Champlain, 1. III, ch. 1 et

K. Samuel Champlain^ par N.-E. Dionne, chap. X.

Champlain s'embarque à Honfleur au mois d*avril 1608 ; il pénètre dans le golfe Saint-Laurent, remonte le large fleuve, laisse derrière lui les hauteurs boisées d*où descendent les eaux du Saguenay et arrive en face de Tîle d'Orléans. Plus loin, apparaissent à ses regards, au sud, la pointe Lévis*, et, au nord, le plateau élevé de Québec. Aujourd'hui, ce plateau est couronné de maisons, de terrasses, de couvents, de collèges et d'églises; au commencement du xvn® siècle, c'était un vaste rocher solitaire, escarpé, bordé par des rivières qui lui servaient de défenses naturelles. Au bas du rocher, un emplacement assez considérable le séparait du Saint-Laurent. Champlain y élève quelques constructions en bois qu'il appelle Habitation^ il les entoure d'un fossé de six pieds de profondeur et de quinze de largeur, puis d'un rempart de pieux; il convertit en jardin le terrain environnant. Telles sont les modestes origines d'une des plus fameuses villes du Nouveau-Monde, de celle qui devait être plus tard la capitale du Canada. Champlain avait débarqué sur le rivage, au pied du promontoire, appelé cap Diamant, le 3 juillet 1608 2.

Nous ne suivrons pas le fondateur de Québec dans ses excursions sur le grand fleuve, ni dans sa campagne contre la puissante confédération des Iroquois, ni dans ses voyages vers la source de la rivière des Outaouais (Ottawa), au lac Ontario et au lac Champlain. Ce travail nous entraînerait en dehors de notre sujet. Qu'il noussufiise, pour le moment, de tracer en quelques traits rapides le cadre merveilleux où doivent se mouvoir et se développer les principaux événements de cette histoire.

i. Ainsi nommée, plus tard, par Champlain, de Henry de Lévis, duc de Ventadour, vice-roi du Canada.

2. Champlain, Voyages, eh. III ; — N.-E. Dionne, Samuel Champlain, t. I, ch. X ; Fondation de Québec,

Le voyageur, qui traverse aujourd'hui le Canada, ne peut se faire une idée de ce pays au début du xvii* siècle. Le Saint-Laurent, sillonné maintenant, de son embouchure à Montréal, par des vapeurs de grandes dimensions et des bâtiments à voiles, coupé ou longé par des voies ferrées, n'est plus ce fleuve solitaire d'autrefois, où s'aventuraient rarement quelques navires de commerce européens, où Ton ne voyait d'ordinaire que des canots d'écorce de sauvages. Routes, chemins de fer, télégraphes, affluents pourvus de glissoires qui permettent aux trains de bois de descendre jusqu'au fleuve, canaux tournant les cataractes, villages, bourgs, villes, cités commerciales tenant à la fois de nos capitales d'Europe et des métropoles américaines, tout cela est moderne, beaucoup de cela est contemporain.

Partout, l'industrie se multiplie et se développe, toutes les branches du commerce sont en pleine sève, une portion relativement considérable du sol est ouverte à l'agriculture. Le pays a son éducation primaire, secondaire et supérieure, ses écoles, ses collèges et ses universités, ses institutions politiques et civiles, toute la vie intellectuelle des peuples civilisés. C'est une puissance, la puissance du Canada ou Dominion, vaste confédération de provinces soumises à l'autorité anglaise et située au nord des Etats-Unis d'Amérique, entre l'Atlantique, la mer polaire et le Pacifique. Comme dans tous les Etats, qui se rattachent par la Foi au Pontificat romain, l'Église a dans ces vastes régions sa hiérarchie puissamment établie et respectée. Les Franco- Canadiens, tous catholiques, qui étaient seulement 63.000 lors du traité de Paris en 1763, dépassent maintenant le chiffre de deux millions et demi. Ils auraient depuis longtemps débordé les anglo-saxons, si l'immigration n'était venue renforcer ceux-ci régulièrement. Ces Franco-Canadiens et ces Anglo-Saxons forment la population de ces

deux sections bien distinctes^ qui divisent le Canada en haut et bas Canada, Canada ouest et Canada est. Cette population est loin d'être homogène : mais ces deux éléments rivaux, qui se reconnaissent au langage, aux mœurs, à la religion, vivent dans la paix et la liberté.

