ITistory of Ihe United States, vol. II, p
ser ou pour porter les secours de la religion aux tribus qui les réclamaient instamment.
On a vu que déjà en 1641 le P. de Quen avait visité le lac Saint-Jean, que, dix ans j)lus tard, le P. Buteux s'était rendu par le Saint-Maurice chez les Attikamègues, à la hauteur des terres, où la rivière Matawin prend sa source. Depuis lors, les voyages s'étaient ralentis ; les missionnaires ne s'étaient pas aventurés dans l'intérieur des terres, et les timides peuplades du Nord, au lieu de descendre à Québec et aux Trois-Rivières, où elles craignaient de rencontrer les Iroquois, allaient trafiquer à Tadoussac, poste français plus éloigné de l'ennemi.
Un jour cependant (1660) on apprend qu'un Algonquin, qui a voyagé dans les environs de la baie James et V a rencontré beaucoup de ses compatriotes fugitifs, est revenu au Saint-Laurent par le Saguenay, chargé de présents pour le Gouverneur de la Nouvelle-France. Cette nouvelle inspire à deux Jésuites entreprenants le désir de marcher à la découverte de la Mer du Nord — c'est ainsi qu'on appelait la baie d'Hudson — par le même chemin. Au commencement de juin de l'année 1661, les Pères d'Ablon <3t Druillettes s'engagent dans le Saguenay sur une flottille de quarante canots, montés par les Indiens ; ils dépassent Ghicoutimi et arrivent sur les bords du Saint-Jean, magnifique lac, long de quinze lieues et large de dix, alimenté par plus de douze rivières et situé vers le 49"^ de latitude nord. Aucun Français ne s'était encore avancé au delà de ce pays, dont les missionnaires, dans leurs récits, signalent la beauté ravissante, F excellence des terres et la douceur relative du climat. Dans les premiers jours de juillet, ils sont à Nekouba, source de la rivière du même nom, qui se décharge dans le lac Saint- Jean, et de là ils écrivent ^u P. Jérôme Lalemant : « Nekouba est un lieu célèbre, à
cause d'une foire qui s'y tient tous les ans, à laquelle tous les sauvag-es d'alentour se rendent pour leur petit commerce ^ Nous avons passé, pour venir ici, par des forêts capables d'elfrayer les vojag-eurs les plus assurés, soit pour j la vaste étendue des grandes solitudes, soit pour l'àpreté ' des chemins également rudes et dangereux... »
La foire se tenait à Nekouba, à l'arrivée des Pères ; aussi plusieurs nations s'y trouvaient-elles réunies. « Nous avons vu, dit la même lettre, des peuples de huit ou dix nations, dont les unes n'avaient jamais ni vu de Français, ni entendu parler de Dieu ; les autres, qui ayant été baptisées autrefois à Tadoussac ou au lac Saint-Jean, gémissaient depuis plusieurs années après le retour de leurs pasteurs. Nous avons donc la consolation d'avoir fait entendre l'Evangile à diverses nations, dont plusieurs enfants ont été baptisés, plusieurs adultes instruits, plusieurs pénitents réconciliés par le sacrement de confession- ». Les missionnaires, après quelques jours de repos, se disposaient à continuer leur route, mais les sauvages qui les accompagnent refusent d'aller plus loin, à la nouvelle que les Iroquois ont battu '• Iq. nation des Ecureuils et se dirigent vers la mer du Nord. Force est de rentrer à Tadoussac ^.
Pendant ce temps, le P. Bailloquet descendait le Saint- Laurent jusqu'à l'embouchure, du fleuve, et, s'enfonçant dans les terres, dans la direction du nord-est, il visitait les « Papinachois, les Bersiamites, la nation des Monts pelés, les Oumamiouek et autres alliées de celle-ci ^. »
