III. — DES COMBATS DK COQS ET DE CAILLES

Les combats de coqs et de cailles sont les seuls combats d'animaux dont nous devons nous occuper ici ; car seuls ils rentrent dans notre sujet. Ils présentent d'ailleurs un intérêt tout particulierpar les détails que nous ont transmis les écrivains, auxquels s'ajoute le témoignage de la céramographie et de la glyptique.

Dans les lexicographes nous trouvons d'amples descriptions des combats de cailles parce qu'ils étaient très à la mode à Athènes comme jeu de hasard ; mais ils figurent peu sur les monuments. Au contraire, les combats de coqs, dont les auteurs parlent relativement avec moins de détails, reparaissent à chaque instant sur les vases et surtout sur les pierres gravées. Cela se conçoit: le coq plus que la caille doit tenter les artistes par la fierté de ses pauses et de ses démarches, par l'éclat de ses couleurs et l'abondance de ses belles plumes. D'ailleurs, son courage, sa valeur héroïque, sa vigilance l'avaient de bonne heure désigné aux Grecs comme un symbole et un emblème.

Sur les monnaies anciennes et très-rares de la ville de Dardannus, en Troade, il figure dans l'attitude du combat (Pellerin, Méd. de Villes, ii, pi. lu). Il était, on le sait, consacré à Minerve ; c'est pourquoi, au dire de Pausanias [Elide, W, xxvi) un coq figurait sur le casque de la Minerve d'Elis. Rien de plus fréquent que de le voir apparaître comme attribut sur les vases panathénaïques : Minerve est debout, tenant son bouclier sur lequel varient les emblèmes, et de chaque côté est une colonne surmontée d'un coq, le long de laquelle est cette inscription : Le 4irix donné par Athènes (TONAeENE0ENA0AON). Il nous semble

d'ailleurs inutile d'indiquer tous les monuments et toutes les autres monnaies, comme celles d'Imère et de Camarine, en Sicile, de Cales, en Campanie, etc., sur lesquelles le coq figure comme emblème.

Tous les ans, nous dit Pline (X, xxi), il y avait à Pergame des combats publics de coqs. Il en était de même à Athènes. Un jour dans l'année de tels combats avaient lieu au théâtre. Mhen, qui nous rapporte cette coutume {HisL var. U, xxviii), nous apprend aussi sa prétendue origine. Thémistocle, en conduisant les troupes athéniennes contre les barbares, rencontra des coqs qui se battaient. Il saisit cette occasion d'enflammer le courage de ses soldats en leur faisant remarquer l'héroïsme de ces coq s qui pourtant ne combattaient ni pour une patrie, ni pour des dieux, ni pour la gloire, ni pour la liberté, mais seulement pour vaincre et ne pas être vaincu. Ce fut, dit ^lien, après la guerre contre les Perses qu'une loi institua ces combats annuels.

On choisissait naturellement les plus vaillants qui étaient, selon le témoignage de Pline (X, xxi), ceux de Rhodes, de Tanagre, de Médie, et ceux de Chalcis. C'étaient véritablement des coqs de combat; on ne les recherchait pas pour les poulailliers, car, ainsi que le remarque Varron {De re rust. III, ix), superbes et les plus aptes aux combats, ils ne sont pas favorables à la reproduction. »

Nous verrons à propos des cailles que les animaux destinés au combat recevaient une éducation spéciale et étaient soumis à un régime particulier. Xénophon, dans son Banquet (iv), nous apprend qu'on faisait manger de l'ail aux] coqs avant de les mettre aux prises. C'est pourquoi sur lesvases, sur un entr'autres de la collection Lamberg (I, Vigii. xv), on voit souvent figuré un ail, dont on a exagéré les dimensions, entre deux coqs qui se regardent.

