A MONSIEUR LÉOPOLD DELISLE

^Membre de l'3nstitutj ^Administrateur général de la 'fêilliotljcque Nationale.

Monsieur l'Administrateur général,

Permettez-moi de vous dédier cette étude, qui va mettre en relief toute une famille d'artistes de notre vieille France.

C'est grâce à vous que cette œuvre voit enfin le jour. La bienveillance sans bornes avec laquelle vous en avez accueilli le manuscrit, a été pour moi le plus puissant des encouragements.

Les travaux de ce genre exigent de longues et patientes recherches. Ils n'ont chance d'être menés à bonne fin que si l'auteur est approuvé, aidé et soutenu jusqu'au bout par les érudits et les hommes de science qui s'intéressent à l'histoire de l'Art français.

Encouragements et renseignements ne m'ont point fait défaut, je me plais à le reconnaître. Après avoir placé votre nom en tête de cette page, c'est un devoir pour moi de remercier le personnel des grandes bibliothèques

de Paris, et particulièrement celui de la Bibliothèque Nationale, de l'accueil bienveillant qui m'a ètè fait, et de l'inépuisable complaisance avec laquelle on a facilité mes recherches.

Je m'acquitterai bien faiblement aussi des nombreux services qui m'ont été rendus, des communications souvent importantes qui m'ont été faites, en rappelant les noms des érudits avec lesquels j'ai pu correspondre :

Mademoiselle Marie Pellechet, qui dirige et prépare avec tant de science le Catalogue des Incunables des bibliothèques publiques de la France, et qui a eu pour mon travail une sollicitude de tous les instants ;

Monsieur A. Claudin, mon ami dévoué, le savant bibliographe pour lequel les ateliers typographiques de la France entière n'ont plus de secrets ;

Monsieur James Weale, l'éminent bibliothécaire du South Kensington, qui, malgré ses occupations multiples, m'a souvent envoyé des indications que je ne pouvais aller chercher moi-même à Londres;

Monsieur Emile Picot, ancien bibliothécaire du baron James de Rothschild, l'érudit bibliographe, qui s'est, lui aussi, intéressé à cette étude, et m'a généreusement communiqué ses nombreuses fiches ;

Monsieur Natalis Rondot, membre correspondant de l'Institut, à Lyon, qui s'occupe depuis si longtemps des origines de nos vieux artistes français, et m'a fait part de ses notes sur les imprimeurs troyens;

Monsieur Louis Morin, l'ardent et infatigable cher-

cheur, qui a bien voulu dépouiller pour moi plusieurs registres des archives de la ville de Troyes.

Enfin, Monsieur Francis Molard, archiviste de l'Yonne et bibliothécaire de la ville d'Auxerre, mon savant confrère et ami, qui s'est mis complètement à ma disposition, et a su découvrir pour moi des documents intéressants.

A tous, j'offre mes remerciements les plus cordiaux, et à vous en particulier,

Monsieur l'Administrateur général,

j'envoie le tribut de ma gratitude et de ma respectueuse sympathie.

Henri MONCEAUX.

Depuis de longues années nous réunissons les matériaux d'une bibliographie historique de la contrée qui a formé le département de l'Yonne, et plus nous avançons dans notre travail, plus nous sommes convaincu de l'utilité de semblables labeurs. Il est indispensable, en effet, pour l'élude de l'histoire générale, et encore

plus pour celle des petits faits de l'histoire locale, d'avoir à sa disposition un répertoire chronologique de toutes les pièces et documents à consulter; nos archivistes travaillent chaque jour au classement des pièces originales et des manuscrits dont ils ont la garde; tous les ans nous voyons apparaître des volumes rédigés avec le plus grand soin, répertoires précieux qui apportent aux écrivains des matériaux de toute nature.

Il n'en est pas de même lorsqu'on veut connaître les pièces imprimées, les dissertations, les recueils de documents, comme les simples notices sorties de tant de plumes diverses, depuis l'invention de l'imprimerie.

