Les Jésuites de la Nouvelle-France au XVIIe siècle d'après beaucoup de documents inédits

Arrivée du P. Marquette au Canada ; ses premiers travaux. — Le P. d'Ablon, supérieur général de la mission du Canada. — Louis Jolliet et le P. Marquette : découverte du Mississipi. — Mort du P. Marquette. — Robert Cavelier de la Salle : ses années de vie religieuse, son arrivée au Canada, son établissement à Lachine, son voyage avec MM. Dollier et de Gallinée, découverte de l'Ohio. — Catarakoui ou fort Frontenac. — La Salle au Mississipi et au golfe du Mexique. — Le P. Hennepin, récollet. — La Salle en France. — Sa fin malheureuse.

Les dix-huit années de paix avec les Iroquois furent pour la colonie une époque d'expansion religieuse et de découvertes, d'organisation politique et ecclésiastique, de développement agricole, commercial et industriel.

Toutefois l'événement le plus considérable de cette époque, si fertile en beaux résultats, est sans contredit la découverte du Mississipi. On ne connaissait alors que le cours du Saint-Laurent et ses afïïuents, la baie dTIudson et Jes cinq grands lacs ; puis on savait par les rapports des sau-

Jéê. el Nout>.-Fr, — T, FI/, 1

vages, que le pays s'étendait très loin, au delà des lacs, à l'ouest et au sud, et que dans cette direction il y avait une immense nappe d'eau, fleuve ou océan, à laquelle on ne pouvait arriver qu'en s'aventurant dans des régions inconnues à travers des populations hostiles. Plus généralement, on croyait à l'existence d'un fleuve très large, plus large que le Saint-Laurent. Où débouchait-il? Là était le problème. Selon les uns, il se jetait près du golfe du Mexique ; selon d'autres, dans la mer vers la Virginie, ou dans la mer, à l'ouest, vers la Californie - . Quel était son nom? Le P. Allouez en donnait le premier, en 1666, le nom indigène de Missipi2. Jusque là, on rappelait- le grand lac, la grande rivière, la mer douce3.

Jean Nicolet, commissaire et interprète de la colonie, en avait approché d'assez près, vers 1639 4 ; drautres voya-

1. Le P. Allouez (Relation de 1667, p. 21") conjecture que la grande rivière « se décharge en la mer vers la Virginie » ; Marquette (Relat. de 1670, p. 91) « croit plûtost qu'elle a son embouchure dans la Californie ». La Relation de 1660 parle du « Lac qui a sa décharge dans la mer Vermeille, coste de la grande mer du Sud. » (ch. III, p. 9).

2. « Les Nadouessiouek sont peuples qui habitent au couchant d'icy vers la grande rivière, nommée Messipi. » (Relat. de 1667y ch. XI et XII, pp. 21-23.) — M. Gravier (Route du Mississipi, p. 23) dit donc à tort qu'on trouve seulement le nom de ce fleuve dans la Relation de 1670, où le P. Allouez, pp. 99-100, parle de la granderivière nommée Messi-Sipi.

3. Relations de 1640, p. 36 ; — de 1660, p. 9 ; — de 1661-62, p. 3.

4. On sait que les Espagnols avaient vu le Mississipi au xvic siècle ; Fernand de Soto, qui mourut sur ses rives en 1542, l'avait exploré depuis son embouchure jusque près du confluent avec le* Missouri. Sur une carte espagnole de 4521, le Mississipi figure sous le nom de rivière de V Esprit-Saint. (V. YHistoire de la conquête de la Floride sous Ferdinand de Soto, publiée en portugais à Evora en 1557, en anglais par Richard Hakluyt, en 1609,, à Londres, et en français par M. D. C, à Paris, en 1685; — A narrative of the expédition of Hernando de Soto, by L. H. de Biedma, 1544). — Mais.

g-eurs et trafiquants avaient plus tard suivi ses traces !, ils avaient même descendu une partie de l'Ohio 2 ; les Pères Allouez et d'Ablon avaient évangélisé les Mascoutins, les Illinois et autres tribus à l'ouest du Michigan •' ; personne cependant n'avait vu le fleuve avant 1673 ; et les Jésuites sont les premiers à exprimer l'idée de l'explorer4. Dans la

personne n'y était parvenu par l'Est ; et, au xvne siècle, les colons de la Nouvelle-France ne connaissaient même pas sa position géographique. Jean Nicolet, auquel le P. Vimont consacre une notice très flatteuse clans la Relation de 1643, ch. I, était arrivé de Normandie au Canada en 1618. On le rencontre successivement chez les Algonquins de l'Ile, au-dessus des chutes de la Chaudière, sur l'Ottawa, avec quatre cents Algonquins qui vont faire la paix avec les Iroquois (1622), chez les Nipissings (de 1625 à 1634), qui l'admettent dans leurs conseils. Puis il est nommé commis et interprète de la Compagnie de la Nouvelle-France, aux Trois-Rivières. En 1635, il accompagne le P. de Brébeuf jusqu'à l'île aux Allumettes. En 1637, il épouse une filleule du fondateur de Québec. Le 27 octobre 1642, il périt dans un naufrage près de Québec. M. Margry lui a consacré une petite notice (Journal général de V instruction publique, vol. 31, année 1862), dans la première partie de l'article intitulé : Les Normands dans rOhioet le Mississipi. L'article comprend quatre parties : la première est du 30 juillet ; la seconde et la troisième, des 20 et 30 août ; la quatrième, du 17 septembre. Ces articles renferment un éloge dithyrambique de Cavelier de la Salle, auquel l'auteur s'efforce d'attribuer la découverte du Mississipi. Ne peut-on pas se demander, en lisant les preuves sur lesquelles il appuie son opinion, si vraiment il était de bonne foi, s'il n'était pas aveuglé par sa haine peu dissimulée du Jésuite ? Le P. Taillan (Mémoire de Perrot, pp. 279 et

suiv.) et Harrissc (Notes pour servir , pp. 121 et suiv.) l'ont

réfuté péremptoirement.

1. On cite parmi eux du Luth et des Groseillers ou Desgrozeliers. M. Gravier (La route du Mississipi, p. 16) prétend à tort que ce dernier appartient aux Jésuites. On sait que les ouvrages de cet auteur, aux idées préconçues, fourmillent d'erreurs.

2. Découvertes et établissements des Français , par Margry, t. I,

Voyage de Cavelier de la Salle avec les Sulpiciens, p. 101 ; — Journal général de l'instruction publique, année 1862, art. Les Xormands dans les vallées de VOhio et du Mississij>i.