PRÉFACE

Le premier titre de ce livre a été : Les Banquistes; on l'a effacé pour deux raisons qui à l'examen paraissent excellentes : le grand public l'eût mal entendu, et il eût certainement blessé les intéressés qui l'auraient compris.

Aussi bien, si l'on consulte les dictionnaires d'étymologie, on trouvera (??/;/;o/ saltimbanque, ////5 répandu que celui de banquiste, cette racine certaine :

Saltimbanque, ^. ;//., de l'italien saltimbanco, proprement : qui saute sur un banc [latin, saltare in banco). De même l'italien a aussi cantimbanco, chanteur de tréteaux.

J'ajoute que si, après être remonté aux étymologies des mots saltimbanque, banquiste, on vient à chercher celle du mot banquier, on s'apercevra qu'un même radical « banco » est commun à ces trois dérivés. Dans les foires d'autre/ois, deux personnages élevaient un

ij Préface.

petit tréteau, un « banc » / le c/iaiigcur d'or et l'acrobate. Peut-être ce « banc » servait-il déjà de tremplin pour mieux sauter au banquier comme au hanç\[iïslQ, peut-être faudrait-il remoîitcr jusque-là pour retrouver l'origine exacte de cette locution dont l'usage est aufourd'hui si répandu : lever le pied.

Quoi qu'il en soit, on comprendra mieux après la lecture de cet ouvrage que l'acrobate contemporain, assagi, enrichi, embourgeoisé, repousse avec indignation un terme argotique qui semble lui assigner une communauté d'origine avec nos modernes financiers.

Cette intolérance n'est certainement pas l'unique ctonncment que la lecture de ces pages reserve au lecteur. Nous avons la prétention de le conduire au seuil d'un monde inconnu.

Avant de 7ious donner à ce travail qui ne nous a pas absorbes pendant moisis de trois années, j'ai fait des recherches bibliographiques et iconographiques complètes sur la question banqiiiste. La conclusion a été que nul auteur français ou étranger méritant attention ou emprunt ne s'était occupé jusqu 'ici de ce peuple original. Le directeur de l'LLippodrome, AL. LLoucke, avait bien voulu mettre à notre disposition une série de lithographies publiées en Allemagne. Le texte et la vérité d'observation faisaient ici si fort défaut, que ces dessins n 'ont pu nous être d'aucun secours.

De même pour les Saltimbanques que M. Escudier a publiés, à la fin de l'Empire, chez Michel Lévy. Le seul mérite de M. Escudier fut de découvrir un sujet inconnu. Ll eut le tort d'écrire sans renseignement, sans pittoresque, sans philosophie, avec le ton de légèreté et d'insupportable badinage qui est commun à presque toutes les publications de cette époque.

Plus récemmentun écrivain consciencieux et qui aime les acrobates, M.Dalsème^ a publié sous ce titre : Le Cirque à pied et à cheval, un

Préface. iij

recueil plus intcrcssant. La bonne grâce avec laquelle M. Dalsème signale dans son livre les emprunts qu'il faisait à mes publications m'engage à le payer ici de retour. Et vraiment, pour flottant, pour incomplet que soit son livre, c'est encore le travail le plus intéressant qui ait été publié Jusqu'ici sur un sujet neuf.

Ce Jugement met hors de pair et de tout rapprochement impie le roman de M. Edmond de Goncourt : Les Frères Zemganno. Bien que l'observation scrupuleuse soit la discipline avérée du romancier, lui-même a déclaré que cette fois-là il avait surtout songé à écrire un livre symbolique. Ses renseignements étaient nécessairement superficiels. Tels qu'ils sont, Je ne crois pas que personne ait à cette heure de meilleure raisoti que nous pour admirer l'art et la vérité supérieurs avec lesquels M. de Goncourt a parlé du cir que, formulé sa philosophie^ dépeint ses passions , deviné ce qu'on lui celait. Et j'ai l'espoir que l'auteur des Frères Zemganno sera un des premiers à goûter la nouveauté de ce travail.

La lecture du roman dit naturaliste a progressivement habitué le public à supporter dans les livres une assez forte dose de réalité. Une foule de Jeunes gens ont écrit à l'imitation des maîtres des histoires qui, banales dans la fable, valaient surtout par l'observation consciencieuse des « milieux ». Mille enquêtes sur les contemporains ont été savamment conduites, et les liseurs de livres ont compulsé avec curiosité ces dossiers de sociologie.

Il m'a paru que ce qu'il v avait de meilleur dans ces romans, de plus vraiment goûté des lisants, c'étaient les faits d'expérience; je me suis donc demandé si le momoit n'était pas venu de présenter au lecteur ces faits dépouilles de toute fiction romanesque, dans une forme où l'auteur n'interviendrait que pour coordonner les observations, pour dégager leur philosophie.

/';' Préface.

L'aventure de ce livre prouvera si cette tentative est prématurée, s' il y a lieu de lui donner suite.

Ce que nous publions ici, c'est, proprement, racontée par la plume et par l'image, la monographie d'un peuple inconnu. Ses lois, ses mœurs, ses traditions, ses secrets, ses espérances ont été saisis, fixés malgré les réticences, les défaites, les témoignages vacillants et contradictoires. On assistera à l'organisation du peuple hanquiste, à la fondation, de ses agences, de ses journaux, de ses syndicats ; on suivra le bateleur depuis sa naissance dans la caravane foraine jusqu 'à son apothéose dans la frise du cirque. Et tout de même pénétrera-t-on dans les écuries pour surprendre les secrets du dresseur, du dompteur, de l'écuyer, dans les loges pour demander au clown le récit de ses avatars et par quelle fortune, devenu gentleman, il s'est un jour rencontré au pays de fantaisie avec le gentleman devenu clozvn.

ffe ne saurais terminer cet avant-propos sans adresser ici des remerciements bien vifs à tous ceux qui nous ont aidés à mener à bonne /in ce travail, — à nos correspondants volontaires d' Amérique, d'Angleterre, d' Allemagne et de Russie. Mais dans ce payement de nos dettes nous devons une reconnaissance particulière au savant directeur du service photographique de la Salpêtricre, j\I. Albert Londe, à 31. Guy de la Bretonnicre, le circomane bien connu, éi des amateurs comme MM. de Saint-Senocli, Bucquet et Mathieu. Les clichés que ces messieurs ont bien voulu exécuter pour nous ont permis au dessinateur de représenter les acrobates dans ces poses intermédiaires que l'œil ne saisit jamais et que la photographie instantanée la plus rapide n'avait pas fixées jusqu'ici. Quelques chiffres loueront mieux que toutes les paroles l'inestimable rareté de ces documents :

Préface. v

Au mots de juiti 1888, M. Houckc , fions ayant donne rendezvous à r Hippodrome, fit sauter en notre présence le c/o2vn Auguste et un artiste de barre fixe. La Société d'excursions française de photographie , conduite par son président, était venue au grand complet. Une cinquantaine d'appareils avaient été dressés en batterie; chaque amateur avait apporté douze glaces. Après dépouillement, M. Albert Londe nous remit dix épreuves qui seules, sur SIX CENTS, avaient été jugées dignes de tirage ; en dernier examen, SEPT CLICHÉS, en tout, furent conservés par le peintre. Ils ont inspiré la série de sauts périlleux que l'on trouvera au chapitre des

GYMNASIAROUES.