Relations de 1648, ch. VII; — de 1650, ch. XII

et docile qu'il a soumise à la foi i ; la plupart des tribus algonquines et montagnaises reçoivent la visite de la Robe noire ; et pendant que les Jésuites du vaste bassin du Saint- Laurent s'engagent dans le Saguenay, le Saint-Maurice, l'Ottawa, rOswégo, le Richelieu et la Chaudière, et vont, soit comme ambassadeurs, soit comme apôtres, chez des nations où nul Français n'a pénétré, les Pères de Miscou et du Cap-Breton parcourent toute la côte orientale de l'Acadie, à la recherche d'âmes à convertir 2.

On ne peut le nier, ces découvertes importantes, ces excursions aventureuses, ces relations intimes et fréquentes avec les sauvages contribuèrent grandement aux progrès de la colonie française ; elles étendirent ses limites et ouvrirent de nouvelles routes à vson commerce.

i. Relation de 1651, pp. 20-26.

2. L'écrivain des États-Unis, le protestant Bancroft, a écrit : « Les Jésuites furent les premiers d'entre les Européens à découvrir la plus grande partie de l'intérieur du Continent et à former des établissements sur les côtes du Maine. Ils explorèrent soigneusement le Saguenay, découvrirent le lac Saint-Jean et parcoururent le pays entre Québec et la baie d'PIudson... Cinq ans avant qu'Elliot de la Nouvelle-Angleterre eût adressé un seul mot aux sauvages qui se trouvaient à moins de six mille de Boston, les missionnaires français plantaient la croix au sault Sainte-Marie, d'où ils portaient leurs regards vers les pays des Sioux et la vallée du Mississipi. » {History ofthe U. S.)

Garneau n'est pas moins affirma tif : « De Québec, les Jésuites se répandirent parmi toutes les peuplades sauvages, depuis la baie d'Iludson jusque dans les pays qu'arrosent les eaux du Mississipi. Un bréviaire suspendu au cou, une croix à la main, ils devançaient souvent nos plus intrépides voyageurs. On leur doit la découverte de plusieurs vastes contrées... (Histoire du Canada, t. I, p. 223.)

Bancroft dit encore dans son histoire : <( L'histoire des travaux des missionnaires se rattache à l'origine de toutes les villes célèbres de l'Amérique française; pas un cap n'a été doublé, pas une rivière n'a été découverte, sans qu'un Jésuite en ait montré le chemin (Ilistory of the U. S.)

De plus, l'autorité que les Pères conquirent sur les Indiens par leur caractère et leurs services fut une des principales forces du gouvernement de la Nouvelle-France ^ ; il n'y a que lesjug-es prévenus et passionnés à affirmer le contraire; les esprits droits et élevés leur ont de tout temps rendu cette justice d'avoir fait servir leur ascendant incomparable au grand intérêt colonial. Enfin, la conversion des sauvages ne fut pas seulement à leurs yeux un moyen excellent de sécurité et de prospérité pour la colonie, elle fît de ces mêmes sauvages, suivant l'expression d'un écrivain, autant de barrières entre les Français et les Anglais-. Tant que les Indiens convertis furent fidèles à leur foi, ils restèrent attachés à la cause française, et le Canada, avec le secours de ces puissants alliés, résista victorieusement à toutes les agressions britanniques. Mais « quand ces barrières eurent été affaiblies sur un point, abaissées sur un autre, quand les colonies anglaises, au moyen de la traite et de l'eau-de-vie, eurent pu faire, pour ainsi dire, des trouées dans cette longue ligne de défense, il ne lui fut plus possible que d'illustrer sa défaite par l'éclat de son courage 3. » M. Garneau, qui n'est pas un ami des Jésuites, félicite Champlain « d'avoir assuré à son pays la possession des ruineuses contrées de la Nouvelle-France sans le secours jjresque d'un seul soldat et par le seul moyen des missionnaires et d'alliances contractées à propos^. » Par la propagation du catholicisme au sein des peuplades indiennes, les Jésuites firent donc de la bonne politique française, et la meilleure sans nul doute.

1. (( La force entière de la colonie reposait dans les missions. » (Bancroft, Hisiory of the U. S.)