Voilà ce que le voyageur voit, contemple, admire aujourd'hui ! Il y a trois siècles, rien n'existait de toutes ces choses. C'était la solitude, solitude immense, profonde; aucune trace de civilisation; ici et là seulement, quelques cabanes d'indiens, des tribus sauvages de chasseurs et de pécheurs.

Un écrivain a dit avec vérité : « Le Canada, c'est le Saint-Laurent. Tout émane de lui, tout arrive par lui, tout s'en retourne à lui *. » Ce grand fleuve prend sa source vers le plateau central, d'où partent, vers le nord, les rivières qui se jettent dans la baie d'Hudson, et, vers le midi, le père des eaux, le Mississipi, qui se décharge dans le golfe du Mexique^. Sous le nom de rivière Saint-Louis à sa source, il court vers les cinq grands lacs qu'il traverse, et, dans son parcours de plus de sept cents lieues, jusqu'à l'Océan Atlanticjue, il divise la Nouvelle-France en deux parties. Sa largeur n'est pas la môme partout ; très rétréci en plusieurs endroits, il présente ailleurs une étendue de plusieurs lieues. Aussi, quand on le remonte, quel spectacle varié, souvent grandiose ! De son embouchure aux chutes du Niagara, on rencontre une suite d'îles, à l'aspect le plus ravissant : les îles aux Coudres, aux Oies, aux Grues, Madame, Grosse-Ile; près de Québec, l'île d'Orléans la

\, Le Canada, par Sylva Clapln. Paris, Pion, 1885, ch. III.

2. Histoire du Canada, par Garneau, 1. II, ch. II. Les renseignements que nous donnons ici sont, en partie, tirés de cette histoire et du Cours d^ histoire de Ferland.

Belle; plus loin, à rextrémité ouest du lac Saint-Pierre, expansion du Saint-Laurent, des îles et des ilôts fermant le lac. Puis viennent la grande île de Montréal, séparée au nord de Tîle Jésus par la rivière des Prairies, l'île Perrot, qui sépare le lac des deux Montagnes du lac Saint- Louis, dont l'entrée se fait parle saut Saint-Louis ou rapide Cauchnauouaga. Enfin, après avoir franchi les rapides des

Cascades et des Cèdres, au delà desquels le fleuve, en s*élar- ^issant, forme le lac Saint-François, après avoir passé les rapides des Gallopes,'on entre dans les Mille îles, les unes couvertes de verdure, les autres flanquées de rochers, celles-ci à fleur d'eau, celles-là aux bords élevés et taillés à pic : c'est un des endroits les plus pittoresques du grand fleuve. De ces îles granitiques on débouche dans l'Ontario. Les deux plus grandes de celles qui peuplent le Saint- Laurent sont assurément les îles de Montréal et d'Orléans, la première mesurant une longueur de dix lieues et une largeur de trois environ, la seconde n'ayant pas moins de <ie sept lieues de long.

Au commencement du xvii® siècle, les deux parties de la Nouvelle-France formées par le long parcours du Saint- Laurent, embrassaient les pays appelés aujourd'hui la baie d'Hudson, y compris son bassin, le Labrador, la Nouvelle- Ecosse, le nouveau Brunswick, le Canada et une bonne partie des Etats-Unis. La nature semblait avoir lié la Nouvelle-France à la Louisiane, puisqu^il était si facile, des •cinq grands lacs, de gagner le Mississipi par ses aflluents <ie l'est, le Wisconsin, TOhio et la rivière des Illinois. Aussi, après la découverte du Meschacébé des anciens, les possessions françaises s'étendirent-elles jusqu'à son immense bassin, auquel on donna le nom de Louisiane.

