LES JUMEAUX DR SAINT-CTR

compter sur un meilleur avenir, mais nous ne pouvons le dire avec vérité. Cette dette est une pierre à notre cou, elle nous enfoncera tôt ou tard dans le gouffre de la misère, c'est pourquoi j'avais sacrifié pour l'éteindre notre dernière ressource.

— Oh ! combien je m'en veux d'être si faible! continua Pierre.... il y a cependant encore une porte ouverte à notre salut, mais je n'ose pas t'en parler.

— Je ne puis croire que ce soit un moyen déshonorant, qui peut donc te retenir?

— La crainte de vous imposer à toutes les deux, à ma mère et à toi, un trop grand sacrifice.

— Hélas! répliqua Babet en soupirant, en peut-il être un plus difficile que de quitter le lieu auquel nous sommes accoutumées, une terre arrosée de nos sueurs, pour aller je ne sais où?

— Ce moyen, dont il est question, nous acquitterait presque envers M. André...

— Tu crains peut-être qu'il ne le rejette?

— Au contraire, ma femme, c'est lui qui me l'a proposé.

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-— Expliqne^toi donc enfin^ que fant-il que nous fassions?

— D'abord il est nécessaire que tu conviennes d'une chose : c'est que, si j'ai eu grand tort de m'engager comme je l'ai fait avec le jeune Rigobert, notre intérêt exige maintenant que notre traité s'exécute.

— Cela n'est que trop vrai.

— Il en résulte que le travail de Noël m'est à peu près inutile.

— Hais il lui est utile, à lui, de ne pas le négliger à cet égard. N'est-ce pas son état que tu lui apprends?

— Oh! Je ne prétends pas non plus qu'il demeure oisif, tant s'en faut^ je veux dire qu'il lui serait avantageux de profiter de l'occasion pour voir un peu le monde, et que si tu y consens, et ma mère aussi» il peut se placer dès à présent chez M. André lui-même.

— Se placer ! comment ? comme domestique sans doute? et tu pourrais y consentir! le seul enfant qui nous reste ! il s'humilierait à ce point, lui dont le frère et la sœur....

Ah ! pauvre innocent ! est-ce donc à lui de supporter tout le poids de notre infortune?»

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Et Babet pleura amèrement.

« Eh bien ! ma chère, qu'il n'en soit plus question ; tu es la maîtresse de garder ton fils, je n'ai pris là*dessus aucun engagement; au contraire, j'ai donné à entrevoir à M. André que l'enfant était trop jeune^ Il faudra tâcher de trouver un autre jardin, et si je ne puis y réussir, je me mettrai moi-même au service d'autrui. »

Babet continuait de pleurer.

« J'ai bien pensé aussi à recourir à un emprunt ; mais qui aurait assez de confiance en moi pour m'ouvrir sa bourse?... à moins que ce ne fût madame de Saint-Yves ] elle est si bonne I

— Oui, sans doute elle est bonne, reprit Babet; maià chargée déjà d'Angélique, convient-il de lui jeter sur les bras la famille entière? Ahl il n'y faut point songer; cachons-lui d'autant mieux nos peines, que nous savons à quel point elle y serait sensible.

— Madame André aussi m'a témoigné uù véritable intérêt, répondit Pierre, et si notre sort dépendait d'elle, il ne me paraîtrait pas si eitibarrassànt. C^est une excellente

femme , Babet, qui aurait grand soin d'un enfant qui lui serait confié.

— Ne parlons point de cela, Pierre, repartit la pauvre mère dont les pleurs recommencèrent à couler^ quand je pourrais y consentir, jamais je n'aurais le courage de dire à mon enfant : Ya servir un étranger, tu es de trop dans la maison de ton père.»

Le jardinier secoua tristement la tête , jugeant bien qu'il était même inutile d'alarmer sa mère en lui parlant d'une chose qu'elle repousserait peut-être encore plus vivement que sa femme. Il n'en fut donc plus question le reste du jour.

