IL — DES JEUX DE BALLE CHEZ LES ROMAINS

La nature des Romains différaient de celle des Grecs, et leurs jeux étaient sans doute dès les premiers temps empreints de plus

de rusticité. Ils aimaient la chasse et l'équitation, se lançant sur des chevaux presque sauvages, tels que ceux qui pcâturent encore en liberté dans les plaines du versant occidental des Apennins. Mais l'influence grecque ne fut pas longue à se faire sentir à Rome ; elle adoucit les mœurs et apprit aux Romains à ajouter l'élégance à la force. En même temps que leur langue et leurs arts, les jeux des Grecs s'introduisirent dans les habitudes romaines et cela dès que Rome fut en contact avec les colonies du sud de l'Italie.

Ils avaient contracté certaines manières de vivre toute grecques, qu'auraient dédaignées leurs ancêtres. Le bain quotidien, précédé d'exercices gymnastiques, était entré dans leurs mœurs ; et parmi ces exercices il faut compter les jeux de balle, qui furent une des modes de l'époque. Les jeunesnoblesdeRomen'auraientpointpassé un jour sans jouer à la paume. C'est ainsi que dans le récit de son voyage à Brindes {Sat. I, v) Horace nous apprend qu'aussitôt arrivés à Capoue, pendant que Virgile et Horace vont chercher un peu de repos dans le sommeil, Mécène va jouer à la balle. Auguste lui-même, au dire de Suétone (lxxxiii), « après les guerres civiles, renonça aux exercices du cheval et des armes ; il les remplaça par le jeu de balle et par le petit ballon. » Mais, bien que ce fut passé dans les mœurs, certains jeux cependant, tels que la balle et le disque, donnaient à ceux qui s'y livraient d'habitude une réputation d'élégance toute grecque. On disait des Romains qui s'y adonnaient qu'ils grécisaient. C'est ce qu'Horace explique clairement dans une de ses Satires (II, ii) : « Chasse le lièvre et qu'un cheval indompté te harasse; ou bien, les exercices guerriers des Romains répugnent-ils à tes habitudes grecques {assuetum grœcari], livre toi à la balle rapide ou lance le disque qui fend l'air. »

L'exercice de la balle avait lieu en plein air, dans les espaces découverts, sur les places, dans les rues mêmes ; mais de préférence, pour les classes élevées et riches, dans les thermes, soit

dans le stade, soit dans une pièce réservée spécialement au jeu de balle et qu'on appelait sphœristerium. Les grands, dans leurs opulentes villas, avaient des bains assez considérables pour contenir un jeu de paume. Tout le monde connaît la description que Pline le jeune dans ses lettres nous a laissée de sa maison de campagne ; les thermes y étaient assez grands pour contenir un sphaeristerium. Si un simple particulier, riche à la vérité comme Pline, avait une si confortable habitation, on peut penser ce que devaient être les palais et les villas des empereurs. Quelques-uns conservèrent longtemps l'usage et le goût des exercices du corps. Tel fut Vespasien (Suét. Vesp. xx) et Alexandre Sévère qui, au dire de Lampride^w après la lecture allait s'exercer dans la palestre ou dans le Sphaeristerium ». Marc Antonin avait les mêmes goûts, selon Capitol inus (iv) : « Il aimait le pugilat, la course, la chasse et il excellait à la paume. » Les empereurs, comme jadis Alexandre-le-Grand, avaient leurs courtisans qui s'ingéniaient à bien jouer à la balle pour plaire au maître et mériter ses faveurs. Avant même les fastueuses habitudes de la cour de Rome, César se complaisait sans doute à imiter Alexandre, qui, nous l'avons dit, aimait beaucoup le jeu de balle. Comme pendant à l'anecdote que nous avons racontée sur Alexandre, en voici une sur César que nous a conservée Macrobe (11, vi) : « César avait fait donner cent mille sesterces (à peu près vingt mille francs) à chacun de ceux qui jouaient habituellement avec lui à la balle, et cinquante mille seulement à L. Cecilius : Quoi, dit celui-ci, jouè-je d'une seule main et non de deux pour ne pas recevoir autant ! » Le mot dont les Romains désignaient la balle {pila) a il semble une origine grecque et n'est que la transformation d'un mot grec (-dtUa) qui n'est autre que le mot français. Une balle (-«Ua), dit Hésychius, est une sphère faite de différents tissus. C'est du dialecte éolien (raXXa), comme l'a remarqué Burette. {Mêm. de Va-

