Lettres de saint François-Xavier, t. II, p

de la Société, et les tenaient an courant des travaux de l'apostolat, partout où il s'exerçait1. Plus tard, les lettres des missionnaires furent livrées à l'impression, mais en général revues et corrigées, et même traduites en latin. On en fit aussi des extraits et des analyses, qui furent insérés dans un volume intitulé : Annuœ litterêe Societatis Jesu; ad Patres et Fratres ejusdem societatis. La publication de ces lettres annuelles en un volume, commencée en 1581, cessa en 1654, et fui interrompue de 1614 à 1649 2. La règle défendait de les communiquer aux étrangers, c'est-à-dire à ceux qui n'appartenaient pas à l'Ordre3. Le titre seul indique qu'elles n'étaient adressées qu'aux membres de la Compagnie : Ad Patres et Fratres ejusdem societatis. Si la publication des lettres annuelles prit fin en 1654, les provinces et les missions continuèrent cependant «à les rédiger et à les adresser au R. P. Général. On en retrouve encore beaucoup, sur la Nouvelle- France en particulier.

1. Lettres de saint François-Xavier, t. II, livre VII, lettre 20, pp. 340 cl 341.

2. Bibliographie historique de la Compagnie de Jésus, par le P. Carayon ; première partir, généralités ; — Dictionnaire des ouvrages anonymes, par le P. Sommervogel j — Bibliothèque des écrivains de la Compagnie de Jésus, par les PP. de Backer, passi/n. — Dans les Annuœ Utterse (!<■ 1011 (pp. 121 et 143) cl dans le volume de 1012 (pp. 462-605) se trouvent les lettres du P. Biard sur la mission des Jésuites en Acadie.

'.y. Nemo in posterùm cuivis externo, quâvis occasione, societatis oostrae annuas (litteras) communicet, seu oslendat (Reg. Soc. Jesu ; Avignon, 1827, p. 583).

il y avail une troisième sorte de lettres, celles que

les missionnaires rédigeaient pour le publie el qui

étaient destinées à l'impression ; on les appelai! le

plus souvent Relations. Telles sonl les Hein/ions de ht

Xouvelle-France, dont celle de 1616 par le P. Biard

ouvre la longue série; puis vient la Rela l 'ion de J(')2()

par le P. Charles Lalemant. La série de 1632 à 107*2

comprend 41 volumes, dont 39 portent le titre de

Relation, et deux (1654-55 et 1658-59) celui de

Lettres1. Il exisle d'autres relations, écrites égalera

ment pour le public, mais qui ne furent pas imprimées : nous dirons pourquoi.

Il est évident que le même contenu ne pouvait convenir à ces trois sortes de lettres. Le missionnaire n'avait-il pas le devoir de renseigner son supérieur, le Provincial ou le Général, sur bien des choses que la charité, la prudence, la discrétion et les convenances les plus élémentaires lui interdisaient de livrer au grand public, même au public plus restreint des religieux de son ordre ? Une lettre personnelle peut et doit dire, dans beaucoup de circonstances, ce qu'il n'est pas possible d'imprimer dans les Lettres annuelles et dans les Relations, sans s'exposer aux pins graves inconvénients, au blâme sévère et mérité de tous les gens de bien, des hommes de bon sens.

Prenons pour exemple la colonie dont nous écri-

1. Revue de Montréal, mars L877, p. 114. — Relations de la Nouvelle-France, en 3 vol. ; Québec, 1858.

vons l'histoire. Elle fut administrée par des gouverneurs, dont personne ne niera les belles qualités ; cependant, à côté de ces qualités, plusieurs montrèrent de grands défauts, et sous chacune des administrations on eut à déplorer des mesures et des actes également compromettants pour les intérêts de la religion et ceux de la colonie. N'eût-il pas été malséant et téméraire de critiquer, ou simplement d'apprécier, dans un document public, les faits et gestes du gouvernement colonial ? Dans les temps troublés que traversa la Nouvelle-France .au xvne siècle, les auteurs des Relations n'auraient-ils pas couru le risque de ne pas juger alors avec assez d'impartialité, ni de parler avec assez d'indépendance1? Que de questions de nature fort complexe, comme l'amovibilité des curés, la vente de l'eau-de-vie, les dîmes, l'excommunication des vendeurs de liqueur forte, troublèrent alors les esprits et divisèrent les autorités civile et religieuse ! Que de luttes douloureuses, que de démêlés entre les diverses congrégations, entre les évêques et les religieux ! Que de conflits d'autorité entre le gouverneneur, l'intendant et l'évèque ! Etait-ce aux missionnaires de saisir le public de ces pénibles et inévitables difficultés, d'aller lui raconter les mesquines tracasseries de celui-ci, les ridicules prétentions de celui-là, les actes arbitraires de cet autre, enfin les scandales et les

1. Relations inédites de la Nouvelle-France (1672-1679). Paris, Douniol, 1861. Introduction, p. xx.

révoltes de tel prêtre ou de tel religieux? Ces récits eussent sans doute vivement piqué la curiosité des lecteurs, et les Relations, déjà très lues, l'auraient été bien davantage. La justice y eût-elle gagné? Et le bien des âmes? et l'honneur de l'Eglise? et l'intérêt de la colonie? Les missionnaires ne se seraient-ils pas écarlés de la route si sagement tracée par l'illustre apôtre des Indes 1 ?

Les Jésuites de la Nouvelle-France, comme ceux de toutes les autres missions, jugèrent, et en cela ils jugèrent bien, qu'il n'était ni à propos, ni convenable, ni conforme à la sainteté et à la dignité de leur ministère, d'introduire dans leurs Relations certains faits contemporains, certains jugements et appréciations. Ils ne s'en cachaient du reste pas. « Je ne prétends, disait le P. Le Jeune, décrire tout ce qui se fait dans ce pays; mais seulement ce qui tient au bien de la foi et de la religion 2. » Mais si les Jésuites ne décrivaient pas, dans les Relations et dans les Lettres annuelles, tout ce qui se faisait au Canada, ils le décrivaient dans les lettres à leurs supérieurs. Ceux-ci avaient tout intérêt à être parfaitement informés, à connaître les situations et les hommes, les actes du clergé et de l'administration coloniale, la conduite de leurs inférieurs vis à vis du pouvoir civil et des auto-

1. Relations inédites de la Nouvelle-France. Introduction. pp. xx, xxi et xxii.