Aristophane a fait plusieurs fois allusion à cet usage^ entr'autres dans les Achaimiens (165) et dans les Chevaliers (494). Ce dernier passage est bien curieux. On connaît la scène entre le chœur et le charcutier : « Prends de l'ail et manges-en, dit le chœur. — Pourquoi ! — Afin qu'ayant mangé de l'ail tu aies plus de valeur dans le combat. Allons, dépêche-toi. — Ainsi ferai-je. — Souviens-toi de le mordre, de le terrasser, de lui arracher la crête, de ne pas revenir sans lui avoir dévoré la barbe. » Ne semble-t-il pas que ce soit un éleveur qui parle à son coq et stimule son courage avant de le lancer dans l'arène. Le scholiaste nous apprend {Oiseaux, 1365) que pour rendre le combat plus meurtrier on leur attachait aux pattes des éperons d'airain, et {Oiseaux, 71) que le coq vaincu devenait la propriété du vainqueur.

Il cite en preuve de ce fait un vers tiré d'une idylle de Théocrite (xxii, 72) , où le poète décrit la lutte terrible de Pollux et d'Amycus. Avant d'engager le combat, les deux champions en règle les conditions : « Vaincu je suis à toi, vainqueur tu seras ma propriété, dit Amycus. — Tels sont les combats de ces oiseaux aux crêtes de pourpre, dit Pollux. — Soit ! répond Amycus; que nous soyons semblables à des coqs ou à des lions, c'est ainsi que nous combattrons. »

Nous avons dit que ces sujets se voient souvent sur les monuments anciens^ presque toujours avec un sens allégorique, ainsi que l'a très-bien remarqué l'abbé Martigny, dans ^on Dictionnaire des Antiquilés chrétiennes {Arl. Coq).

Ils se rencontrent très-fréquemment sur les camées antiques. Nous citerons celui où deux coqs se regardent, séparés par une palme, et celui où l'on voit, pendant que le combat s'engage entre deux coqs, arriver un Amour, porteur de la couronne et de la palme (Gori, AIus florcnt. gemm. ant. II, pi. xcii, n"* 2 et 3). Sur une

autre pierre du même recueil (1, pi. lxxvi n" 8), un des coqs est vaincu ; blessé peut-être à mort, humilié^ il est étendu à terre •

un Amour présente la palme au vainqueur, à côté duquel est un Priape. Cette dernière iigure d'ailleurs n'est pas rare dans de pareils sujets. Sur une des Pierres gravées du Bue cTOrléans (I, pi. XXXIX, p. 171), on voit aussi un Priape auquel sont suspendues la palme et la couronne et dans le champ, près du coq vainqueur, un papillon symbole de 1 ame.

Plus curieuse et plus complète est la scène suivante qui décore le col d'un lécythus publié par M. de Witte {Ann. de Vlnst. de corresp. arch. tome xxxv, pi. G). On y voit les deux coqs aux prises entre les joueurs et les parieurs. En publiant ce vase,

M. de Witte a donné dans une savante note {Ibid. p. 241) une liste complète de tous les monuments publiés, vases, camées, bas-reliefs, médailles, qui se rapportent à ces combats. Les lecteurs désireux d'approfondir ce sujet devront consulter cette note

précieuse. M. de Witte a encore cité un vase ayant appartenu au prince de Canino(Ca/aL de vases étrusques, 1845, n» 58), où « deux hommes, agenouillés l'un devant l'autre tiennent un coq qu'ils vont lancer au combat ». Le sujet se répète deux fois, et, ce qui est très-remarquable, à côté « est tracée une longue inscription qui semble consister en des mots ou cris destinés à exciter les coqs. »

Voici un verre à figures dorées publié par Boldetti {Osserv. sop. i cim. p. 216) ; il représente le combat de deux coqs que semblent animer deux Amours dont l'un tient la palme destinée au vainqueur.

Ce qui donne à ce verre antique un grand intérêt pour nous, c'est l'inscription placée au dessous du sujet. On a fait beaucoup de conjectures pour l'expliquer. Ne faut-il pas simplement y voir, comme dans le vase du prince de Canino, un mot sans signification composé de syllabes imitant les cris sifflants dont on se servait pour animer les coqs l'un contre l'autre?