Cad. des Inscr. tom. I) que les latins on tiré leur mot balle [pola puis pila, comme ils ont fait cinis de vM-ni). Cette étymologie s'est conservée dans un mot cité par Festus (pollil)qm signifie : il joue à la balle (pila ludit) .

Les Romains avaient cinq espèces de balles ou ballons qui servaient à différents jeux: c'était la balle campagnarde (paganica), le harpaste {harpastum), la balle trigonale {trigonalis), le ballon {foUis), et le petit ballon {folliculus) . Nous dirons ce que nous savons sur chacune d'elles à mesure que nous les rencontrerons dans les jeux où elles étaient en usage.

Ces balles étaient souvent coloriées^ comme les nôtres. Sur les vases on voit très-souvent figurer des balles couvertes d'ornements; c'étaient des balles peintes. Elles avaient la préférence des jeunes filles comme on peut le conclure d'un passage d'Ovide [Met. X, 262) : (c Pygmalion lui prodigua les dons chers aux jeunes filles, coquillages, pierres brillantes, petits oiseaux, fleurs de mille couleurs, lys, balles nuancées (piciasque jjilas), larmes tombées du tronc des Héliades. » Elles pouvaient être peintes de plusieurs couleurs, vertes {pila prasina) comme celles dont -parle Pétrone {Sat. xxvii), ou couleur d'or, comme le prouve le passage deClaudien, dans l'Eloge de Sèrène, où il rappelle dans une comparaison la Nausicaa d'Homère formant des chœurs et lançant la balle couleur d'or {auratam jactdaia pilam). Ajoutons que la balle de son, dont les enfants se servent aujourd'hui, est de la plus haute antiquité; on en a trouvé dans des tombeaux égyptiens, à Thèbes. Elles sont faites absolument comme les nôtres. La peau qui les couvre est taillée en côtes, qui se réunissent sur un même axe aux deux extrémités.

Parmi les jeux préférés des Romains, il en est quelques-uns dont nous pouvons avoir une notion claire. C'est d'abord le combat de la balle {sp/iœro7nachia). Le nom seul nous avertit que ce

n'était autre chose que la balle sur la marque (kiT/.ûpo;) des Grecs. Il était en usage en Italie comme le témoigne un vers de la préface du livre IV des Sytves de Stace. Ce jeu que l'on connaît par la description que j'en ai donnée ci-dessus, demandait de l'espace et de l'air. Peut-être se servait-on de la balle campagnarde (paganica). Nous savons à peu près ce qu'elle pouvait être par une épigramme de Martial (XIV, xlv) : « Difficile est la balle campagnarde faite de plumes {paganica pluma) ; elle est moins souple que le ballon (follis), moins serrée que le trigon. » Le trigon était la plus petite balle ; la campagnarde pourrait donc bien être comme grosseur, aussi bien que comme dureté, entre le ballon et le trigon, ce qui répondrait assez bien à la balle grosse comme une pomme et en cuir, dont parle Cinnamus dans la description de ce même jeu à cheval. Nous pouvons supposer qu'elle servait dans les combats de balle.

Ces jeux attiraient beaucoup de monde. Ils avaient lieu aux thermes dans le stade à l'heure oii les oisifs s'y donnaient rendezvous. On se rappelle cette épître de Sénèque (Lxxx)qui commence ainsi : « Aujourd'hui je suis libre, non pas grâce à moi mais grâce au spectacle qui attire tous les ennuyeux autour du jeu de balle {sphœromachia)... Une grande clameur s'élève du stade, ditil plus loin ». Il demeurait au-dessus d'un établissement de bains et c'est évidemment à ce qui se passe pendant qu'il écrit, c'est-àdire au jeu de balle, qu'il fait allusion quand il parle « de la résignation avec laquelle on peut arriver à supporter des uns et des autres coups de pieds et coups de poings. » C'est bien le jeu tel que nous l'avons décrit. Il paraît avoir été très-répandu dans toute l'Italie, où il se serait conservé, d'après ce que dit Boulanger qui l'a vu jouer sur une des places publiques de Florence. On le retrouve encore en Ecosse, où on le joue avec des crosses, rappelant l'usage des longues raquettes décrites par Cinnamus.

