III. — LE SAUT PAB DESSUS LES FLAMMES

Le onzième jour avant les kalendes de mai, c'était fête à Rome et dans les campagnes environnantes. On célébrait la fondation ou, pour parler comme les anciens, le jour natal de Rome. Cette fête commémorative et en même temps purificative, s'appelait les Palilies, étant consacrée à Pales, divinité qui préside aux travaux des champs.

< C'était fête à Rome, dit Properce (IV, rv); c’était le jour, appelé les Palilies par nos pères, où Rome vit commencer ses murailles. Les pasteurs célébraient cet anniversaire par des festins et des jeux ; ils cherchaient leurs délices dans des mets rustiques et la bande, aux pieds poudreux, franchissait gaîment les monceaux de foin qui flambaient ça et là. »

Tel était en effet le jeu particulier auquel on se livrait aux jours des Palilies : on allumait ça et là des monceaux de paille ou de foin, et les pasteurs, mis en gaîté par les libations, franchissaient ces feux allumés dans la plaine. « Le pasteur, dit Tibulle (II, v) égayé par Bacchus, célébrera sa fête des Palilies : ô loups, fuyez

JEUX PÉRIODIQUES

loin des étables. II allumera des monceaux de paille légère et sautera à travers les flammes sacrées. »

Ovide, dans ses Fasles (rv, 721) a parlé longuement de ce rit ancien : « J 'ai sauté, dit-il, à travers trois rangées de flammes, et de ma branche de laurier j'ai répandu l'eau lustrale. »

Ovide, cherchant à se rendre compte de la signitication de cette coutume antique, s’approche bien près de l'origine probable, guidé sans doute par une pénétration naturelle. Après avoir passé en revueplusieurs explications auxquelles lui-même ajoute peu de foi, il s'exprime ainsi : « Voici celle qui me parait le plus près de la vérité : Lorsque Rome fut fondée, il fallut transporter les dieux Lares sous de nouveaux toits. Quittant leurs habitations agrestes pour d’autres demeures, ils mirent le feu à celles qu'ils abandonnaient; et à travers les flammes sautèrent troupeaux et pasteurs, ce qui a lieu encore aujourd'hui, ô Rome, à ton jour natal. » Denys d'Halicarnasse de son côté rapporte que le jour de la fondation de Rome, Romulus fit allumer des feux devant les tentes et fit sauter le peuple à travers les flammes pour le purifier de ses souillures. Mais Ovide, qui a un sentiment vague de la vérité, se trompe d’abord en plaçant l’origine de ce jeu à la fondation de Rome, ensuite en faisant enflammer les maisons des pasteurs.

Ce jeu, ou mieux cet usage, était répandu non seulement chez les Grecs et chez les Latins, mais encore chez tous les peuples du Nord, ce qui permet de le croire antérieur au temps que nous pouvons supputer historiquement. Pour les anciens la flamme était en quelque sorte lame du foyer ; et le foyer l'autel domestique. Celui-ci était, non pas réellement, mais symboliquement, toute la demeure de l'homme antique. Quand il changeait de résidence il allumait le nouveau foyer à des flammes prises sur l'ancien. Or, lorsqu'il s’agit de fonder Rome, tous les pasteurs qui avaient d'autres foyers durent, au moment d'en allumer un nou-

veau, rompre en quelque sorte avec la patrie, c’est-à-dire avec la demeure paternelle ; car on ne pouvait avoir deux foyers, autrement dit deux religions, deux séries d'ancêtres à honorer. Ils allumèrent des feux, symboles de leurs premiers foyers, et sautèrent par dessus la flamme, se purifiant ainsi et se détachant des liens d’autrefois. Le saut par dessus le feu constituait un acte d'affranchissement. A partir de ce moment ils n'appartenaient plus à leur ancienne demeure et devenus libres pouvaient en fonder une nouvelle. Après avoir franchi les flammes on éteignait le feu ; les fondateurs appartenaient dès lors au foyer nouvellement allumé. L’action d'éteindre le feu s 'était conservée, comme on l’a vu, dans une cérémonie qui consistait à asperger la flamme, au moyen d’une branche de laurier trempée dans l’eau lustrale.

Ainsi ce jeu était commémoratif de la fondation de Rome ; tous les ans on rappelait de la sorte la cérémonie pieuse qui avait nécessairement dû précéder l'acte de la fondation. Puis, de cette purification, qui n'avait sa raison d’être que dans une circonstance déterminée, on fit une purification annuelle et aussi un acte d'affranchissement qui devint comme une radiation symbolique des contrats. Enfin le saut par dessus le feu devint un jeu auquel se livraient gaîment les habitants des campagnes , perpétuant ainsi, sans en pénétrer le sens, cette coutume qu’ils avaient reçue de leurs ancêtres et qu’ils transmettaient à leurs enfants.