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Nous avons étudié en détail le jeu du cerceau et nous avons rapidement indiqué le sens qu'il prenait dans ses diverses représentations. Il nous reste à dire quelques mots succincts des différents jeux, tours de force et d'adresse auxquels servaient les cerceaux. Nous emprunterons cette courte description au Banquet de Xénophon. « Je vois, dit Socrate (chap. ii), une danseuse qui se tient là debout dans l'attente et à qui on apporte des cerceaux. Aussitôt la musicienne se met à jouer de la Mte et la personne qui se tient près de la danseuse lui passe jusqu'à douze cerceaux. Celle-ci les prend, se met à danser et en même temps les jette en l'air, en leur imprimant un mouvement de rotation et en calculant la force avec laquelle elle doit les lancer pour les recevoir en cadence. » Quelques lignes plus loin (Jbid) : « On apporte ensuite un cercle garni d'épées ; la danseuse y entre par une culbute et en

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ressort par une autre. Les spectateurs tremblent qu'elle ne se blesse, mais celle-ci accomplit ses exercices avec assurance et sans accident. > Enfin (chap. vu) : « On apportée la danseuse une roue de potier sur laquelle elle devait exécuter des exercices étonnants . » Elle devait lire, écrire, etc., malgré la rapidité avec laquelle on faisait tourner la roue.

On se servait encore des trochus pour faire des passes et des exercices de souplesse, ainsi que le montre une pierre gravée (Raspe, Pierres gravées, n*» 7984) où l'on voit un homme dans toute la nudité de gymnase qui tient de ses mains élevées un cerceau, dans lequel sans doute il va passer et repasser son corps.

§ II. — LE JEU DE SABOT. (P^H-Sri^, OTpd(j.5o?, ^5[x6o;

oTpô6iXo5, turbo)

Si on se reporte à ce que nous avons dit au commencement de ce chapitre on comprendra pourquoi, prenant le mot trochus dans son acceptation générale. Suidas a pu dire que a. le sabot (P^î^St)?), était un jouet d'enfant, comme le trochus, qui tourne poursuivi et chassé à coups de fouet. » De même Acron, dans ses commentaires sur Horace {Ars poei.], dit a qu'on appelle sabot {turben)\e trochus qu'on frappe avec un fouet et qui tourne animé d'un mouvement de rotation. »

Le sabot des anciens était en tout point semblable au nôtre, ce dont il nous est facile de nous assurer. Athénée (xi, p. 496, A) dit en parlant d'un vase appelé Plémochoé, par les uns, et Cotylisque par d'autres, qu'il a la forme d'un sabot (?£.a6r/.5ocç) et qu'il est peu stable sur sa base. La forme du vase et celle du sabot s'expliquent l'une par l'autre. Mais Pline (II, x) nous offre une comparaison susceptible de faire encore mieux saisir sa forme. Il

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compare l'ombre projetée par la terre à une borne renversée ou à un sabot. Ce n'est pas rigoureusement exact puisque l'ombre d'une sphère est un cône, mais, pour ce qui nous intéresse ici, il nous suffit qu'il assimile le sabot à une borne. Or la forme d'une borne {meta) est parfaitement connue ; ainsi une meta posée sur sa pointe nous représente exactement le sabot des anciens.

Pour le mettre en mouvement ils n'avaient pas d'autre méthode que nous ; on le faisait tourner au moyen d'un fouet ([J-i^it?) dont on le frappait chaque fois que son mouvement se ralentissait. Dans une scène connue des Oiseaux (1460) Aristophane a fait une allusion assez plaisante à ce jeu. Le sycophante pressé qu'il est d'aller semer la trahison partout s'écrie avant de partir : « Il faut que je tourne comme un vrai sabot. — Un sabot ! j'entends, reprend Pisthétœros ; par Jupiter ! j'ai justement là de superbes ailes de Corcyre. —Aie ! aie ! c'est un fouet, s'écrie le sycophante frappé. — Ce sont des ailes, répond Pisthétœros, en le battant toujours, avec lesquellesje veux te faire aujourd'hui tourner comme un sabot