204 lEUX DES ANCIENS.

Le jeu du harpaste était l'ancien jeu de la Phœninde. Son nom était celui de la balle dont on se servait {/larpashmi) . k C'est eWe, dit Martial (XIV, xlviii) que le cou tendu enlève un agile élève d'Antée. » En edet le joueur tendait le cou en l'air, suivantattentivement la balle dans son trajet pour courir à l'endroit où il supposait qu'elle allait tomber; il se portait tantôt ici, tantôt là, aussi Martial (VII, xxxii) lui donne l'épithète d'errant (vagus). Il devait saisir le moment oii la balle, venant de toucher terre, rebondissait pour la renvoyer. Le harpaste n'était pas une balle élastique ; c'était donc assez près de terre qu'il fallait la saisir dans le petit nuage de poussière qu'elle soulevait en tombant. C'est pourquoi Martial (IV, xix) lui donne l'épithète de poussiéreuse {pnherulentd) . Le harpaste était essentiellement un jeu d'hommes, car si Martial (VII, lxvii) parle d'une nommée Philœnis qui « retroussée joue au harpaste » il ne cite ce trait de ses mœurs que pour montrer justement qu'en tout elle affectait des habitudes masculines et avait des penchants qui n'étaient point de son sexe.

Le jeu de la balle donnée {datatim ludere) n'était en quelque sorte que le harpaste simplifié. C'était, paraît-il, un des exercices en faveur parmi les esclaves et les oisifs de la rue. On connaît le passage dePlaute qui y fait allusion {Curcul. 305) : « Ceux qui, esclaves de nos hâbleurs, jouent dans la rue à la balle donnée [datatim hidunt), donneurs et renvoyeurs (fZai'ores etfactores), je les étendrai tous sur le sol. » Passage dans lequel on voit clairement que le donneur ((/a /or) c'est celui qui livre la balle et le renvoyeur l/actor) son adversaire, celui qui repousse la balle.

Un autre jeu était celui de la balle circulaire. Nous avons déjà vu par un passage d'Appollonius (cr'jjaip -sptr,Y/;;) qu'il était en usage en Grèce et que les jeunes filles s'y adonnaient très-volontiers. En elTet, il n'était pas aussi difficile et n'exigeait pas de

mouvements aussi brusques et aussi impétueux que les autres. C'est pourquoi dans le tableau curieux que Pétrone nous a tracé, il fait jouer ensemble un vieillard et des enfants. Voici ce passage bien souvent cité {Sai. xxvii) : « Avec notre costume de table nous marchions un peu au hasard, ou plutôt nous ne faisions que muser et nous approcher des cercles des joueurs {circuUs htdentium), quand tout-à-coup nous aperçûmes un vieillard chauve, en tunique rouge foncé, jouant à la balle avec des enfants aux longs cheveux. Cette belle jeunesse, quoiqu'elle en valut bien la peine, attirait moins nos regards que le maître lui-même qui jouait en sandales avec des balles vertes (pila j^rasina). Il ne voulait plus de celles qui touchaient la terre ; mais un esclave en avait un sac (foUem) plein, qui fournissait au jeu. Nous vîmes là d'autres nouveautés : Deux eunuques stationnaient à deux endroits dans le cercle. Le premier tenait un pot de chambre en argent; le second comptait les balles, non pas celles qui vibraient chassées de main en main {gîics inter mamts lusu expellenie vibrabant) mais celles qui tombaient à terre. »

La marche du jeu est facile à saisir. Plusieurs joueurs se rangent en cercle et se lancent la balle les uns aux autres. Un esclave porte un petit sac contenant un assez grand nombre de balles^ de manière à en fournir aux joueurs une nouvelle quand il en tombe une à terre. Un autre esclave est chargé de recueillir les balles tombées ; c'est aussi le marqueur ; il compte les balles, en notant les joueurs qui les ont manquées.

