Documents inédits, XII, p

:2. Vie du P, de Brébeuf, par le P. Martin, p. 177.

superstitieuses, qui ne connaissaient pas encore suffisamment le missionnaire, qui ne parvenaient pas à s'expliquer son dévouement et sa présence au milieu d'eux. La calomnie des Puritains anglais et hollandais passa de bouche en bouche, circula de bourgade en bourgade, et insensiblement elle prépara les esprits à la révolte. La tempête éclata au moment où Ton s'y attendait le moins.

En 1637, une épidémie, inconnue jusque là des sauvages et revêtant tous les caractères de la petite vérole, s'abattit sur le pays et y causa de si terribles ravages qu'elle détruisit en peu de mois plus de la moitié des habitants ^ La mortalité fut effrayante parmi les vieillards, guerriers courageux et habiles, estimés des tribus, et parmi les enfants, espoir de la nation. Les Jésuites ne furent pas épargnés;

presque tous furent atteints, même des premiers et gravement.

L'épidémie se déclara au village d'ihonatiria, qu'elle décima presque complètement, et de là elle se répandit dans tout le pays. Le deuil et la désolation étaient partout.

Les chefs de la nation se réunirent pour rechercher les causes de cette maladie nouvelle et se concerter sur les moyens d'enrayer ses progrès. On consulta les sorciers; les sorciers consultèrent leurs génies, ils interrogèrent les songes, ils pratiquèrent force sueries; et, sur leur ordre, on inaugura toute une série de remèdes, tous plus infaillibles les uns que les autres. Voici les principaux.

Des malades traversent les rues, au milieu de l'hiver, nus comme Aes vers et hurlant comme des loups. Ils

1. Relation de ce qui s'est passé en la mission de la Compagnie de Jésus en Tannée 1637 et 1638, envoyée à Québec au R. P. Paul Le Jeune, supérieur des missions de la G*« de Jésus en la Nouvelle- France.

demandent des cadeaux, qui doivent les guérir, et les cadeaux pleuvent de toutes parts. A cette médecine en succède une autre. Au milieu de la nuit, hommes, femmes, enfants, tous se prétendant fous, se précipitent en hurlant hors de leurs cabanes, détruisent, brûlent, volent, frappent, se livrent aux saturnales les plus immondes. Après les scènes de frénésie et d'immoralité de la nuit, viennent les folies carnavalesques du jour. On exécute les danses les plus extravagantes, avec les costumes et sous les formes les plus bizarres : les uns sont couverts de sacs, les autres ont le corps peint en blanc et le visage en noir; d'autres s'entourent la tète de plumes et de cornes, d'autres tiennent dans la bouche des cailloux enflammés, ou bien ils portent des masques, les plus propres à inspirer l'épouvante. La danse finie, ces masques sont placés à la porte ou sur le toit de« cabanes pour faire peur à la maladie. Les chefs et les sorciers haranguent ce monstre invisible et lui signifient de ne plus faire de victimes, d'aller plutôt à leurs ennemis, les Iroquois ; ils l'aspergent avec l'aile d'un dindon, trempée dans de l'eau mystique. Les jeunes gens, de leur côté, se livrent avec ardeur aux jeux de plat, de crosse et de pailles. Puis viennent les jeûnes et les festins. Des parents et des amis se réunissent auprès d'un malade désespéré et mangent à rendre gorge, espérant ainsi sauver le mourant, et celui-ci les remercie et les encourage de sa faible voix.

Tous les remèdes indiqués par les sorciers sont consciencieusement employés les uns après les autres, et tous restent inefficaces. L'épidémie suit son cours, effrayante, désastreuse. Dos familles entières disparaissent. Les guerriers meurent dans la fleur de l'âge; c'est à peine si (juelqucs enfants échappent au fléau ; et l'on entrevoit avec une morne consternation le moment où la nation, privée de

ses bras puissants, ne pourra plus soutenir la lutte contre ses implacables ennemis, périra sous le fer ou pliera sous le joug.

Dans cette situation, où l'avenir apparaissait aussi sombre que le présent était cruel, les Hurons s'en prirent aux jongleurs de l'inefficacité de leurs remèdes. Cela devait être : les nations affolées sont toujours prêtes à rejeter la cause insaisissable de leurs maux sur ceux de qui elles attendent le salut, quand ils ne sont qu'impuissants à le procurer. Mais les Jongleurs avaient une réponse à l'indignation générale. Ils disent : « des sorciers, d'une puissance supérieure à la nôtre, ont jeté un sort sur le pays et contrarient par leurs sortilèges l'effet de nos remèdes. »

Ces sorciers étaient les Jésuites ; et le peuple huron, déjà prévenu contre eux par les faux rapports des Anglais et des Hollandais, admet volontiers cette explication inventée par un vieux sorcier, petit bossu ^ mal fait à V extrême^ ayant sur Vepaule quelques castors gras et rapiécés. Mille bruits circulent aussitôt, tous plus extravagants les uns que les autres, Les Jésuites, disait-on, cachent dans leur cabane un cadavre, cause naturelle de l'épidémie, La divine hostie avait inspiré cette idée grossière. On disait encore qu'ils avaient renfermé dans un baril un serpent et une grenouille, dont le souffle empesté répandait la mort ; qu'ils avaient fait venir des Trois-Rivières des objets ensorcelés, d'une puissance néfaste. Un jeune Huron, pensionnaire à cette époque au séminaire de Notre-Dame des Anges,, voulait revenir au pays. « N'y reviens pas, lui dit un Père ; tu pourrais bien mourir de la maladie qui le désole. » De retour chez lui, l'enfant rapporte ce propos ; et les Hurons en concluent que les missionnaires sont bien les réels auteurs des maux qui déciment la tribu.