Le lendemain matin chacun se demandait ce que Noël était devenu, on ne le trouvait ni dans le jardin, ni dans la maison, et, à l'heure du déjeuner, il n'était pas encore de retour. L'inquiétude s'éveillait dans le cœur de ses parents , quand un voisin vint leur annoncer que Noël avait pris dès l'aube du jour la route de la capitale, où il portait à sa sœur des graines de giroflées. Son absence parut ainsi expliquée, mais ses parents furent surpris et même mécontents de

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cet acte d'indépendance, auquel ils n'étaient pas accoutumés. C'était la première fois que Noël en agissait ainsi avec eux.

Que le lecteur ne se hâte point de le condamner; ce brave enfant ne mérite au contraire que des éloges. Sans que ses parents s^en doutassent, et sans qu'il cherchât à surprendre leurs secrets, Noél avait entendu la conversation de la veille entre les deux époux, conversation qui lui avait révélé bien des choses qu'il ignorait. Son intelligence Teut promptement mis au fait des embarras de sa famille et du remède qu'il pouvait y apporter en faisant le sacrifice de sa liberté. Le comprendre et s'y résoudre ne fut pour lui que l'affaire d'un moment ; sa première pensée fut de le leur dire, mais la répugnance de sa mère lui inspira un autre dessein.

Il abandonna donc la maison avant que personne parût éveillé, et se rendit, non à Paris, mais à Passy, où demeurait leur propriétaire. Gomme il était encore de trop bonne heure pour se présenter chez lui, Noël se promena quelque temps aux environs; mais M. André, plus matinal que de

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OQutumet M trouvait déjà sorti quand le pe-^ tit jardinier vint heurter à sa porte. Il demanda alors à parler à madame André, qui consentit sur-le-champ à le recevoir. Elle avait avec elle l'une de ses petites filles : c'éteit en effet une fort bonne femme, pleine de bienveillance et de simplicité.

«Qu'y a-t-'il, mon enfant? lui dit-elle; n'âtes-vous pas le fils de Pierre Ghiron?

— Ouï, madame, c'est moi-même.

*-^ Quelle affaire vous amène donc de si bonne heure?

•^ Hélas! j'étais ici de bonne heure, en effet, mais j'ai attendu de peur d'être indiscret, et maintenant j'arrive trop tard, puisque votre mari est absent.

— Ne puis-je savoir ce que vous lui voulez?

— Pardonnez-moi, madame, il est même nécessaire que je vous le dise : je viens lui demander s'il est toujours dans l'intention

d'agréer mes services.

-rrUon Dieu! bonne maman, dit la petite demoiselle en se penchant à l'oreille de ma* dame André, que voilà un jeune garçon qui parle bien; se peut-il qu'il ne soit qu'un paysan ?

PB SAi)rr-6Yi|. SOS

^ Ùesi le favori d^ ton père, Mathiide, lui répondit la dame sur le même ton, il lui trouve beaucoup d'esprit , et cependant ce n'est que le fils d'un jardinier. »

Puis s'adressant à Noël :

«Je ne suppose pas, mon enfant, que M, André ait changé d'avis depuis hier ; mais votre père ne parait pas disposé à vous mettre en service, et nous ne poyvons vous pren-* dre sans son aveu.

— Il le donnera, madame, soyez^en sûre, dit Noël avec vivacité.

T^ Cepend^^t hier..»

— Oh ! oui, madame, hier, dans le pre-* mier moment, cela lui a paru difficile... impossible même peut-être, car ma inèrç n'^ que moi, je ne l'ai jamais quittée.,, v

Des pleurs mouillèrent aes paupières, mais reprenant aussitôt plus de courage, il ajouti^ en s'efforçant de sourire :

« Qu'est-ce que la distance qui nous sép^^-* rerait? vous me permettriez bien d'aller li^ voir quelquefois? il faut d'ailleurs se rési<gner à sa mciuvaise fortune ; n'est-ce pas un bonheur pour moi de pouvoir apiéliorer le

sort 4e mes çhers parents? \'wm du cûu<^

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rage pour eux, s'ils en manquent, soyet tranquille.

— Quant à moi, Noël, reprit la dame, je serais charmée d'avoir dans ma maison un enfant aussi estimable que vous i*ètes ; je le serais d'autant plus que cela permettrait à M. André de garder aussi votre père pour son fermier ^j'aime votre famille parce qu'elle est d'une probité rare.