La balle trigonale {pila trigonalis) dont la balle circulaire n'était qu'une modification, se jouait avec une petite balle appelée trigon, nom qui lui venait non pas de sa forme (elle était ronde comme toutes les balles), mais de la figure triangulaire déterminée par la position des joueurs. Ce jeu en effet n'en demandait que trois qui se plaçaient, chacun au sommet d'un triangle équiJatéral.

La balle dont on se servait, le trigon, était petite et très-dure. W ensdoriï {Foefœ lai. min.) a très-bien saisi le mécanisme du jeu dans une des dissertations qui accompagnent le petit poëme de Saleius Bassus. Le poète s'adressant à Pison lui avait dit: « Ton adresse n'est pas moindre lorscju'il te plait de doubler {geminaré) la balle qui vient en volant vers toi^ de la ressaisir au bond et de la rendre {i-edderé) par un coup inattendu. »

Cha(]ue joueur avait devant lui, ses deux adversaires, placés aux deux autres sommets du triangle, l'un vers sa gauche, l'autre vers sa droite. Saisir la balle à la volée, ou au premier bond, et la relancer à un autre joueur s'appelait doubler la balle {geminaré pilam). On pouvait la doubler de deux manières; car on était libre de la relancer à celui des deux autres joueurs que l'on voulait. Quand on la renvoyait à celui de qui elle venait cela s'appelait rendre la balle (^reddere pilam); mais quand on l'envoyait au troisième joueur cela s'exprimait par chasser la balle [expulsare pilam) .

Comme nous le verrons tout à l'heure, on jouait des deux mains; mais les expressions de rendre et de chasser la balle ne s'appliquaient pas spécialement à telle ou telle main. Quand on recevait la balle du joueur de gauche, on la lui rendait de la main droite ou on la chassait de la main gauche ; tandis tjue lorsqu'on la recevait du joueur de droite, on la lui rendait de la main gauche et on la chassait de la main droite. Toutefois comme le coup le plus facile consistait à rendre la balle de la main droite, le plus difficile, celui qui dénotait un bon joueur, était de la chasser de la main gauche. C'est pourquoi Martial (XIV, xlvi), dans l'épigramme intitulée la balle trigonale, lui fait-il dire : « Si tu sais me chasser de la main de la gauche {expulsare sinistris) je suis tienne; sinon, maladroit, rends la balle. » Martial ou le voit joue sur l'expression de rendre la balle.

M. Rossignol {Vita scholastica) prétend ([ue dans la balle trigonale on ne se servait que de la main gauche. C'est à mon sens une grave erreur. D'abord, que par circonstance l'on s'amuse quelques instants à jouer en ne se servant que de la main gauche, cela peut se concevoir; mais que cette bizarrerie ait été la règle constante d'un jeu déterminé, on ne peut l'accepter. La thèse de M. Rossignol me parait en cela quelque peu paradoxale.

Ensuite, les exemples allégués par M. Rossignol prouvent justement le contraire de ce qu'il avance. Il cite deux vers d'une épigramme de Martial à Paullus (VII, lxxii), oùentr'autres souhaits le poète forme celui-ci : « Puisses-tu mériter la couronne du gymnase et la palme du trigon ; que la main gauche de Polybe ne reçoive pas plus d'éloges que la tienne ! » Ce qui ne prouve pas qu'on n'ait joué que de la main gauche. On pouvait être très-fort à tous les jeux de balle et ne pas réussir au trigon, si l'on était pas aussi habile de la main gauche que de la droite. Quand il s'agit de la balle trigonale il est tout naturel que l'on fasse compliment à un joueur de l'habileté de sa main gauche, puisqu'à ce jeu il faut, à l'adresse de la main droite, ajouter celle de la main gauche, plus difficile à acquérir.

