trop petit. J'étais même souvent sans aucun vêtement, car ils avaient déjà déchiré le morceau de soutane qu'on m'avait donné...

« Nous partîmes de là le 26 mai, et, après plusieurs jours de marche, nous arrivâmes au premier village de la nation, à Ossernenon. Ici, notre réception ressembla à la première et fut encore plus cruelle ; car outre les coups de poing et les coups de bâton que je reçus dans les parties les plus sensibles du corps, ils me fendirent encore une fois la main gauche entre le doigt du milieu et l'index, et leur bastonnade fut telle que je tombai à terre demi-mort. Comme je ne me relevais pas parce que j'en étais incapable, ils continuaient à me frapper surtout sur la poitrine et sur la tête. J'aurais certainement expiré sous leurs coups, si un capitaine ne m'eût pas fait traîner à force de bras sur un théâtre formé d'écorces comme le premier. Là, ils me coupèrent le gros doigt de la main gauche et fendirent l'index. Le soir, un sauvage me fît entrer dans sa cabane. Nous fûmes tourmentés dans cette circonstance avec plus de

cruauté et d'audace que jamais Ils disloquèrent les

doigts des pieds et me percèrent un pied avec un tison. Je ne sais ce qu'ils n'essayèrent pas.

« Après avoir satisfait à leur cruauté, ils nous envoyèrent dans un village, à neuf ou dix mille plus loin. Ici on ajouta aux tourments dont j'ai parlé, celui de me suspendre par les pieds, tantôt avec des cordes, tantôt avec des chaînes que leur donnaient les Hollandais. Pendant la nuit, je restais étendu sur la terre nue, et attaché, selon leur coutume, à plusieurs piquets, par les pieds, les mains et le cou. Pendant six ou sept nuits, les moyens qu'ils prirent pour me faire souffrir sont tels qu'il ne m'est pas permis de les décrire.

« Après un pareil traitement, je devins si horrible que tout le monde s'éloignait de moi ; on ne m'approchait que pour me tourmenter... Jetais couvert d'insectes, sans pouvoir m'en délivrer ni m'en défendre. Les vers naissaient dans mes plaies. J'étais devenu un fardeau pour moi-même, de sorte que, si je n'avais consulté que moi, j'aurais regardé la mort comme un gain... Je la désirais et je l'attendais, mais non sans éprouver une vive horreur du feu... Cette mort ne vint pas. Le 19 juin, contre mon attente, je fus donné à une vieille femme, afin de remplacer son aïeul, tué autrefois par les Hurons; au lieu de me brûler selon les désirs et l'avis de tous, elle me racheta de leurs mains, au prix de quelques grains de porcelaine ^ »

La vieille Iroquoise trouva son nouveau parent trop infirme et trop maladroit pour lui rendre des ser^dces. Elle le vendit aux Hollandais pour une somme de deux cent cinquante à trois cents francs. Sa captivité avait duré quatre mois. Les Hollandais le firent conduire à La Rochelle, où il arriva au mois de novembre 16i4~.

Dans sa lettre au R. P. Général, Mutio Vitelleschi, le P. Bressani faisait cette réflexion à la suite de l'énumération de ses horribles tourments : « Je n'aurais jamais cru que l'homme eût la vie si dure ! » On s'étonne, en effet, qu'il ait pu résister à un si douloureux martyre. Ce qui étonne encore plus, c'est la parfaite liberté, c'est la sérénité de l'âme dans la douleur. « Quoique je fusse à chaque instant à deux doigts de la mort , mon esprit , dit-il, a toujours conservé la même liberté et je pouvais donner à

1. Brève relatione, part. II, cap. II. — Nous avons donné la traduction du P. Martin, Relation abrégée, pp. 116 et suiv.

2. Voir aux Pièces Justi/icafives, n" II, le récit de la captivité du P. Bressani, fait par le P. Jouvancy et extrait de son ouvrage inédit : « Res gestce in Americœ Septentrionalis parte quœ Canada dicitur. »

chaque action une attention complète. Mon corps était dans un abattement extrême; je pouvais à peine ouvrir les lèvres pour réciter un Notre Pcre^ tandis qu'intérieurement je m'occupais avec la plus entière liberté... Dieu me fît la grâce d'arrêter en moi jusqu'au premier mouvement d'indignation contre mes bourreaux et de m'inspirer même des sentiments de compassion pour eux... Je n'étais pas insensible à la douleur; je la sentais vivement. Mais j'avais intérieurement une telle force pour la supjDorter, que j'étais étonné de moi-même, ou plutôt de l'abondance de la grâce, et je croyais me trouver dans le même état que David, lorsqu'il disait : Au milieu de mes tribulations vous avez dilaté mon cœur K J'estime plus cette grâce que celle de ma délivrance'-. »

Cette page est le plus beau panégyrique du P. Bressani : l'apôtre et le religieux s'y révèlent dans leur perfection.

On raconte que la reine-régente, Anne d'Autriche, ayant entendu le récit de la captivité et de la délivrance du P. Jogues, dit aux dames de la cour : « On fait tous les jours des romans qui ne sont que mensonges. En voici un qui est une vérité, et où le merveilleux se trouve joint à l'héroïsme le plus admirable. » Elle eût pu dire la même chose du martyre du P. Bressani; et aucune parole ne saurait résumer en termes plus vrais le long et douloureux supplice de ces deux hommes.

Le séjour en Europe du P. Bressani ne fut pas de longue durée. La Nouvelle-France, arrosée de son sang, restait toujours l'objet de ses désirs; il y revint l'année suivante. Le P. Jogues l'avait précédé depuis un an, n'ayant d'autre