— Je vous remercie, madame ... Oh ! pourquoi votre mari ne pense-t-il pas comme vous !

— Mon mari a fort bonne opinion de vos parents.

— Cependant il ne gardera point mon père,si....

— S'il ne trouve quelque moyen de s'acquitter de ce qu'il lui doit, cela est vrai; mais, mon enfant , c'est une chose juste , après tout. Quand on prend un engagement, il faut le tenir ; celui qui néglige de payer une petite somme se met dans l'impuissance d'y satisfaire quand elle sera doublée.

— J'entends la voix de mon grand-père, • dit Hathilde.

M, André entra } ce n'était ni un avare, ni

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un homme endurci, c'était seulement un homme exact, qui, après avoir accordé à Chiron un sursis raisonnable, ne lui voyant aucune ressource pour sortir d'embarras, refusait de s'engager davantage.

« C'est lui rendre service, disait-il à sa femme, car le crédit ruine ceux qui possèdent quelque chose et démoralise leshon* nêtes gens. Privé de cette ressource, un père de famille ne compte plus que sur ses bras, et comme c'est à quoi il faut revenir tôt ou tard, pourquoi attendre qu'on ait perdu sa réputation!»

La vue de Noël l'inquiéta, il s'imagina qu'il venait le solliciter de garder son père, et fat agréablement surpris d'apprendre le véritable motif de sa visite.

c A la bonne heure, reprit-il, je suis bien aise que Ghiron soit devenu plus raisonnable ; comme dit le proverbe : la nuit porte conseil. En lui offrant de te prendre à mon service pour l'aider, j'ai considéré son in-t térêt plus que le mien, car enfin, mon enfant, tu es bien jeune et bien faible encore pour cultiver mon jardin, quoique ce ne soit

qu'un parterre.

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« Il y a trois ans que je travaille avee mon père, monsieur*

— Pour de l'intelligenee, je sais que tu n'en manques pas; au surplus je me suis avancé, tout est dit... Mais pourquoi ton père ne t'a-t-il pas accompagné ?

— Je vous ramènerai demain , monsieur, à présent que j'ai votre promesse. >

Moêl impatient de se retrouver seul, salua ses maîtres futurs et se disposait à sortir, lorsque madame André le retint pour le faire déjeuner. Il eut beau s'en défendre, oa l'obligea de passer dans la cuisine où il fut re^ commandé aux soins de la bonne, qui se nommait Adèle.

c Placez-vous là, mon enfant, lui dit-elle d'un air affectueux ; c'est donc vous qui serez mon camarade? j'en suis bien aise, vous avez les manières polies et honnêtes d'un garçon bien élevé. Je gage que vous ne jurez point, que vous n'inventez point de malices, que vous n'êtes point un coureur de rues comme bien d'autres que je connais. Avec cela, ayez pour moi de la complaisance, et de mon côté j'aurai grand soin de vous \ car voyez^vous, sans faire tort aux maîtres , il

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est juste qae les pauvres domestiques se soutiennent mutuellement; mais mangez donc, mon enfant, puisque madame elle-même vous.

y invite; ce morceau de fricandeau mérite d'être goûté, pourquoi ne mangez-vous pas?

— Je n'ai pus faim, mademoiselle.

— N'avoir pas faim, à votre ége, après la course que vous avez faite ! cela est étrange, vous êtes malade ou vous avez du chagrin.»

Quelques larmes s'échappèrent malgré lui des yeux du pauvre Noël ; il éprouva ce que ressent un malade, lorsqu'on appuie le doigt sur la partie souffrante.

« Serait-ce donc contre votre gré que vous êtes venu ici? reprit Adèle en baissant la voix? Si j'ai bien entendu, Chiron doit quelque chose à M. André, et c'est votre service qui le paiera, de sorte que de toute la peine que vous prendrez , il ne vous restera rien du tout. Cela est dur, il faut en convenir.

-^A supposer que vous disiez vrai, mademoiselle, n'est-ce donc rien que d'obliger de bons parents? Hélas! en les quittant, c'est au contraire mon unique consolation de penser que c'est pour eux que je travaillerai. Aussi, bien loin de venir malgré moi,