Cette lacune nous a toujours frappé et nous avons cherché à la combler, en ce qui concerne la Basse-Bourgogne, en dressant le catalogue de tous les documents venus à notre connaissance et intéressant soit l'histoire de nos communes, soit la biographie des hommes de la contrée.

Une faible partie de notre travail a été publiée. Aujourd'hui nous voulons continuer par une étude que nous avons hésité jusqu'ici à mettre au jour. Elle eût dû, en effet, paraître avant la première si l'on tient compte de l'ordre chronologique. Ceux qui s'occupent de recherches semblables comprendront facilement notre hésitation. Il ne s'agit plus ici de décrire ou d'analyser des documents presque contemporains, il nous faut aborder l'histoire des débuts de l'imprimerie et de la gravure sur bois à Paris aussi bien que dans la région bourguignonne et champenoise, et ces débuts, il faut le dire, sont bien obscurs encore. On connaît à peine les noms de quelques artistes continuateurs des traditions de la vieille école des miniaturistes français qui entreprirent hardiment l'illustration du livre, lorsqu'ils eurent compris le parti qu'on pouvait en tirer. C'est donc une bonne fortune pour nous de pouvoir revendiquer comme nôtres les membres d'une famille qui contribua pour une part considérable à la diffusion des procédés de l'imprimerie et de la gravure.

D'abord calligraphes et miniaturistes, les aines de cette famille se hâtèrent d'étudier les procédés de la typographie et de la gravure, aussitôt qu'ils eurent compris que la prodigieuse invention de Gutenberg, tout en détruisant d'un seul coup l'antique industrie des écrivains et des calligraphes, pouvait devenir une source de fortune, féconde surtout pour les praticiens déjà initiés aux arts graphiques.

Les Le Bouge, originaires de Chablis, ont donné à cette petite ville, dans le monde des lettres, une réputation dont elle n'a pas conscience encore, aujourd'hui; ses habitants sont trop absorbés

par la gloire de leur vignoble et la réputation de leurs vins délicieux recherchés dans le monde entier.

Dès le début de nos recherches nous avons été frappé de cette indifférence ou de cet oubli des compatriotes des Le Rouge. Leur silence fait contraste avec les discussions patriotiques, les polémiques bruyantes de nombre de villes

Comme on l'a dit excellemment : « Après l'invention de l'écri- « turc, la découverte de la typographie est assurément, de toutes « les conquêtes du génie, celle qui a été la plus profitable et la « plus féconde. En rendant impérissables les monuments écrits « de la pensée, elle a donné une base indestructible à la civilisa- « tion. Le patrimoine de l'humanité se trouve par elle à l'abri des « dangers qu'il courait avant que les ouvrages qui le constituent « pussent être reproduits à un nombre d'exemplaires en quelque « sorte indéfini. Aussi ne faut-il pas s'étonner des controverses « passionnées et des ardentes revendications auxquelles ont « donné lieu les recherches relatives aux origines de l'art typo- « graphique dans chaque pays et dans chaque ville (1). »

Des arts qui devaient servir d'auxiliaires à l'imprimerie, la gravure était le plus important. Au moment de la découverte de Gutenberg, vers 1436, elle atteignait déjà un grand point de perfection et l'on peut dire que la gravure fut pour l'imprimerie ce que furent pour l'invention des chemins de fer les progrès de la mécanique et de l'électricité.

Née au xive siècle elle avait rapidement progressé. Nous ne voulons point faire ici une histoire des débuts de l'imprimerie pas plus que de ceux de la gravure, et nous renvoyons pour cette dernière aux ouvrages spéciaux, tels que ceux de MM. Firmin- Didot (2) et Georges Duplessis (3). Il nous faut simplement rappeler dans leurs grandes lignes et comme entrée en matière les principaux faits qui amenèrent la découverte et les perfectionnements de l'art sublime pressenti depuis longtemps déjà et que Gutenberg eut l'honneur de rendre pratique.