Les combats de cailles étaient fort à la mode à Athènes, et trèsfréquents^ vu sans doute le grand nombre de ces oiseaux que

l'on prenait au filet lors de leur passage à certaines époques de l'année. Les îles de l'Archipel étaient pour eux sans doute des lieux de refuge ou de rassemblement. Avant que la religion et l'histoire eussent donné à Délos le nom qu'elle porte encore, elle s'appelait Ortygie^ à cause des cailles qui y affluaient à certains moments. Ce nom même devait être assez répandu. Nous le retrouvons sur les côtes d'Asie-Mineure et dans la petite île qui forme la rade de Syracuse. La caille n'a certes pas la bravoure, la témérité du coq. Naturellement c'est un oiseau assez craintif et qui ne puise pas dans la conscience de sa valeur le désir de la lutte. Jamais ce ne fut un compliment à adresser à quelqu'un que de l'appeler « cœur de caille » comme dans un fragment du Paysan d'Antiphane (Ed. Didot, p. 346, frag. 3). Mais les cailles sont d'un caractère querelleur et, comme le dit Ovide [Am. II, VI, 27), toujours en guerre entre elles.

C'est, il semble, vers l'époque d'Aristophane, que les combats de cailles furent le plus à la mode ; et dans la pièce des Oiseaux il est fait maintes allusions à ces goûts et à ces occupations frivoles et ruineuses des Athéniens. Ce n'était pas le même esprit de jeu et de gain qui présidait aux combats de coqs à Sparte. L'éducation lacédémonienne était toute virile ; son but était de rendre l'homme complètement maître de lui-même et de le mettre en possession de toute sa valeur physique et morale. Pour le Spartiate, les combats de coqs étaient un spectacle guerrier où il prenait plaisir à étudier, comme un modèle à suivre, la vaillance tenace et silencieuse du coq. Ce n'était point la lutte en ellemême qui l'intéressait au plus haut point, car il n'avait en lui aucun sentiment de cruauté, mais c'était la noble fierté des champions, leur bravoure silencieuse et sans jactance; c'était pour lui comme une école de courage et d'héroïsme. Plutarque, dans la vie de Lycurgue (xx) , nous a conservé la réponse toute dorienne

d'un enfant à un de ses camarades qui lui proposait des coqs si vaillants qu'ils mouraient en combattant : « Ne m'en donne point qui meurent, répondit-il, mais de ceux qui fontmourir les autres.»

A Athènes il faut se placer à un point de vue différent. Les combats de cailles naissent de la dépravation des mœurs, ce n'est qu'une occasion de divertissement et de débauche. Ce sont en un mot de véritables jeux de hazard. On joue aux cailles comme on joue aux osselets ou aux dés, comme aujourd'hui encore en Angleterre où ces sortes de spectacles ne sont qu'une occasion de paris souvent ruineux.

Il n'est pas improbable que le goiit de ces jeux soit venu d'Ionie en même temps que la tendance asiatique à l'élégante mollesse et à l'intempérance. D'ailleurs, l'usage grec de se réunir autour d'une table commune à un cercle d'amis, de prolonger le repas et de le faire suivre de divertissements ne fut pas étranger à leur introduction. C'était après le repas qu'on assistait aux combats de cailles. S'ils avaient lieu souvent sur les places publiques, il est permis de penser que c'était parmi les classes populaires. Chez les particuliers il n'est pas, pour qui connaît les maisons antiques, de local préférable à la salle à manger pour ces sortes de divertissements. La table est au milieu; tout autour couchés sur des lits sont les convives. Le repas enlevé, on apporte les osselets, les dés ou les cailles, et le jeu commence.