Les têtes s'échauffent, et l'on ne parle de rien moins que

Jéê, et Nouv.'Fr. — T. /. 28

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•i- I^-s m^^-^'irv-r- Tout ce i^^i lear appartient de près ou de h/in d''\;ent v-rlLI— je. L«rî remues qu'ils distribuent aux milrf'i'fs sont un p'jL'^-m masîque: l'horloge marque à cha«{'je ^.-oup la ni^»rt don sauvaire : la girouette indique le chemin de la maladie et Li promène partout dans le pavs; les flcinimes de IVnfer représentées sur le tableau de la cbiïprrlle d Ihonatiria sî^niilient le feu de la fièvre ; les démons, qui menacent et tourmentent les damnés, sont des génies malfaisants, s'attachant aux malades et les tuant petit à pt'tit. Dans quelques villages, on refuse de se servir des marmites apportées de France, sous prétexte qu'elles sont ensorcelées.

Jusque là. les Hurons avaient considéré le missionnaire avec des sentiments mêlés de crainte, de respect et d'admiration. Sa science extraordinaire, son peu de souci de la vie. ses vertus, nouvelles pour eux, tout en faisait à leurs yeux un homme supérieur aux autres. Aujourd'hui, les Jésuites sont de puissants magiciens au service de quelque divinité redoutable. Us font la pluie et le beau temps ; ils disposent de la vie et de la mort ; ils produisent, quand bon leur semble, la famine, la peste, tous les fléaux.

D*après la croyance des Indiens, le tonnerre est un homme sous la forme d'un dindon^ qui habite au ciel, sa demeure, et alors il fait beau ; mais quand il descend sur la terre avec les nuages, sa présence se révèle par le bruit, les éclaira et la pluie. L'éclair jaillit chaque fois qu'il ouvre ou ferme les ailes. C'est lui et ses petits qui produisent le grondement du tonnerre. Or, les Hurons s'imaginent que les magiciens d'Europe dirigent à leur gré le tonnerre. La couleur blanche de la croix ne Tempêche pas de venir sur la terre ; mais la couleur rouge, si la croix est placée sur la cabane, effraye le dindon et le force ou de s'envoler dans une autre région, ou de remonter au ciel.

Le matin, à Theure de la Sainte-Messe, et le soir, pendant la récitation des Litanies, on voit des groupes dlndiens s'approcher en silence des portes fermées de la cabane des Pères ; ils prêtent Toreille, et entendant le murmure des voix intérieures qui prient, ils disent effrayés : Ce sont des incantations magiques, des évocations infernales. Bréviaires, missels, encriers, images, écrits, tout est instrument de sorcellerie. Le moindre geste, le regard, la démarche du prêtre inspirent une telle peur qu'on n'ose ni les regarder, ni les approcher ; on évite de toucher à leurs effets, à leurs aliments, au plus inoffensif objet de la Résidence, tout est contaminé.

Dans ces conjonctures, des conciliabules se forment sous le plus grand secret, dans le mystère profond de la nuit Que faire des Robes noires ? Les avis se partagent : les uns votent le bannissement ; les autres, la mort.

La situation devient de plus en plus grave. Des tentatives d'incendie se déclarent aux deux résidences des Pères. Pendant la nuit, on abat des croix. Les enfants, enhardis par les jongleurs, insultent les prêtres ; ils leur jettent des pierres, des bâtons, des boules de neige. Quand Tapôtre se présente devant une cabane, on ferme la porte. S'il parvient à entrer, les malades effrayés se cachent sous la couverture, les femmes détournent la tête, les hommes gardent un silence morne, les néophytes n'osent pas se montrer. Les lois seules de l'hospitalité empêchent de les frapper de la hache ou du casse-tête. « Allez- vous-en, robes noires, crie parfois une vieille sorcière accroupie près du feu ; il n'y a ici ni malades, ni enfants. »

Un jour, un Indien se précipite sur le P. du Peron, le tomahawk levé. Un autre saisit le crucifix que le P. Ragueneau porte sur sa poitrine, et brandit la hache sur sa

tête. Le P. Le Mercier est saisi et menacé d*être brûlé vif. « Les menaces de mort étaient très fréquentes, écrit le P. Bressaniy et les haches souvent levées sur nos tètes. Et cependant nul ne périt ^ » Evidemment la Providence veillait sur ses serviteurs et les protégeait.