Nous n'avons point non plus, pour les questions d'origine, à

(1) Thierry-Poux, Premiers Monuments de l'Imprimerie en France au XV» siècle. Paris, Hachette, 1890.

(2) Didot, Essai typographique et bibliographique sur VHisloire de la Gravure sur bois. Paris, MDCCCLXIH.

(3) G. Duplessis, Histoire de la Gravure en Italie, en Espagne, en Allemagne, dans les Pays Bas, en Angleterre et- en France. 2e édition, Paris, MDGCCLXXX.

nous occuper de la gravure en taille douce, ou gravure en creux sur planches de cuivre, qui ne prêta que très peu dans les commencements son concours à l'illustration des livres, mais nous devons dire quelques mots de la xylographie, c'est-à-dire de l'art de découper dans une planche de bois le dessin tracé à la surface, afin de laisser chaque trait en relief et de permettre sa reproduction sur le papier, après que la planche a été enduite d'une encre spéciale.

On peut dire que du jour seulement où l'invention du papier fut connue, l'art xylographique put progresser. L'empreinte de l'image figurée sur le bois ne pouvait, en effet, apparaitre nettement comme chose d'art exploitable que lorsqu'on aurait à sa disposition une substance pouvant donner une surface élastique et suffisamment résistante pour supporter la pression énergique de la presse, enfin d'un prix assez modique pour qu'on pût la répandre partout et l'écouler facilement.

Les Grecs de l'antiquité faisaient usage de timbres à caractères mobiles sculptés dans le bois, et les marques des potiers étaient de véritables caractères xylographiques.

Au moyen-âge, on gravait depuis longtemps sur le bois les dessins de ces merveilleux pavages historiés dont on trouve encore aujourd'hui de nombreux spécimens. En 1447, Jehannin Fouqueret, tailleur d'images à Dijon, gravait, sur les ordres du chancelier Rollin, les estampilles qui servirent à fabriquer les beaux carreaux de l'hospice de Beaune et de l'hôtel du chancelier à Dijon.

Dans les premières années du xv° siècle, et peut-être même avant, les cartes à jouer s'obtiennent avec des planches de bois, et les premières impressions sur étoffe, aussi bien en Orient qu'en Europe, furent de simples combinaisons, de grossiers ornements obtenus avec des chevilles de bois disposées de façons diverses.

Un savant italien a démontré (1) que bien antérieurement à l'avènement de l'imprimerie, on a orné les manuscrits de majuscules et initiales en se servant de lettres à tiges qu'on enduisait d'encres de couleur et qu'on appliquait aux endroits réservés.

Dès 1418, on sculptait dans le bois des images à sujets religieux et populaires au bas desquelles on grava bientôt en plein bois des

(\) Observazioni sulla Chirotipographia ossia antica arte di stampare a mano opéra di D. Vinc. Regueno. Roma, 1840. In-8. L'imprimerie à la main est désignée ici sous un nom bizarre dérivé du mot grec yzipoeç, main.

titres explicatifs. La Bible dite des Pauvres, établie dans ces conditions, date de 1420.

Ces explications en une ou deux lignes servirent de transition entre la gravure des pages pleines, sur une planche de bois, et celle des mots, puis des lettres isolées.

Il restait à renverser l'empreinte pour obtenir au tirage l'image dans le sens voulu et à remplacer les lettres de bois sujettes à retrait et gonflement, par un métal suffisamment dur pour supporter la pression. C'est le premier résultat que dut poursuivre Gutenberg, et c'est sa réussite qui lui a permis d'aborder l'art définitif.

Comme on le voit, le terrain était bien préparé. On avait le papier, on possédait la gravure sur bois. On a donc là, comme pour toutes les grandes découvertes, la preuve que les inventions ne sont jamais isolées et ne se forment pas de toutes pièces. Elles résultent toujours d'un concours de circonstances dont les combinaisons répondent à un besoin nouveau de l'humanité.