Assise sur des terres granitiques, la belle vallée du Saint-

Laurent, à la fois grandiose et pittoresque, est riche en minerais, et généralement fertile, surtout, en remontant le fleuve, dans sa partie supérieure, et sur les bords des grands lacs. Deux chaînes de montagnes, peu élevées, mais très évasées en plusieurs endroits, Tencadrent merveilleusement : les LaurentideSj au nord, qui s'appuient sur le Lahrador, et vont, par une échelle ascendante de TE. à rO., se prolongeant au dessus du lac supérieur; les Alléghanies ou Apalaches^ au sud, qui partent du golfe Saint- Laurent et s'étendent jusqu'à la Virginie, en passant au dessous du lac Champlain. A TOuest, les cinq grands lacs lui forment une ceinture d'eau d'une admirable variété, où tout se dessine dans les plus vastes proportions; puis viennent çà et là, sur l'immense étendue de la vallée, d'autres lacs de moindre dimension : sur la rive droite, le lac Champlain 2; sur la rive gauche, les lacs Saint-Jean, Nipissing, Soissons, Abitibis, et celui des Mistassins.

Tous ces lacs reçoivent le tribut de nombreux torrents. Le Saint-Laurent, de son côté, dans sa marche tranquille et majestueuse, se grossit sur son passage, des eaux d'innombrables rivières, dont plusieurs sont de véritables fleuves : à droite, le Richelieu, le Saint-François et la Chaudière ; à gauche, l'Ottawa, le Saint-Maurice et le Saguenay, une des curiosités du Nouveau-Monde, dont le lit se perd au pied d'énormes montagnes de granit, à l'aspect le plus sauvage.

Tous ces lacs, toutes ces rivières avaient leur importance à l'époque de l'établissement des Français au Canada, car

1. Les monts Chicchacks ou Notre-Dame font partie des Alléghanies, ou Alléganies et Alléghanys,

2. Du lac Champlain on entre dans un autre lac appelé SainUSacrement ou lac George»

ils étaient les seules voies de communication. On voyageait alors seulement en canot.

Alors aussi, tous ces pays aujourd'hui en partie défrichés, cultivés et habités n'étaient qu'une immense forêt, dont les principales essences sont connues : le pin, le • sapin, le cèdre, Tépinette blanche, le merisier, le chêne, l'érable, le noyer, le charme, le frêne, le hêtre, l'orme, le peuplier, le tremble et le bouleau. Quantité d'animaux peuplaient les profondeurs impénétrables des bois : l'ours blanc et l'ours noir, le loup, le lynx, le renne, le daim, le chevreuil, l'élan et le bœuf musqué. Le bison fréquentait les prairies ; le castor et la loutre se trouvaient sur les bords des rivières, des lacs et des marais.

Ces régions, d'une vaste étendue, présentent les différences de climat les plus considérables. La zone glacée, au nord, embrasse le Labrador, la baie d'Hudson et toutes les contrées environnantes. « Inclinée vers les mers glaciales, cette plaine immense, généralement boisée et entrecoupée de savanes, est impropre à la culturel » La zone tempérée comprend les pays d'en haut, le bassin du Saint- Laurent et l'Acadie. Quoique placée sous les mêmes parallèles que la France, l'Angleterre, la Belgique et l'Espagne, le climat y est beaucoup plus froid qu'en Europe. L'hiver est rude et long : le Saint-Laurent reste glacé depuis les premiers jours de décembre jusqu'au mois de mai.

Remontons maintenant ce fleuve, à partir de son embouchure, à l'endroit où il devient le golfe Saint-Laurent entre le Labrador au nord et la Gaspésie au sud. Il y a trois siècles, on rencontrait beaucoup de peuplades sauvages, répandues de chaque côté des deux rives. Sur la rive gauche, après avoir laissé les Esquimaux, on trouvait les