QUAI DES AUGUSTINS

L'antiquité, mieux connue depuis les travaux des Winckelmann, des Ottfried Mullcr, des iMomrasen, des Grote, a su de nos jours attirer et intéresser à elle jusqu'à ceux que leurs occupations, sinon leur goût, semblent le plus éloigner des lettres grecques et latines. Notre génération, non plus seulement mue par un vain désir d'érudition, mais par un sentiment rétrospectif de confraternité humaine, accueille avec un bienveillant empressement tous les ouvrages qui s'efforcent de lui peindre sous un jour plus vif et surtout plus vrai les hommes et les choses du passé. Aussi, après les grands travaux sur l'histoire, les religions et la constitution des peuples anciens, après les pubhcations archéologiques, fruits de lointaines explorations, nous avons cru qu'il y avait place pour des études plus intimes. Or, parmi tant d'autres qui pouvaient nous séduire, celle qui fait l'objet du livre que nous présentons aujourd'hui au public, en même temps qu'elle nous offrait l'occasion de résoudre plusieurs problèmes archéologiques importants et d'éclaircir un grand nombre de passages d'auteurs grecs et latins regardés jusqu'ici comme obscurs, nous a paru la plus propre, par sa nature, à faire mieux con-

naître le caraclèro ot les mdnirs dos anciens. En effet, c'est au sein même de leur vie privée qu'elle nous transportera ; et ce ne sont pas seulement les enfants, les jeunes filles et les femmes que nous contemplerons dans toute la grâce et dans toute l'ardeur de leurs jeux, ce sont encore les hommes de tout âge que nous surprendrons dans les loisirs que leur laissent les événements et la vie publique et où l'Listoire ne peut toujours les suivre.

Prenant l'enfant à son berceau, au milieu de ses hochets^ nous le verrons, abandonnant ses premiers jouets, chercher dans ses jeux un aliment à son adresse et à sa force naissante. A mesure qu'il grandira, nous le suivrons au gymnase et dans les palestres ; homme fait, nous l'accompagnerons au théâtre, où de joyeux divertissements succèdent aux chœurs de Bacchus ; nous nous reposerons avec lui a l'ombre des portiques, mêlant le hasard des dés et des osselets aux agitations de la politique; et nous asseyant à la table, où ses hôtes luttent de savoir et d'esprit, nous jetterons avec lui la coupe prophétique en l'honneur de la belle Aphrodite.

Rencontrant l'homme antique dans toutes les conditions, simple bourgeois d'Athènes ou de Rome, marchand, homme de guerre, orateur, philosophe ou poëte, ainsi qu'à tous les degrés de la hiérarchie sociale, depuis le plus humble jusqu'au rang suprême où siègent les Césars, les héros et les dieux, nous pourrons l'étudier à loisir ; nous le verrons tel qu'il fut tour à tour, selon les temps et selon les Ueux, avec ses instincts bons ou mauvais, son héroïsme parfois théâtral,

son désir de briller, son intuition du beau et du vrai dans les arts, livré à tous les caprices et à toutes les modes du moment, grave ou moqueur, superstitieux ou sceptique, esclave de toutes les passions, ambitieux, voluptueux ou joueur effréné.

Nous avons, ainsi qu'on peut en juger, sensiblement élargi l'horizon qu'ont parcouru de leurs regards ceux qui avant nous ont traité ce môme sujet. C'est que, si l'on veut nous permettre de nous servir de termes tropambitieux sans doute, nous nous sommes constamment placé, non-seulement au point de vue de l'archéologue, mais encore à celui de l'historien et du moraliste. Nous n'avons pas borné notre tâche à citer des textes et à les cataloguer; nous les avons comparés entre eux, nous en avons cherché l'esprit, et interrogeant la religion et l'histoire tour à tour, nous avons remonté jusqu'aux origines mêmes, chaque fois du moins que nous l'avons pu sans trop choquer la vraisemblance.