Gutenberg avait découvert la théorie de la typographie, mais après avoir obtenu delà gravure sur bois le secret de l'impression, il lui fallut s'adresser à la gravure sur cuivre pour obtenir des moules. On ne pouvait, en effet, graver les lettres une à une; il fallait, pour les obtenir en nombre, trouver le moyen de créer, avec le premier type gravé, des épreuves en creux pouvant former une matrice et enfin couler l'alliage combiné dans cette matrice.

Quand on réfléchit à la complication de ce nouveau travail qui nous parait si simple aujourd'hui, et au peu de ressources industrielles du xvc siècle, on ne peut trop admirer le génie persévérant de Gutenberg et de ses associés. Pour obtenir ce qu'on appelle une fonte (réunion de lettres suffisantes pour l'impression d'un ouvrage), il fallait d'abord graver un conirepoinçon , c'est-àdire la lettre, l'œil à droite, sur une tige d'acier, tremper alors ce contrepoinçon et l'enfoncer dans une seconde tige d'acier, pour obtenir ainsi à gauche ce que l'on appelle l'œil de la lettre. Ce nouveau poinçon, trempé à son tour, était alors enfoncé dans une matrice de cuivre qui s'adaptait au moule dans lequel on coulait l'alliage.

On conçoit que toutes ces opérations ne se firent pas d'emblée et qu'avant d'arriver à la découverte des procédés il y eut bien des tâtonnements, bien des recherches qu'il fallait faire dans le silence et le secret le plus absolus si l'on voulait profiter de l'invention dont on n'avait encore entrevu que la théorie. Nous ne

G LES LE ROUGE DE CHAULlS.

parlons que pour mémoire de la presse et de l'encrage pour l'impression définitive qui apportèrent leur contingent de difficultés et de problèmes à résoudre.

Nous nous sommes un peu étendu sur les obstacles qui assaillirent l'inventeur au moment même où il conçut la pensée de l'œuvre à accomplir, afin de montrer la grandeur des difficultés vaincues. Ces difficultés subsistèrent longtemps, même lorsque le grand secret eut été divulgué. Il ne faut pas l'oublier, les imprimeurs qui, les premiers, à Paris et dans les autres villes, exploitèrent l'art nouveau venu de Strasbourg, furent obligés de créer leur matériel de toutes pièces et d'être à la fois graveurs, fondeurs et imprimeurs en même temps qu'ils devaient être familiarisés de longue date avec les arts graphiques. C'est ce qui explique la lenteur avec laquelle la typographie se répandit, aussi bien en France que dans les autres contrées européennes.

C'est vers l'année 1436 que Gutenberg paraît avoir été en possession des divers procédés permettant d'affirmer que l'art typographique était fondé. Mais, par suite de ses démêlés avec ses associés, ce n'est qu'en 1454 qu'on peut constater l'apparition d'une pièce imprimée et portant une date certaine, avec le titre de : « Lettres d'indulgence faites à Mayence sur la demande du « délégué du pape Nicolas V et du roi de Chypre. » Ce délégué, Paulinius Chappe, vient en effet à Mayence faire reconnaitre ses pouvoirs et nommer des sous-délégués chargés de la distribution en Allemagne de ces cédules, désormais imprimées, au moyen desquelles on sollicitait des secours d'argent en faveur du roi de Chypre menacé par les Turcs, en échange de nombreuses indulgences.

Ce n'est que seize ans plus tard que les presses d'imprimerie apparaissent en France et pour la première fois à Paris en 1470. Elles pénètrent à Lyon en 1473, à Angers et à Toulouse en 1476. Enfin, en 1478, Chablis est la cinquième ville de France où l'art typographique se fait connaître et prend droit de cité par une production bien authentique. Après 1480 et jusqu'en 1500, nous trouvons trente-six villes seulement qui aient vu fonctionner chez elles des ateliers d'imprimerie.

