PRÉFACE

Charles-Bretagne-Marie-Joseph de La Trémoille, prince de Tarente, fils de Jean-Bretagne, duc de La Trémoille, et de Marie-Maximilienne, princesse de Salm-Kyrbourg, estnéle 24 mars 1764 ; il devint duc de la Trémoille et de Thouars, à la mort de son père en 1792.

Peu de choses sont à dire sur ses premières années ; entré au service dès l’âge de 15 ans, il parvint au grade de colonel, en 1787, ayant 23 ans. Lorsque éclata la Révolution de 1789, il se vit entraîné par le mouvement général et alla reconnaître à Coblentz ce tourbillon d’extravagances, qui éveilla chez les puissances étrangères des sympathies bien malencontreuses pour l'infortuné

Louis XVI : elles allumèrent en France un élan national, qui pensa conquérir l’Europe, ou du moins ébranler fortement les monarchies sur leurs bases. Il ne resta à Coblentz que peu de temps et se rendit promptement à Bingen, auprès du prince de Condé. Il fit à son avant-garde, sur les bords du Rhin, la campagne de 1782, à la tête des hussards de Salm, qu'il avait levés et équipés, de concert avec son oncle, le prince Maurice de Salm, sur son bien personnel, dont il ne fut jamais remboursé par la Restauration. Après la campagne, croyant avoir assez vu de l'horizon politique pour en conclure que son sabre était désormais son seul gagne-pain, il céda au prince Louis de La Trémoille, son frère, le grade de colonel commandant des hussards de Salm, et s’ingénia pour se procurer une position militaire plus stable. Il entra un . instant au service autrichien, fut recommandé par l’empereur François II, fort bienveillant pour lui, au marquis de Gallo, ambassadeur de Naples à Vienne. Celui-ci le recruta, si l’on peut dire, pour le service de ce royaume, où il entra comme colonel d’Etat Major et aide de camp de Ferdinand. Il fit, en cette qualité, les campagnes de 1794, 95, 96 et 97 en Lombardie, avec une division auxiliaire formée de cinq régiments de cavalerie, que le roi de Naples avait attachée à l’armée autrichienne commandée par Beaulieu. Celui-ci, sans avoir pu vaincre Buonaparte, dont l'étoile brillait d’un vif éclat, lui disputa le terrain pied à pied depuis Nice de la Paille jusqu'à l’Adige, par une retraite estimée de tous les militaires de l’époque. Le duc de La Trémoille prit part à presque toutes les affaires de ces quatre campagnes: au pont de Lodi, il contribua, avec la cavalerie napolitaine, à couvrir la marche en arrière des Autrichiens sur Crémone, puis sur l’Adige ; félicité-par les généraux Beaulieu et Radetzky, il entra plus avant dans la faveur de l'Empereur.

Au printemps de 1798, il entra à Naples avec son corps de cavalerie et, vers la fin de l’année, il reçut le commandement d’une brigade dans l’armée de Mack, qui, sur sa demande, avait été envoyé dans le royaume de Naples pour organiser l'invasion des Etats Romains et en chasser Championnet. Mais l'armée napolitaine, improvisée en quelques semaines, composée de recrues, ne put nulle part tenir en ligne contre les Français. A la fin de la campagne, M. de La Trémoille jugea que ce n’était plus là un métier pour lui et donna sa démission ; il retraversa l'Allemagne, rejoignit en Angleterre le général

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vendéen Frotté pour débarquer sur les côtes de Normandie et prendre part à la dernière campagne de la chouannerie, terminée par la pacification, œuvre de Bonaparte, à son retour d'Egypte.

Depuis cette époque, M. de La Trémoille rentra dans la vie privée ; il

avait perdu presque tous les membres de sa famille, dont quelques-uns étaient montés sur l’échafaud ; privé d’une fortune qui s'élevait en rentes à six cent

mille livres, il vécut longtemps en Allemagne des appointements de lieutenant général au service du grand duc de Baden, dont il était assez proche parent.

Rentré en France en 1814, il n’y retrouva que le grade de lieutenant général, avec sa pairie, qui était la seconde du royaume.

Lors de la révolution de 1830, il était, avec ses enfants, à Voisin, terre de sa femme (née Saint-Didier), à une lieue de Rambouillet, lorsque Charles X y arriva avec les débris de la garde. M. de La Trémoille fit demander au Roi des ordres; il lui fut répondu qu'il n’y avait plus rien à faire, et qu’il devait se rendre à la Chambre des Pairs. C’est ce qu'il fit sur-le-champ avec la plus grande peine, en traversant l'avant-garde des révolutionnaires parisiens. Ne pouvant plus rien pour la défense de Charles X, il crut de son devoir d'aller offrir, comme volontaire, ses services au nouveau Roi, pour défendre encore la couronne. Sans expliquer en détail sa conduite, il peut dire avoir prouvé son véritable amour pour sa patrie, et son dévouement sincère à un prince dont le gouvernement constitutionnel, aussi éminemment sage que ferme et légal, a su préserver la France des horreurs de l’anarchie, et lui conserver en Europe la considération et le rang qui lui appartiennent.