Ce jeu a aussi fourni à Pittacus une leçon de morale, que Callimaque a tournée en vers et que n'a pas négligée Diogène Laerce, dans la vie de Pittacus, en citant les vers du poëte. Voici l'épigramme : « Un étranger d'Atarné vint un jour interroger Pittacus de Mitylène, fils d'Hyrradius : Noble vieillard, lui dit-il, deux partis se présentent pour moi. Les biens de l'une des deux jeunes filles approchent des miens {^'•y-'%i),comix\e sa naissance approche de la mienne, tandis que ceux de la seconde les dépassent. Que faire? conseille-moi ; à quel mariage dois-je me décider? Pittacus levant son bâton de vieillesse : Voici ceux qui te répondront, ditil. Il désignait des enfants qui dans un large carrefour faisaient à coups de fouets tourner leurs sabots rapides ; Marche sur leur pas, ajouta-t-il. L'étranger s'approcha ; or les enfants disaient: fouette

le plus proche de toi (tttjv xaxà aauTovQa). Ce qu'ayant entendu l'étranger s'abstint d'une union disproportionnée, ayant fait son profit de cet oracle d'enfant. »

Le poëte, comme on voit, a fort bien mis en parallèle ces deux idées : fouette le sabot qui est plus près de toi ; épouse la femme dont la condition se rapproche de la tienne. On a souvent mal compris ce passage, ainsi que l'a remarqué M. Rossignol (Vita scholastica) , qui toutefois a eu le tort selon moi de chercher une règle du jeu dans cette parole d'un enfant. Je vois la chose un peu différemment. Des enfants jouent aux sabots ; ceux-ci volent sous les coups de fouets. Un des joueurs, sans doute plus ambitieux que les autres, quitte souvent le sien pour aller faire tourner ceux qui sont le plus loin de lui, lorsqu'au moment où l'étranger s'avance un de ses camarades lui crie : fais tourner celui qui est le plus près de toi. Mais ce que dit l'enfant ne devait point se présenter nécessairement dans le courant du jeu. Ce n'est qu'une circonstance fortuite qui lui dicte cette parole au moment où l'étranger s'approche. Pittacus ne prévoyait pas que c'étaient ces mots qui seraient inévitablement prononcés, mais il pensait qu'on ne serait pas embarrassé de trouver dans les paroles de ces enfants quelque phrase facile à interprêter et où l'étranger pût rencontrer un conseil. Pittacus, comme tous les sages de ces époques reculées, avait sans doute beaucoup appris en voyageant et en étudiant les mœurs, les idées, les croyances des peuples étrangers. Il avait certainement visiter l'Egypte ; or les Egyptiens attribuaient aux enfants une faculté prophétique (ixav-cixf, oûvat^ts) et surtout tiraient présage de tout ce qu'il leur arrivait fortuitement de dire en jouant dans les temples. Entre la légende de Pittacus et ce que nous rapporte Plutarque {Tsis et Osiris ^ xiv) de la croyance des Egyptiens, il y a évidemment un lien qu'il n'était pas inutile d'indiquer.

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Chez les Romains le sabot était un des jeux favoris des enfants. Au lieu de travailler Perse n'avait d'autre ambition, il l'avoue (m, 51), « que de faire tourner à coups de fouet son sabot de buis {buxum iorqiiere flagello], » Et de même que nous avons vu Aristophane tirer un jeu de scène de cet exercice, nous allons voiries poètes latins se servir de l'image du sabot poursuivi à coups de fouet. Tibulle (I, v) compare son cœur agité par l'amour « au sabot qwe sur un sol aplani fait avec adresse tourner sous ses coups un enfant agile. « Le passage de Virgile {^^En. \ii, 378) est surtout célèbre. Amata, la mère de Lavinia, court dans la ville en proie à la fureur ; « tel, sous les coups de la lanière qui s'enroule autour de lui, vole le sabot que des enfants dans l'ardeur de leur jeu poursuivent dans de vastes espaces. Le sabot saisi par la lanière {habena) décrit de longues courbes et la troupe naïve des enfants admire ce buis mobile {voliibile buxum) que raniment les coups. » Comme on l'a remarqué, dans les vers de Perse et de Virgile le sabot est désigné par la matière {buxum) avec laquelle il est fait le plus ordinairement; c'est encore en buis qu'aujourd'hui on fabrique la plupart des sabots.