Il paraît donc extraordinaire, au premier abord, qu'une petite bourgade comme l'était Chablis, ait eu un tel honneur d'être la cinquième ville de France où les productions typographiques firent leur apparition.

Pour notre part, ce problème nous a toujours intéressé. Bien

avant que nous eussions entrepris des recherches spéciales, nous avions constaté combien était obscure l'histoire de l'introduction de l'imprimerie en France, combien étaient inconnues les pérégrinations des imprimeurs initiés au nouvel art à Strasbourg ou à Mayence, nouveaux apôtres se dispersant dans toute l'Europe pour répandre la grande nouvelle, pour divulguer les procédés et les bienfaits de l'art découvert par Gutenberg.

Il est difficile d'admettre, en effet, que la typographie ait attendu un temps aussi long pour pénétrer en France et qu'elle ait mis 16 ans pour venir de Strasbourg à Paris, 19 ans pour arriver de Strasbourg à Lyon. Des faits certains sont venus confirmer ces doutes.

Nous savons aujourd'hui, par la publication récente de documents précieux, que la pratique de YArs scribendi artificialiter a été tentée à Avignon de 1444 à 1446, presqu'en même temps qu'elle était connue à Strasbourg de quelques praticiens seulement. A cette époque une association fut formée entre ProcopeWaldfoghel, orfèvre venu de Prague, le juif Davin, de Caderousse, deux étudiants en décret d'Avignon, Massaud Vitalis, du diocèse de Dax, et Arnaud de Coselhac, du diocèse d'Aix. Les associés devaient employer : Duo abecedaria calibis et duas formas ferreas, unwn instrumenlum calibis vocatum vilis, qnadraginta octo formas stangni nec non diversas alias formas ad artem scribendi pertinentes... Nous renvoyons à la publication spéciale qui en a été faite (1) la connaissance des documents concernant Procope Waldfoghel, établi à Avignon dès 1444 et en possession des secrets de Gutenberg, nous contentant de répéter avec M. Léopold Delisle : « Les contrats que M. l'abbé Requin a fait connaître sont « peut-être les plus anciens témoignages qui existent encore « aujourd'hui en original sur la découverte de l'imprimerie. »

Si des faits aussi importants ont pu échapper jusqu'à ces temps derniers aux investigations des savants, combien d'autres doivent nous être inconnus qui viendront plus tard, espérons-le, éclairer l'histoire des débuts du grand art en France et ailleurs. Qui nous donnera, par exemple, des renseignements sur l'existence de Nicolas Jenson et de ses compagnons avant son installation définitive à Venise? On a écrit et répété que Nicolas Jenson, maître de la monnaie à Tours et à Paris, à la fin du règne de Charles VII, avait été désigné par son souverain pour se rendre à Mayence afin d'y pénétrer les secrets de la nouvelle invention. Qui nous dira ce

(1) L'Imprimerie a Avignon en 1444, par l'abbé Requin, Paris, 1890.

O LliS LE HOUGE DE CHABLIS.

qu'il est devenu après avoir recula mission royale (1)? Où a-t-il habité? Qu'a-t il fait depuis 1458, époque de son départ pour l'Allemagne, jusqu'en 1470, époque de son arrivée à Venise, la grande ville libérale où il exerce à la fois les professions de l'imprimeur, celles du graveur et du fondeur de caractères, en même temps qu'il donne la preuve de son habileté professionnelle et de ses grandes connaissances littéraires en publiant ces belles éditions qu'on admire encore aujourd'hui? Sans doute, avant de venir à Venise il avait exercé son art en France comme le dit le texte transcrit plus bas. Et cependant on ne sait absolument rien ni sur la situation de son atelier, ni sur les motifs qui le firent émigrer lui et ses compatriotes, Jacques Le Rouge entre autres qu'on retrouve à Venise avec lui. Il serait à souhaiter que les érudits se missent à creuser de nouveau ces problèmes mystérieux des débuts de l'art typographique en France. Nos fonds d'archives ont été bien peu explorés jusqu'ici et nul doute qu'on ne retrouve quelque jour des documents, sinon aussi précieux que ceux d'Avignon, du moins aussi intéressants pour l'histoire de nos vieux typographes.