« Je n’écris ceci que pour moi-même, afin de repasser encore, avant de Ja voir finir, le cours de ma vie entière, avec ses malheurs, ses fautes, souvent venues ‘de la fatalité qui les causèrent, avec ce repos et ce bonheur véritable qu'après tant d’orages, la Providence daigne m’accorder, hélas! trop tard, pour un cœur comme le mien,

« Je me trompe, en disant que je n’écris que pour moi : c’est aussi pour cet être angélique, à qui mon âge n’a point fait peur, et qui a bien voulu me confier son bonheur, avant d’avoir réfléchi qu’il me restait trop peu d'années à pouvoir le protéger ; j'écris enfin pour ce petit être qu’elle porte dans son sein : Dieu veuille que ce soit un La Trémoille pour la défendre quand je n’y serai plus! Ces lignes qu'elle lui lira, avec toute la tendresse éclairée d’une mère comme il en existe peu, avec toute la force d’esprit et de jugement dont elle est douée, lui apprendront que de la première éducation dépend l'avenir du reste de la vie; celui qui a été gâté dans son enfance ne peut plus s’astreindre à réfléchir avant d'agir, à résister à ses passions, à ne viser que le but le plus noble et le plus honorable, même s’il contrarie son intérêt ou ses plaisirs ; l’âme la plus droite est ainsi entraînée dans des fautes qui pèsent sur l’existence tout entière.

« À sept ans environ, je fus mis au collège du Plessis, sous la surveillance d'un gouverneur nommé Paris qui, lorsque mes ‘frères furent en âge d’y être mis avec moi, a été renforcé d’un sous-gouverneur nommé Salentin. Pendant sept années, je poursuivis mes études avec assez de succès ; à ma sortie du collège, je pris quelques mois de repos (1778), et fus confié à M. d’Attilly !, major du régiment d’infanterie de l’Ile-de-France, homme d'esprit et d’excellentes manières, recommandé à ma mère par son cousin le prince Emmanuel de Salm-Salm. Je partis, en compagnie de ce major, pour le régiment, en garnison à Nîmes, d’où il fut bientôt envoyé à Perpignan.

« J'en revins en 1780 et, dans l'hiver de 80 à 81, mon mariage fut arrangé avec Mlle d'Emmanuelle de Châtillon, seconde fille de la duchesse de Châtillon, qui devait hériter un jour de deux cent mille livres de rente : c’était une grande fille de 17 ans et demi (je n'en avais pas encore 17), maigre et peu formée, d'une physionomie sauvage et peu accueillante ; elle ne me plaisait pas du tout, mais devint plus tard ce qu’on appelle une belle femme. Mon mariage eut lieu en juillet 1781 ; mais ma mère voulut que je partisse, le soir même de mes noces, pour le régiment de mon oncle le duc de Croy, Royal Norman- . die cavalerie, auquel j'avais été attaché comme sous-lieutenant et qui tenait

s. De la famille des Grolier de Lyon.

garnison à Arras. Je le rejoignis, l'année suivante, à Vitry-le-François ; là, pour un enfantillage, j’eus une affaire avec un camarade, aussi jeune que moi ; mon épée lui glissa sur les côtes et lui tira quelques gouttes de sang, tandis que la sienne, passant le long de la garde de mon arme, me la faisait tomber de la main ; l'unique témoin de ce duel enfantin nous sépara.

« Durant l'été de 1783, ayant obtenu une permission de quatre jours, je me rendis aux petites eaux d'Attancourt ‘ avec trois camarades, plus joueurs que les cartes. J’eus le malheur de faire connaissance avec la passion du jeu d’une manière si effrénée que je passai vingt-deux heures de suite à la même table, où l'on nous apportait à manger. Après avoir eu devant moi 1500 louis de profit, je finis par les reperdre en totalité, outre une somme égale, pour laquelle je fis des billets à la banque, payables l'hiver suivant ; afin de me libérer, ma pauvre mère qui me gâtait comme son premier-né, quoique femme d’un mérite supérieur, obligea mon père à des sacrifices sur des lods et ventes considérables provenus de Thouars. Mais je dus lui donner ma parole d'honneur de ne plus jouer à l’avenir que ce que j'aurais en poche; je tins ce serment avec tant de rigueur qu'il finit par ne plus me coûter.

« En 1784, je passai, avec le grade de capitaine, aux dragons de Noailles, en garnison à Epinal. J'y tenais état de prince, du moins par le nombre de mes gens et de mes chevaux ; j’y mis encore l'épée à la main, avec un de mes camarades, aussi vif que moi; c'était là une sotte affaire ; mais deux camarades nous séparèrent et nous amenèrent à une réconciliation cordiale : en ce temps, même en promenade, les officiers devaient avoir l'épée au côté.

« Durant deux étés, je fis /orès aux eaux de Plombières ; j'y faisais courir des chevaux; j'y courais moi-même contre des Anglais, entr'autres le duc de Bedford ; ma perte y fut compensée par mon gain; mais ces élégances me valurent la considération d’une dame alors fort à la mode, plus par son esprit que par sa figure qui n’était que fraîche et spirituelle. Avec mes idées philosophiques sur la beauté des femmes, j'aurais préféré une grisette belle et fraîche à une princesse dénuée de ces réels avantages : je commençais donc par railler les courtisans assidus de cette spirituelle reine de la mode. Elle en fut piquée