Ibid

s'élevait un temple, « ressemblant assez à un four de terre, qui aurait cent pieds de circonférence. On y entre par une petite porte, haute de quatre pieds, large de trois; pas de fenêtre* ». A l'intérieur, le feu perpétuel, des ossements secs, des idoles, figures d'hommes et d'animaux 2. L'entrée du temple n'est permise qu'aux sœurs du grand chef. Un gardien entretient constamment le feu '^. Le soleil est le principal objet de vénération de ce peuple; et le grand chef de la nation descend du soleil, en droite ligne, par les femmes. Ce dernier habite, dans le village le plus important, une cabane élevée sur une butte de terre rapportée, près du temple. Les cabanes de ses sujets, la plupart roturiers, les autres nobles — ces derniers appelés aussi soleils

— se groupent autour du temple et de sa cabane, laquelle est mieux construite que les autres, plus ornée et a la porte exposée au levant. Son autorité ressemble plus à celle d'un despote qu'à celle d'un chef de tribu sauvage. Il était l'arbitre souverain de la paix et de la guerre ^.

Les Français avaient, au pays des Natchez, un établissement ou canton considérable, placé par M. de Bienville

i. Lettre du P. le Petit, 12 juillet i730:

2. « Ces idoles, dit le P. le Petit, sont des figures d'hommes et de femmes faites de pierres et de terre cuite, des têtes et des queues de serpents extraordinaires, des hiboux empaillés, des morceaux de cristaux et des mâchoires de grands poissons. »

3. « Le gardien ne se sert, pour entretenir le feu, que de bois sec de noyer et de chêne. Il l'entretient avec deux ou trois bûches, qui ne brûlent que par l'extrémité, et qui ne se mettent jamais Tune sur l'autre pour éviter la flamme. » [Ibid,)

« La plupart des nations de la Louisiane, dit Charlevoix (VI, p. 191), avaient autrefois leur temple aussi bien que les Natchez, et, dans tous ces temples, il y avait un fou perpétuel .. Mais aujourd'hui, le temple des Natchez est le seul qui subsiste. »

4. Voir, sur les Natchez, leur gouvernement, leur religion et leurs mœurs: La lettre du P. le Petit ; — Charlevoix, t. VI, 30« lettre ; — Pénicant, Relation, ch,Vï; — Bancroft, chap. XXIII, pp. 358 etsuiv ;

— etc....

sur les hauteurs qui dominent le Mississipi, composé d'un certain nombre d'habitations, peu éloignées les unes des autres et formant une espèce de village. Le terrain de deux importantes concessions s'étendait au pied et le long de ces hauteurs, uni et fertile ^ Là, se trouvait le poste du district des Natchez, commandé par-M. de Chepar 2, le magasin de la Compagnie des Indes, dirigé J)ar M. de la Loire des Ursins, commis principal. Le commandant des Yazous, M. du Codère, était venu s'y reposer quelques jours auprès de ses amis. La population entière de l'établissement, y compris les femmes, les enfants et les nègres, pouvait se monter à quatre cent cinquante personnes environ '^. Elle

4. Lettre du P. du Poisson, missionnaire aux Ârkansas ; « On appelle établissement, dit le P. du Poisson, un canton où il y a plusieurs habitations, peu éloignées les unes des autres, qui font une espèce de village... On appelle habitation une petite terre accordée par la Compagnie à un homme avec sa femme, ou son associé, qui la défriche, se bâtit une maison sur quatre fourches qu'il couvre d'écorces, sème du maïs et du riz pour sa provision... On appelle concession une certaine étendue de terrain concédée par la Compagnie des Indes à un particulier ou à plusieurs qui ont fait société ensemble pour défricher et faire valoir ce terrain; c'est ce qu'on appelait, dans le temps de la plus grande vogue du Mississipi, les comtés, les marquisats du Mississipi ; aussi les concessionnaires sont les gentilshommes de ce pays. » (Lettre au P. Patouillet dans les Lettres édifiantes de 1781 et de i830.)

2. Dans le Journal de la guerre du Mississippi contre les Chicachat en 1739 et finie en 1740, le i®'" avril, par un officier de l'armée do M. de Nouaille, imprimé en 1759 à la Nouvelle- York, on lit sur ce fort: « Ce fort est une figure simple en pantagone, dont chaque costé est de 50 pasassé fortifié parla cituation estant sur un lieu assez élevé pour commander tous les environs. Son talus est de gazon, et son parapet de madriers, sa contre-escarpe et son focéz bien palissade. Il se trouve muni de quelques petits canons ]et pt»riers. Sa garnison est ordinairement de 50 hommes et de trois officiers. Le terrain en . paraist assez bon pour justifier l'establissement que nous y avions en 1729, sur la fin de laquelle année nous y eûmes 250 habitants massacrez par la nation » (p. 22).

3. Garneau, t. II, p. 93 ; — P. le Petit, lettre ; — Charlevoix, t. V, 30* lettre.

— arîo —

vivait tranquille, sans inquiétude, sans défiance, ne soupçonnant aucunement la fidélité des Natchez, leur vendant des fusils, de la poudre et des balles, en échange d'objets indispensables de consommation ^ .

A la fin d'octobre, les sauvages virent arriver plusieurs bateaux chargés de marchandises pour la garnison et les habitants. Leur cupidité, excitée à la vue de ces richesses, ne put y tenir. Au risque de compromettre par trop de précipitation le massacre général des Européens, ils résolurent de faire leur coup sur-le-champ, bien plus tôt qu'il n'était convenu avec les nations conjurées, afin de s'emparer des cargaisons avant la distribution '.

Le lundi, 28 novembre 1729, vers les neuf heures du matin, ils se jettent à Timproviste sur les Français, en massacrent plus de cent, et parmi eux MM. de Chepar, du Godère, des Ursins, de Kolly, père et fils, de Longrays, des Noyers, bailly. Une vingtaine seulement, la plupart blessés, pai'vinrent à s'échapper et se réfugièrent dans les bois, (t Soixante femmes, cent cinquante enfants et presque autant de noirs restent prisonniers ^. » Les femmes enceintes et les mères qui allaitent des enfants sont égorgées, les autres sont traitées en esclaves. Quelques nègres expirent dans les tourments les plus raffinés ^. Pendant le massacre, le grand chef des Natchez était tranquil-