Quant au second exemple cité par M. Rossignol, il est tiré d'une autre épigramme de Martial (XII, lxxxiii). Il s'agit d'un nommé Ménogène courtisan et flatteur, qui passe ses journées là où se réunit la société, se mêlant à tout, s'insinuant partout, cherchant à se faire bien venir de tous : « Quoique tu fasses, dit lepoëte, dans les thermes, hors des bains, tu ne pourras échapper à Ménogène ; de la main droite ou de la main gauche, il conduit en maître le trigon brûlant, te faisant honneur de toutes les balles qu'il reçoit. » M. Rossignol prétend c|ue le poète veut dire que Ménogène saisit la balle de la main droite, comme de la main gauche, cjuand l'usage de cette dernière est seul permis, ahn

de faire honneur de toutes les balles à son adversaire. Ce n'est pas bien voir la chose. Des hommes comme Ménogène sont généralement habiles dans tous les exercices et dans tous les jeux; c'est ce qui les rend indispensables, ce qui les fait rechercher malgré l'ennui qu'ils causent; leur habileté en quelque sorte universelle est une condition nécessaire de leur métier de courtisan et de parasite. Ce serait une flatterie par trop grossière et par trop visible que de reprendre une balle d'une main ou de l'autre indifféremment si cela n'était pas permis. Ménogène met plus d'art que cela à sa courtisanerie. Habile au trigon, sachant aussi bien relever une balle de la main gauche que de la droite, il fait honneur à son adversaire de tous les coups, faisant bon marché de son habileté pour rehausser celle de son adversaire , souvent douteuse. Telle balle qu'il a su relever adroitement, il le doit, dit-il, à la manière savante dont elle lui a été lancée. C'est là à mon avis le sens exact de ce passage.

C'était dans le trigon, plus encore que dans tout autre jeu, qu'il fallait, appliquant les principes auxquels fait allusion Sénèque (Be7i. II, 17), savoir mesurer l'impulsion qu'on donnait à la balle à la taille et à l'habileté de ses partenaires.

La petite balle dont on se servait était très-dure ; aussi causaitelle rapidement une vive chaleur au creux de la main. C'est pourquoi .Martial l'appelle le brûlant trigon {tejndusirigon). Cet exercice mettait bientôt en sueur. Quand on jugeaitla transpiration assez abondante, on s'enveloppait d'un vêtement bien chaud, comme celui dont parle Martial (I"V, xix) : « Je t'envoie une endromide, vêtement étranger fort épais et de peu d'apparence, mais qui n'est point à mépriser dans les glaces de décembre, soit que tu luttes contre le céroma glissant (la matière grasse dont on se frottait pour lutter), soit que tu foules le brûlant trigon. » Ainsi enveloppé, on rentrait dans les salles de bains. Le l)ain était

considéré par les anciens comme le complément indispensable de tous les exercices gymnastiques. Martial (XIV, clxiii) s'adressant à un joueur attardé : « Quitte la balle, lui dit-il ; l'airain des thermes vient de sonner. Tu continues ? tu veux donc rentrer chez toi réduit à l'eau Firgo 1 » L'eau Virgo était de l'eau amenée dans Rome par un des aqueducs. Le joueur attardé était obligé de rentrer chez lui et de se contenter de l'eau publique au lieu de prendre son bain avec tous les raffinements usités.

Le jeu de ballon {follis) différait du jeu de balle par la grandeur du ballon et par la manière de le lancer, mais on pouvait jouer avec le ballon la plupart de tous les jeux de balle. Il paraît avoir été de deux sortes. Le ballon proprement dit (foUis) était de cuir et gonflé d'air. Pour le lancer on le frappait avec l'avant-bras, qui à cet effet était recouvert d'un brassard. Ce ballon était plus gros que la tête. On peut s'assurer de ces détails sur la gravure d'une médaille frappée sous Gordien et que nous reproduisons

d'après Mercurialis. Ce ballon était ample et léger comme une plume selon l'expression, peu claire d'ailleurs, de Martial (IV, xix) dans l'épigramme qui accompagnait l'envoi d'une endromide, utile à son ami dans le cas oii celui-ci jouerait à la balle « ou préférerait l'exercice de l'ample ballon léger comme une plume (plimiea seu taxi par tins pondéra follis. »