Tel jeu n'est qu'une image symbolique des révolutions des astres ; tel autre n'est que la représentation enfantine des conflits sanglants qui divisent les hommes. Celui-ci n'est qu'un écho affaibli du désespoir de tout un peuple ; celui-là nous reproduit dans ses phases diverses les rouages juridiques de l'Athènes dePéricles. Dans ce jeu perce l'austérité dorienne ; cet autre est empreint d'une élégance toute ionienne. Celui-ci se ressent de tous les raffinements de la dépravation sicilienne, tandis que celui-là trahit l'humeur stoïque du romain de la république. Et, comme pour illustrer un sujet si vaste et si

complexe, le temps heureusement nous a conservé des statues, des bas-reliefs, dns peintures, des vases, des camées, munumenls précieux qu'à chaque instant nous avons consultés, (|ui souvent nous ont aidé à éclaircir des textes obscurs et dont nous avons pris plaisir à mettre les plus intéressants sous les yeux des lecteurs.

Les anciens eux-mêmes, qui ont écrit et disserté sur tout, n'avaient pasdù négliger le sujet qui nous occupe aujourd'hui. Plusieurs auteurs avaient sans doute composé des traités généraux et spéciaux. Le temps malheureusement nous a dérobé leurs noms et jusqu'aux titres de leurs œuvres. Nous ne pouvons guère citer que le Trallc sur le Jeu de halle de Timocrate, de Lacédémone, mentionné par Athénée, dans le livre pr;mier du Banquet des savants. Nous ne devons pas compter en effet l'ouvrage hcencieux, intitulé les Jeux, que, selon le témoignage d' Athénée, dans son septième livre, les uns attribuaient à Mnaséas de Locres, les autres à une femme de Lesbos, du nom de Salpée ; et l'ouvrage de Cléarque sur les Griphes, auquel Athénée a fait tant d'emprunts, a trait plus spécialement aux jeux d'esprit. Si nous avions tous les traités qui ont dû être écrits par les auteurs grecs, nous posséderions sans doute du même coup de nombreux fragments de la comédie de Cratès, intitulée les Jeux et des comédies d'Alexis, d'Amphis, d'Antiphane et d'Eubule, qui portaient le titre de Joueurs de dés.

Parmi les auteurs latins, non moins maltraités parles siècles, Claude, c'est Suétone qui nous l'apprend, avait composé un ou-

vragesurles jeux de hasard; et l'historien des Césars luimême, au dire de Suidas, avait écrit un traité sur les jeux des Grecs, dont surtout ici nous devons déplorer la perte. Ovide enfin, dans la première élégie du second livre (les Tristes^ a mentionné des ouvrages sur les dés, sur le jeu des douze lignes, sur les latroncules,sur la mérelle, sur le jeu de balle et sur le cerceau. De toutes ces œuvres perdues, il ne reste que ce que les scholiastes et les lexicographes leur ont sans doute emprunté sans les nommer.

Un grand nombre de savants modernes se sont laissés attirer vers ce sujet, si rempli de lacunes et d'obscurités. Les traités de Meursius et de Bulcngerus sur les jeux des Grecs, ceux de Souterius, de Senflleb, de Calcagninus sur les jeux de hazard ont été réunis dans le septième volume du vaste recueil des antiquités grecques, composé sous la direction de Gronovius. A ces travaux d'ensemble il faut joindre la dissertation de de Paw sur le jeu des douze lignes, celle de G. lil. Bekker sur le cottabe, le mémoire de"Burette sur la sphéristique des anciens, le savant traité de Hyde sur les jeux orientaux, lehvre de Ficoroni sur les o.^selets. Tous ces ouvrages d'ailleurs et d'autres moins importants se trouvent mentionnés dans une bibliographie spéciale, pubhée à la fin du siècle dernier {Dibliotheca Imoria, auctore IL J. Clodio, Lipsiœ, 1761, in-8). 11 faut y ajouter l'ouvrage anglais de Christie sur la pettieet il convient de citer encore les savantes notes de Saumaise dans son édition des écrivains de THistoire auguste, de Jacobs dans l'anthologie grecque, et de Wens-

dorlT dans sa collection des petits poètes latins, enfin, les recherches plus récentes, mais en petit nombre, de M. Rossignol.