Il ne suffisait pas de se procurer des cailles et de les mettre en présence en les excitant à la lutte. Les choses ne se passaient point aussi simplement. Autant que possible on prenait des cailles toutes jeunes; on choisissait les sujets qui promettaient d'être les plus aptes à combattre et on les élevait. Ce soin, si ce n'était pas les particuliers qui s'en acquittaient eux-mêmes dans l'intérieur de leur maison, était dévolu à l'éleveur de cailles ('5pTUYOTpdçpo5) . On les enfermait dans une cage, maisonnette tressée avec de petites

baguettes d'osier, selon l'expression d'Agathias dans une épigramme, et on leur donnait la nourriture la plus propre à accroître leurs forces.

Puis commençait, en même temps que l'éducation proprement dite, ce que nous pouvons appeler l'entraînement. Quelque temps avant les courses, on sait que les coureurs se préparent d'une façon particulière ; ils font de longues marches soit au pas ordinaire, soit au pas gymnastique et cet exercice, ainsi que l'action tonique de l'air, les dispose admirablement pour la lutte. On en agissait de même avec les cailles ou tout autre oiseau que l'on destinait au combat, et c'est Platon qui, dans un passage bien curieux de ses Lois{\m, Ed. Bekker, t. viii, p. 3), nous explique le procédé que l'on employait. Il parle de l'exercice qu'il est si salutaire de faire prendre aux enfants et, dit-il, aux embryons mêmes. « Des Athéniens, ajoute-t-il, me comprendront mieux à cause de certain amusement auquel ils se livrent plus qu'il ne convient. Car à Athènes, non seulement les enfants, mais les vieillards mêmes élèvent les petits de certains oiseaux et les dressent à combattre les uns contre les autres. Or il s'en faut de beaucoup qu'ils croient suffisantes les luttes préparatoires dans lesquelles ils les exercent en les excitant. Outre cela^ ils prennent les plus petits à la main, les plus grands sous le bras, et font ainsi des courses de plusieurs stades, pour fortifier non pas leur propre tempérament, mais bien celui de ces oiseaux. » Comme on le voit, l'éducation des cailles de combat était assez compliquée. Pour corriger la mauvaise influence de l'emprisonnement dans la cage, on les promenait dans la campagne de manière à leur faire respirer un air vif et fortifiant. Puis on les habituait à engager le combat en les mettant souvent aux prises les unes avec les autres et en les excitant. On surveillait nécessairement la lutte, et on la faisait cesser aussitôt qu'elle prenait un caractère dangereux.

156 ÎEUX DES ANCIENS.

Mais voici le jour du combat arrivé. Pollux (ix, 102 et 107) nous a conservé un grand nombre de termes relatifs à ce jeu; aussi nous pouvons en tracer une description assez complète. Sur une table, sur des supports, ou simplement à terre, on posait une planche (triXfa) semblable à celles dont se servaient les marchands, les boulangers entr'autres, pour étaler leur marchandise. Sur cette planche on traçait un cercle (watUa) ; ce cercle était le champ clos; les combattants ne devaient point en sortir. Alors on apportait les cailles. Le combat était un duel. Chacun des deux propriétaires se mettaient derrière la sienne. L'enjeu était tantôt les cailles elles-mêmes, tantôt de l'argent. Les spectateurs, il n'en faut pas douter, engageaient alors des paris. Mais avant de les lancer les unes contre les autres, il fallait leur donner le désir de la lutte, les réveiller (àvEyEîpstv), les exciter (àvEpEôf^Etv), les exaspérer (rapo?jv£'.v) ; pour cela, on les taquinait, soit avec le doigt, soit avec une baguette (ivax^.aoc^UEtv [?]). Dès qu'elles avaient atteint le paroxysme de la colère, on les mettait en présence ; et pendant le combat chaque propriétaire excitait de la voix la caille qu'il avait élevée, cherchant en même temps à effrayer celle de son adversaire. Enfin le combat se terminait, soit par la mort d'une des cailles, ce qui devait être assez rare, soit par sa fuite. Dès qu'elle avait dépassé en reculant la circonférence du cercle, qui était la limite du champs-clos, elle était déclarée hors de combat et vaincue ; son propriétaire perdait son enjeu. Quelque fois la caille vaincue pouvait reprendre sa revanche quand elle n'était pas gravement blessée, ayant cédé plutôt à la peur qu'à la douleur. Dans ce cas, il fallait la refaire, la réparer ; à cet effet son maître la prenait et lui criait dans l'oreille (ivtpuXIÇsiv) afin de lui faire oublier la voix du vainqueur.