(1) Voici la copie du document du xvie siècle qui se trouve à la Bibliothèque nationale et sur lequel tous les auteurs se sont appuyés pour dire que Jenson fut envoyé à Mayence par Charles VII : « Le IIIe jour « d'octobre mille 1 II 1^ LVIII, ledit sr Roy ayant entendu que Messire « Jehan Gutenberg, chevalier, demeurant à Mayence, pays d'Allemaigne, « homme adextre en tailles de caractères de poinçons, avait mis en « lumière l'invention d'imprimer par poinçons et caractères, curieux de « tel trésor ledit sr Roy aurait mandé aux généraux de ses monnaies « luy nommer personnes bien entendues à ladite taille et pour envoyer « audit lieu, secreltement soy informer de ladite forme et manière de « ladite invention, entendre, concevoir et apprendre l'art d'icelle. A quoi « fut satisfaict audit s1' et par Nicolas Jenson fust entreprins tant ledit « voyage que semblablement de parvenir à l'intelligence dudit art et « exécution d'icellui audit Royaulme dont premier a faict debvoir dudit « art d'impression audit Royaulme de France. »

Bibl. nationale, Ms Fr. (Haulin) 5524, fol. 152 v° et 153 r<>.

Nicolas Jenson avait un parent, très probablement son frère, qui remplissait à la même époque auprès de Charles Vil les fonctions d'orfèvre et valet de chambre du Roi. En octobre 1458, le marquis de Baude, margrave de Bade, venu d'Allemagne en ambassade vers le roi de France, alors à Vendôme, prit congé du Boi. A celte occasion Charles VII lui fit présent de nombreuses pièces d'argenterie fournies par Guillaume Jenson. (Cpr Comptes de l'argenterie de Charles VII (K K, registre 51, p. 61 et s. aux Archives nationales.) Ces faits, restés longtemps inconnus, donnent une certitude complète de la mission qui fut donnée à Nicolas Jenson.

Dans ces dernières années, des études consciencieuses sur les antiquités typographiques de la France ont vu le jour et ont apporté leur contingent de travaux importants. On peut citer comme modèle du genre le livre de M. A. Claudin sur les Origines de V imprimerie à Albi, en Languedoc (1480-1484); les pérégrinations de J. Neumeister, compagnon de Gutenberg en Allemagne \ en Italie et en France (1463-1484) et son établissement définitif à Lyon (1483-1307). Ce travail, édité à Paris en 4880, a été couronné par l'Académie des Inscriptions et il est bien à désirer que son auteur, continuant à rédiger, comme il l'a promis, ses notes nombreuses amassées depuis longtemps sur les origines des ateliers typographiques de la France, nous apporte bientôt un ensemble de documents inédits, comme il sait les découvrir.

Quant à nous, nous voulons donner aujourd'hui le résultat de nos investigations sur les débuts de l'art typographique apporté en Basse-Bourgogne et en Champagne par une famille d'imprimeurs qui se distingua en même temps à Paris et à Venise. Nous résumerons ce qu'on sait actuellement sur cette famille des Le Rouge, originaire de Chablis et dont on retrouve les membres à Venise, à Pignerol, à Milan, à Embrun, puis à Chablis, à Paris, à Troyes.

Nous publions aujourd'hui ce travail dans l'espoir d'attirer l'attention sur nos imprimeurs de Chablis et de provoquer de nouvelles recherches que nous serions peut-être impuissant à mener à bien. Puisse notre appel être entendu! Puisse cette étude provoquer la publication de travaux qui viendront éclaircir l'histoire si obscure encore des typographes français du xve siècle.