Après Meursius, qui le premier a entrepris un ouvrage sur les jeux des anciens, ceux qui ont jeté le plus de lumière sur quelques points obscurs sont certainement Hyde, Christie et Wensdorff.

Il serait trop long d'énumérer ici les erreurs des uns, les rectifications et les heureuses hypothèses des autres. Il nous suffira, pour montrer combien peu était avancée la question depuis près de deux siècles, de dire quelles lacunes nous avons comblées et ce que renferme de nouveau le livre que nous offrons aujourd'hui au public.

Nous avons déjà parlé du point de vue général, auquel nous avons cru devoir constamment nous placer ; nous n'y reviendrons pas et nous ne nous appesantirons pas non plus sur les aperçus nouveaux qui, presque à chaque page, éclairent, nous l'espérons du moins, l'origine, la marche ou le but d'un grand nombre de jeux.

Pour n'insister que sur les points principaux, nous dirons que le chapitre I, sur les jouets, quoique rempli de détails connus est nouveau dans son ensemble ; nous ferons la même observation relativement au suivant, consacré aux jeux des jeunes filles. Dans le chapitre VII, nous avons parlé du rôle des animaux dans les jeux des enfants, et nous y avons décrit plus amplement qu'ils ne l'avaient jamais été, les combats de coqs et de cailles, si célèbres dans l'antiquité. Dans

le chapitre IX, nous avons dû compléter sur un très-grand nombre de points la dissertation de Burette sur la sphéristique des anciens. Le suivant contient une histoire et une description du cottabe, qu'on chercherait, je crois, vainement ailleurs.

Quant à la seconde partie de l'ouvrage, qui concerne les jeux de hasard et de combinaisons, nous pouvons dire qu'elle est entièrement nouvelle ; c'était d'ailleurs celle qui présentait le plus de difficultés, et on pourra juger ce qu'il nous a a fallu souvent de patientes recherches pour forcer à la clarté plus d'un texte réputé obscur. Nous y avons développé une théorie des osselets entièrement différente de celles qu'on avait présentées jusqu'à ce jour, et nous avons été assez heureux pour expliquer une célèbre et importante épigramme d'Agathias, restée jusqu'ici sans solution, de laquelle se déduisent avec précision les règles principales du jeu des douze lignes. Enfin le chapitre XIX et dernier offre une restitution complète du jeu romain dont il est si souvent parlé dans les écrivains du siècle d'Auguste, sous le nom de jeu des latroncules, et qui jusqu'alors avait défié les investigations les plus attentives.

Il nous reste un dernier mot à dire sur la composition matérielle de ce livre. Tout en groupant les jeux suivant leur genre, nous avons suivi autant que possible dans leur exposition un ordre naturel, commençant par les jouets, étudiant ensuite les jeux destinés à développer l'intelligence, la force et l'adresse des enfants, puis passant à ceux où s'exercent les

— vni — hommes et terminant par les jeux de hasard et de combinaisons. Nous avons indiqué exactement les passages des nombreux auteurs que nous avons dû citer ; et ce soin était d'autant phis nécessaire que nous avons cru devoir donner partout sans exception, au heu du texte lui-même, la traduction du passage cité. Les lecteurs que pourraient effrayer au premier abordles mots grecs et latins, dont cet ouvrage est parsemé, n'auront qu'à passer du regard les parenthèses qui les renferment, sans craindre que le récit perde de sa clarté ; et nous les prions de vouloir bien seulement les considérer comme des témoins irrécusables de l'exactitude scrupuleuse dont, à défaut peut-être d'autre mérite, nous nous sommes fait une loi constante.