Le 4 août 1637, les Hurons se réunissent à Ossossané en assemblée générale. Trois tribus et vingt-six villages y sont représentés. Le dessein apparent est de délibérer sur les souffrances du pays et sur la guerre qui se prépare avec les Iroquois ; le but réel est de se débarrasser des Jésuites. Le P. de Brébeuf y est invité. Un intérêt vital s'attachait aux délibérations de rassemblée ; il accepte rinvitation, et part dlhonatiria pour se rendre à Ossossané, où il prend place parmi les représentants de la nation de rOurs, qui semblait la plus surexcitée contre les missionnaires. L'impassibilité et le courage audacieux du Jésuite étonnent les capitaines ; mais ces hommes, habitués à dissimuler, ne laissent rien paraître; et, même dans la première séance, on ne parle que de traités et d'alliances, dans un ordre et avec une logique admirables. Quelques questions sont adressées au P. de Brébeuf sur les merveilles des cieux ; et, comme il maniait la langue huronne avec une grande facilité, il y répond longuement, toujours avec un sang-froid imperturbable, ne craignant pas, à propos de tout, de rappeler à son auditoire attentif les vérités fondamentales de la doctrine catholique, de passer, par exemple, des feux de la terre aux flammes étemelles de Tenfer.

Cette séance n'était qu'une préparation à la délibération capitale, un jeu destiné à cacher le vrai motif de l'assemblée. Le Jésuite ne s'y laisse pas prendre ; il connaissait

. ^. Brève relatione.,,, P* II, c. 4.

trop les perfides Hurons, il avait trop bien deviné leurs mauvais desseins, pour s'imaginer un seul instant qu'on l'eût appelé au conseil dans le seul but d'avoir son avis sur les intérêts de la tribu ou d'entendre une dissertation sur la nature du firmament, sur le mouvement des astres et sur les éclipses.

Le lendemain, seconde réunion. La séance s'ouvre à huit heures du soir. Tous les Pères y assistent, assis avec les députés de la nation de l'Ours, ayant en face d'eux les deux autres nations. « Je ne sache pas, écrit le P. Le Mercier, avoir jamais rien vu de plus lugubre que cette assemblée. Au commencement, ils se regardaient les uns les autres comme des cadavres, ou bien comme des hommes qui ressentent déjà les affres de la mort ; ils ne parlaient que par soupirs, chacun se mettant à faire le dénombrement des morts et des malades de sa famille. Tout cela n'était que pour s'animer à vomir contre nous avec plus d'aigreur le venin qu'ils cachaient au dedans. Il ne se trouva personne qui prit ouvertement notre défense ; et tel pensait nous avoir grandement obligés, de s'être tù tout à fait^ »

Ontitarac, vieillard aveugle, présidait l'assemblée. C'était un homme plein de sagesse et d'expérience, estimé de tous. Il se lève. D'une voix forte et tremblante, il salue chacune des trois nations et tous les capitaines présents ; il les félicite de s'être réunis pour délibérer sur une affaire de la dernière importance, et les exhorte à procéder avec calme et réflexion, car il s'agit de découvrir les auteurs de la maladie qui ravage le pays et de remédier au mal. Puis la parole est donnée au chef du conseil^ maître de la fête solennelle des morts, qui peint, sous les couleurs les plus sombres, l'état de la contrée, et en attribue la cause aux Jésuites.

Un capitaine lui succède : « Mes Frères, dit-il, vous savez bien que je ne parle quasi jamais que dans nos conseils de guerre, et que je ne me mêle que des armes ; néanmoins il faut que je parle ici, puisque tous les autres capitaines sont morts. Avant donc que je les suive au tombeau, il faut que je me décharge, et peut-être que ce sera le bien du pays, qui s'en va perdu. Tous les jours c'est pis que jamais ; cette cruelle maladie a tantôt couru toutes les cabanes de notre bourg et a fait un tel ravage dans notre famille, que nous voilà réduits à deux personnes, et encore ne sais-je si nous échapperons à la furie de ce démon. J*ai vu autrefois des maladies dans le pays, mais je nai jamais rien vu de semblable ; deux ou trois lunes nous en faisaient voir la fin, et en peu d'années nos familles s*étant rétablies, nous en perdions quasi la mémoire; mais maintenant nous comptons déjàune année, depuis que nous sommes affligés, et ne voyons-nous aucune apparence de voir bientôt le terme de notre misère*. » Puis avec une modération calculée, d'où s'échappaient parfois des cris soudains d'indignation et de colère, il accuse les Jésuites d'être par leurs sortilèges les seuls auteurs des calamités publiques.

On ne pouvait laisser sans réponse les accusations de ce capitaine, esprit malicieux, dit le P. Le Mercier, dont l'autorité était grande sur la nation. Le P. de Brébeuf- se lève, et, en quelques paroles très nettes, il réfute chacun des griefs. « Montre-nous, lui crie-t-on alors de toutes parts, la pièce d'étoffe ensorcelée, cause de notre ruine. » — « Je ne possède aucune étoffe semblable, réplique le Père ; si vous ne me croyez pas, envoyez chez nous, qu'on y visite partout, et si vous craignez de vous tromper, comme nous avons diverses sortes d'habits et d'étoffes,