Il y avait un plus petit liallon (folliculvs) ; c'est celui dont se

servait plus habituellement Auguste au dire de Suétone {Avg. Lxxxiii). On le poussait avec le poing, et pour cette raison on l'appelait aussi ballon de poing {J'ollis pugilalorius), comme dans Plaute (ConlaT,6W) oùTrachalion dit à Labrax en le menaçant : « Si tu y louches, par Hercule ! je ferai de toi mon ballon de poing.» L'exercice du ballon demandait moins de dextérité, moins de souplesse, moins de rapidité que celui de la balle. Aussi Martial lui fait-il dire (XIV, xlvii) :« Loin d'ici, jeunes gens ; il me faut un âge plus tendre. Le ballon(/o//?s) est pour les enfants et pour les vieillards. »

Tels sont les différents jeux de balle auxquels s'exerçaient les Romains. Il me reste, pour terminer ce chapitre, à examiner une dernière particularité. On a prétendu que les anciens se servaient de balles de verre {pila vitrea), et on s'est appuyé sur une inscription, trouvée à Rome en 1592. C'est une table de marbre portant une épitaphe composée à la louange d'un certain Ursus Togatus, joueur de balle. Selon Burette, cette inscription remonterait au siècle d'Adrien et des Antonins. Elle a été publiée plusieurs fois entr autres dans le XIP volume des Aniiquités romaines de Grœvius.

« Je suis, dit l'inscription, Ursus Togatus ; c'est moi qui le premier ai joué avec art à la balle de verre [vitrea pila) avec mes joueurs {mets lusoribus], aux applaudissements louangeurs du peuple, dans les thermes de Trajan, d'Agrippa et de Titus, trèssouvent dans ceux de Néron ; oui, cet Ursus Togatus, vous pouvez m'en croire, c'est moi-même. Approchez manieurs déballes (pilicrepi), répandez sur la statue de votre ami des fleurs, des violettes, du feuillage, de l'essence parfumée, versez du noir falerne, du sétine ou du caecube pris dans la cave de mon maître. Célébrez à l'envi ce vieil Ursus, joueur, spirituel, grand manieur de balles {pilicrepus) , bel esprit, qui surpassa tous ses prédéces-

seurs par sa conduite, sa tenue et son art merveilleux. Cependant pour inscrire la vérité dans ces vers, je fus vaincu, je l'avoue^ à plusieurs reprises par mon patron, trois Ibis consul, par celui dont je me dis volontairement le bouffon. »

A mon avis, il faut considérer la balle de verre, non pas comme un jeu réellement pratiqué, mais comme un exercice d'adresse, dans lequel s'étaient instruits Ursus Togatus et ses prévôts, ceux qu'il appelle k mes joueurs {meis lusoribus) ». Cet Ursus Togatus faisait en quelque sorte métier de jouer à la balle dans les thermes ; il faisait la partie des uns, il donnait des leçons à d'autres; c'était, comme il le dit lui-même, un manieur de balles {jnlicrcpus). Or ce mot parait désigner l'homme qui dans les thermes était chargé de fabriquer, de peser, de conserver les balles et qui avait la direction matérielle des jeux. C "était lui qui organisait les parties, comptait les balles, bonnes ou mauvaises, annonçait les coups. C'est à quoi Sénèque fait allusion (Episi. lvi). Logé au-dessus d'une étuve, il était souvent dérangé par le bruit qui s'y faisait : « Que vienne le manieur de balles, dit-il, qu'il commence à compter les balles, c'en est fait ! » De là l'expression de manieur de balles s'applique à l'homme qui fait son métier de jouer à la balle comme cet Ursus Togatus, devenu assez adroit pour jouer devant une galerie nombreuse, dans les thermes, à la balle de verre avec des joueurs dressés par lui. Il faut le considérer comme par exemple un maître d'armes qui, avec ses prévôts longuement exercés, tirerait en public avec des fleurets démouchetés. Mais les anciens pas plus que nous ne jouaient à la paume ou à d'autres jeux avec des balles de verre.