Par les soins que réclamait l'éducation des cailles, par l'animation qu'excitaient ces combats, par le grand nombre de termes

techniques qui nous ont été conservés, on voit combien ce jeu devait être en faveur à Athènes, Mais on y avait apporté un raffinement qui plaisait beaucoup aux jeunes gens d'Athènes. Le mode de combat était changé et ce n'était plus contre une autre caille que la caille mise en jeu devait soutenir le combat, mais contre l'homme lui-même, naturellement dans certaines conditions déterminées. Le but du jeu était toujours le gain. Voici comment on procédait selon Pollux {Ibid.) : Celui qui avait élevé et dressé la caille la plaçait dans le cercle après l'avoir préparée comme nous l'avons dit plus haut et avoir excité son caractère querelleur et patient. L'autre joueur se plaçait devant elle et la frappait avec l'index, ou lui arrachait des plumes, sur le sommet de la tête. Si la caille cédant sous le coup reculait et sortait du cercle tracé, celui qui l'avait frappée, et frappée ferme (^?rjYoy.6-o;, n-uvw.or.oi) était proclamé vainqueur ; mais si elle était assez courageuse pour supporter le coup sans broncher et restait dans le champ clos, celui qui l'avait frappée (/.o-twv) ou plumée {-dWw^i) était vaincu et le propriétaire de la caille gagnait l'enjeu. Ce jeu portait le nom de dejeude la caille frappée (oprjyoxo-fa) et le jouer c'était jouer à frapper la caille (opTuyo/.^iretv).

Ce goût des combats d'animaux et surtout d'oiseaux ne doit pas nous étonner puisqu'il existe encore en Angleterre. C'est un jeu qui fit fureur à Athènes et auquel les auteurs comiques font de fréquentes allusions qui toutes portent sur le côté aléatoire du combat. On le pratiquait au même titre que les jeux de hazard et ceux qui s'y livraient habituellement avaient la même réputation que les joueurs de profession.

De Grèce il passa à Rome. Mais il semble que ce fut surtout un divertissement de grand seigneur. En effet Columelle [De rerust. VIII, II) dit qu'en Italie les espèces de coqs qui y naissent sont préférées à celles de Rhodes, de Tanagre, de Chalcis, parce

qu'on n'y a pas la passion des Grecs qui élèvent pour le combat les plus courageux de ces animaux. Cependant l'abondance des cailles sur certaines parties de la côte de la mer Tyrrhénienne, à Caprée, par exemple, fait penser que le peuple a dû comme à Athènes chercher dans ce jeu une occasion de divertissement et de débauche. Auguste avant qu'il fut empereur, s'y livrait souvent. C'est Plutarque {De fort. Rom. VII) qui nous raconte « qu'Octave et Antoine se voyaient assez intimement, et souvent passaient leur temps à jouer, soit à la balle, soit aux dés, soit à faire combattre de petits animaux comme des cailles ou des coqs ; et que presque toujours Antoine était vaincu, » ce que Plutarque considère comme un présage certain de la fortune d'Auguste.

Enfin nous retrouvons encore les combats de cailles sous Alexandre Sévère, qui, au dire de Lampride son historien (xli), n'avait pas de plus grand plaisir après ses repas que de faire battre de jeunes chiens avec de jeunes cochons ou des perdrix entre elles.

On pourrait suivre plus loin et avec plus de développements peut-être ces combats de coqs et de cailles ; mais nous sommes entrés dans des détails suffisants pour faire connaître ce jeu, tel qu'il se pratiquait en Grèce, où on y apportait une véritable passion, et où souvent sur le courage d'un coq, ainsi que le remarque Columelle [Lac. cit.) on engageait son patrimoine tout entier.