Les leçons d'anatomie et les peintres hollandais aux XVI et XVII siècles

Visitant l’année dernière, pendant un court voyage de vacances, les musées de la Hollande, l’auteur de cette note eut la surprise, — agréable pour un médecin qui n’est pas indifférent aux choses de l’art, — de se trouver subitement en face de toute une série de toiles représentant des Leçons d’anatomie. — Comme tout le monde, il connaissait bien la fameuse Leçon d’anatomie de Rembrandt que la copie possédée par l’Académie de médecine de Paris, la gravure et la photographie, ont tant popularisée ; mais il la croyait unique et ignorait que les portraits de chirurgiens hollandais eussent donné naissance à un genre spécial, qui compte un autre tableau de Rembrandt et des œuvres des peintres les plus célèbres aux XVIe et XVIIe siècles.

L’aveu de cette ignorance fera peut-être sourire les médecins des Pays-Bas, justement fers de leur

célèbre galerie de chirurgiens, et les érudits pour lesquels les musées de l’Europe n’ont pas de secrets. On dira qu’il est un peu tard pour décrire des tableaux qui ont leur histoire faite et qui ne sont pas des derniers venus dans le monde des arts. A cela on pourrait, il est vrai, répondre qu’en dehors d’une élite, les Collections étrangères sont mal connues en France, où ion voyage encore peu, et où l’éducation esthétique est moins développée que ne le ferait croire notre goût prononcé pour les arts. Il est donc juste d’accorder à l’écrivain les bénéfices de cette considération, qu’il n’aurait eu garde de présenter, s’il n’était lui-même un de ces profanes auxquels elle doit tout d’abord s’appliquer.

Cette notice n’a pas été, en effet, écrite pour le public spécial et éclairé, auquel elle n’aurait rien à apprendre. Elle a été rédigée pour l’auteur luimême, pour la satisfaction très positive de concentrer et de fixer les impressions qu’il a éprouvées. C’est un spectacle des plus intéressants et dont on tient à ne pas perdre le souvenir que celui

qui nous retrace les portraits des plus grands et des plus utiles savants d’un pays, exécutés par les plus illustres artistes de leur temps, sous la forme originale d’une leçon magistrale.

On peut suivre sur ces toiles l’évolution progressive de la science, en même temps que les origines, l’essor, l’apogée et la décadence de la peinture hollandaise. Les peintres sont ces célèbres portraitistes du XVI 0 et du XVII0 siècle, qui ont porté si haut le renom de leur art national : — Ce sont Pietersen, Mirevelt , Rembrandt, Thomas Keyser, A. Backer, Cornélius Troost, Quinckardt, Regters. Leurs modèles sont les médecins des Pays- Bas, les plus en renom de cette longue période : — Egberts, Fonteyn, Wilhem van der Meer, Tulp, Deyman, Ruysch, Roell, Titfngh, et le plus illustre de tous, V anatomiste Camper.

On le voit, nous sommes en bonne compagnie : chirurgiens, naturalistes, écrivains, anatomistes, ils sont tous là, les vieux maîtres de la science hollandaise. Leurs confrères d’aujourd’hui les ont exhumés des salles d’hôpitaux où ils dormaient

leur dernier sommeil, en face des générations successives de leurs hôtes indifférents, et leur ont donné une place d’honneur dans le nouveau Musée royal d’Amsterdam, à côté des rudes hommes de guerre et des grands politiques qui fondèrent l’indépendance nationale.

C’est bien ce cadre où plane le génie de Rembrandt qui convenait à ces portraits historiques. Le visiteur regrette seulement que le plus célèbre de tous, le portrait du docteur Tulp, l’initiateur, l’ami, le protecteur du grand peintre, celui-là même qui lui commanda son premier chef-d’œuvre, soit resté à La Haye, et manque à la superbe demeure qui a été élevée aux arts dans sa propre patrie.

Tours, décembre 1886.

D* Paul TRIAIRE