Tout ce que nous venons de dire se rapporte au sabot sans qu'on puisse élever le moindre doute. Mais les anciens connaissaient- ils la toupie ? On sait la différence essentielle qui existe entre un sabot et une toupie : le sabot se meut en vertu d'impulsions successives, et pour prolonger son mouvement aussi longtemps qu'on le désire on se sert d'un fouet à lanière ; tandis que la tonpie reçoit son mouvement d'une force instantanée qui cesse aussitôt que le mouvement lui est communiqué. Le mode d'action est une corde qu'on enroule à partir du fer autour de la toupie. Lorsqu'on la lance on retient dans la main l'autre extrémité de la corde ; celleci en se déroulant anime la toupie d'un mouvement de rotation qu'elle conserve plus ou moins longtemps.

Sur la question de savoir si les anciens connaissaient la toupie les opinions sont partagées et la discussion porte sur deux phrases qu'on invoque tour à tour pour ou contre. L'une est dans Platon {Republ. IV, Ed. Bekker, tom. VI, p. 197) l'autre dans St-Basile {Hexaem. Eomil. V). Platon suppose un interlocuteur qui, pour lui prouver qu'une chose peut-être en même temps en repos et en mouvement, prendrait l'exemple du sabot (ou de la toupie), et dirait que « les sabots (ou les toupies, aTpô6iXot) sont en même temps immobiles et en mouvement, lorsque fixant leur pointe dans le sol ils tournent sur eux-mêmes (Sxav Iv xw aù-G Tzr^ÇavcE? tô -/.ÉvTpov TtsptîJipojvxai). » En nous arrêtant d'abord à cette phrase, nous remarquerons que Platon ne fait aucunement allusion au mode d'impulsion employé, mais au phénomène bien connu des enfants, qu'ils expriment en disant que le sabot dort. Après avoir reçu un coup de fouet il arrive aussi bien au sabot de dormir qu'à la toupie après qu'elle a été lancée.

Saint-Basile dit que « les sabots (ouïes toupies, ïxp66tXoi), après le premier coup reçu (Ix x^ç zpo[)xri; aùxo"? Ivoceafori? ^xXrjYrjç) , effectuent leur rotation en fixant leur fer et en tournant sur eux-mêmes. » II est évident pour moi qu'ici il est bien plutôt fait allusion au sabot qu'à la toupie ; car s'il dit « après le premier coup reçu » c'est qu'il y en aura donc un second, un troisième, etc ; c'est le mode d'action qu'on emploie pour le sabot. De plus le mot « coup (tiXtjyîQ » serait complètement impropre appliqué à la toupie. Saint- Basile au contraire fait allusion à la manière bien connue dont on met en train les sabots. On enfonce très-légèrement la pointe dans le sol, seulement pour qu'il se tienne debout, et on lui applique un vigoureux coup de fouet qui le met en mouvement. Voilà le premier coup dont parle Saint-Basile.

Ainsi les deux exemples allégués ne prouvent aucunement que les anciens aient connu la toupie, car Saint-Basile fait allusion au

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sabot et non à la toupie et la phrase de Platon peut se comprendre de l'un aussi bien que de l'autre. Naturellement il n'y a rien d'impossible à ce que les anciens aient connu la véritable toupie, à laquelle ils ont pu donner le même nom qu'au sabot; mais il reste évident, même en acceptant cette hypothèse que je crois trèsprobable, que le sabot est de beaucoup plus ancien que la toupie. C'est à lui que, sans qu'il y ait matière à discussion, presque tous les passages des auteurs doivent s'appliquer.